Даррел нашёл самое простое и логичное объяснение ситуации, но вскоре выяснилось, что это совсем не так. — Адмирал, наши истребители гибнут пачками, — появилась на экране связи хмурое лицо командора синих. — Нас атакуют вполне реальные суда противника. Вышедшие из боя пилоты классифицируют их как фрегаты, а кое — кто сообщает, что по мощности пушек и щитов они и эсминцу не уступят. Предполагаю, что это усовершенствованные роботизированные комплексы, слишком уж легко и резко они меняют траекторию. Манёвренность не хуже, чем у истребителей. — Продолжать атаку, — зло рявкнул Даррел. — Возможно, первые ряды — это и реальные машины, но следом летят подделки, создающие психологическое давление. Когда волны соперников столкнулись, выяснилось невероятное. Обманок в рядах неприятеля не оказалось. Они уничтожили третью часть всех малых кораблей синей бригады, которые вошли в соприкосновение с нападавшими. — Адмирал, превосходство противника слишком велико, — опять вышел на связь командор синих. — Мало того что судя по вооружению, это эсминцы, так у них ещё и секторные щиты. Для пробития защитного поля необходимо одновременное попадание как минимум четырёх корабельных торпед в одно место. За всё время боя наблюдаю не больше четырёх повреждённых судов неприятеля. Бригада не выдержит удара. Они нас даже не заметят. По известным результатам столкновения с малышами искин рассчитывает потери среди крупных кораблей один к десяти не в нашу пользу. С таким врагом мы раньше не встречались. К псионам пришёл на помощь кто — то из соседних секторов галактики. Считаю безумием продолжать с ними войну в таких условиях. Потеряв флот, мы не защитим свои родные системы. Если вы не начнёте переговоры, я уведу суда моего государства. — Этот гадёныш говорит по нешифрованному каналу. Его слышат все, — прошипел со стороны адъютант. Даррел кипел злобой, но сделать ничего не мог. Поступи он по — своему, его слушать не будут. Показав свою силу, враг ударил в самое слабое место — разобщённость союзников. Среди руководства флота и капитанов было не так много фанатичных противников псионов. Большинство лишь желали ограничить их влияние, но, судя по всему, лишь привлекли внимание ещё более сильных псионических миров. Расчёты штабного искина показывали более радужную картину результатов боевого столкновения, но кровавую победу всё же пророчили противнику. Реальность может оказаться гораздо хуже, поскольку союзники комитета сражаться до конца не будут. Соратники не оставили адмиралу выхода. — Дайте канал открытой связи с противником, — угрюмо буркнул Даррел. Скоро на экране появилась довольная рожа офицера неприятеля. Сразу подтвердились предположения многих о чужом вмешательстве. Человек обладал набором чёрт нехарактерным для рас сектора. — Лысый Эр — адмирал личного флота главы Новой империи к вашим услугам, — раздался ровный голос явно электронного переводчика. Похоже, человек плохо говорил на галакте. Что было и вовсе необычно. — Не знаю никакой Новой империи, — озадаченно пробормотал Даррел, На лысого человек с такой густой шевелюрой совсем не походил. — Меня зовут Эр Даррел Сот и я адмирал флота, на который вы напали. Хотелось бы разобраться с возникшим недоразумением и договориться о перемирии. — Ну это не ко мне, — усмехнулся собеседник. — Мне приказали, чтобы я здесь камня на камне не оставил. Сейчас выпущу вторую волну ударных кораблей и мы продолжим разборки. — Гхм… — чуть не подавился воздухом Даррел. Шестым чувством он понял, что собеседник не врёт. Это было невероятно, но противник вполне мог поднять ещё столько же судов, сколько уже приближалось к основным силам флота, поскольку бригада синих на всех парах мчалась к остальным, построенным в оборонительный ордер группам. — Кто может решить вопрос о перемирии? — подавив внутреннюю дрожь, спросил Даррел. — Госпожа Лиэна — жена императора, но она сейчас отдыхает, — ухмыльнулся собеседник. — Как отдыхает? — не понял Даррел. — Ну-у… истребление вашего флота — это вопрос не её уровня, — почесал ухо собеседник. — Э — э–э, а какой же тогда её уровень? — озадаченно уставился на экран Даррел. — Подчинять планету или целое государство, наверное, ей иногда интересно, — задумался Лысый Эр. — Иногда? — удивлённо уточнил Даррел. — Ладно, сейчас спрошу, может, она изменит приказ? — нехотя проворчал собеседник. Даррелу было видно, что делал он это с большой неохотой. Сопернику явно хотелось подраться. Лишь изменившиеся обстоятельства заставляли адмирала противников обращаться к начальству. — Сейчас она заглянет к вам на огонёк, — сразу с посветлевшим от удовольствия лицом сообщил Лысый Эр и отключился. — Ка — а–к заглянет? — с непониманием уставился на потухший экран Даррел. — Да-а, приветствия от таких дикарей не дождёшься, — раздался голос со стороны. Адмирал и адъютант резко оглянулись. У стены со скучающим видом стояла девушка в рабочем комбинезоне. — Нет, ну это ни в какие ворота не лезет, — всплеснула она руками. — Отрывают меня от интересной работы, ещё и молчат. — Ты кто? — закрыв рот, наконец, отойдя от неожиданности, спросил адмирал. — Лиэна Ле Ший, жена главы клана псионов, а заодно и императора. Уже всего не перечислишь, — вздохнула девушка. Бросив недовольный взгляд на обалдевших мужчин, она продолжила: — По поводу моего затрапезного вида не заморачивайтесь. Это дело поправимое, хотя мне так удобнее. Неожиданно прямо из пола выросло украшенное различными барельефами кресло, больше похожее на трон. Одежда девушки на глазах изумлённых зрителей превратилась в роскошное одеяние. — Наверное, так лучше, — пробормотала Лиэна, устраиваясь на троне. — Я вас слушаю. — Э — э–э… м-м… — только и смог выдавить из себя Даррел. Происходящее совсем не походило на галлюцинацию. Он понимал, что псионы умеют многое, обычным людям недоступное, но ни о чём подобном даже не слышал. — Да что мне делать нечего, что ли? — недовольно рявкнула Лиэна на застывших мужчин. — Значит, так! Чтобы духу вашего здесь через день не было. Характеристики кораблей зафиксированы. Обнаружу кого — нибудь нападающим на «Око короны» ловить не буду, просто сотру в порошок их родную систему, если наглеца не выдадут. Поднявшись с места, девушка шагнула в возникший мерцающий овал и пропала. О её присутствии напоминал лишь оставшийся в комнате трон. Первым решился к нему подойти адъютант. Потрогав объект, он повернулся к начальнику: — Металл. Мыслей в голове у Даррела мелькало слишком много. Он даже не знал, за какую хвататься. Всё выглядело настолько нереально, что вполне могло оказаться действительностью. Продемонстрированное могущество гостьи осмыслению не поддавалось. Если она так легко перемещалась в пространстве и работала с металлом пола каюты в чужом корабле, то подкинуть что — нибудь маленькое и опасное в тот же реактор судна ей труда не составит. От осознания этого факта адмирал покрылся холодным потом. — Э — э–э… — с ужасом уставился на адмирала помощник. — Ты чего? — не понял Даррел. — Свя — я–язь, — прохрипел адъютант. Адмирал бросил взгляд на экран. Даррел прекрасно помнил, что он был отключён после связи с чужим адмиралом. Однако теперь на нём присутствовали озадаченные рожи командоров всех бригад. Подчинённые видели всё происходящее в помещении. Гостья не только легко и незаметно взломала систему связи, но и подключила к трансляции все шифрованные каналы начальства. В числе наблюдателей присутствовала и физиономия Лысого Эра. Заметив, что на него обратили внимание, тот с ухмылкой сообщил: — Радуйтесь, что у госпожи сегодня хорошее настроение. Она просто сама доброта. К предупреждению советую отнестись серьёзно. Конечно, жаль, что сегодня не удалось пострелять, но может, среди присутствующих найдутся идиоты, не обратившие внимание на слова госпожи. Поэтому окончательно не прощаюсь. Часть экрана с чужим адмиралом потемнела, показывая, что он отключился. Судя по обзорному экрану, корабли нападавших резко гасили скорость и ложились на обратный курс к кораблям — маткам. Через короткий промежуток времени суперкрепости вобрали в себя выпущенный флот и, быстро разогнавшись, исчезли с экранов без характерного возмущения пространства при прыжках. После трансляции записи, так называемых переговоров, капитанам кораблей, желание воевать с псионами пропало у всех. Засекретить событие не было никакой возможности. Глупый шаг любого капитана по незнанию, вполне мог привести к уничтожению целой системы. Вряд ли гости продемонстрировали все свои возможности, но и то, что показали, пугало даже уверенных в себе людей до дрожи в коленях. Псионы из конфедерации призвали на помощь кого — то неизмеримо более мощного. Скрупулёзный анализ действий странного противника с помощью искинов определил, что о нём ничего не известно во всеобщей сети. До последнего времени никто ничего не слышал о Новой империи. Судов с такими характеристиками нет даже в перспективных разработках развитых государств. Кое — что всплыло лишь по клану Ле Ший. Глава возник неизвестно откуда, но являлся представителем неизвестной псионской школы. Судя по его похождениям и только что показанным возможностям его жены, они владеют чем — то новым и необычным. * * * Флот Даррела быстро прекратил своё существование. Союзники комитета — ребята не трусливые, но предупреждение на них подействовало. Лучше вернуться к существующему до возникновения комитета порядку, чем наживать себе неизвестных врагов, кроме уже живущих рядом псионов. Тем более от них ничего не требовалось. Они и раньше конфедерацию старались не задевать. Несколько быстрых рейдов моих подчинённых драков на системы Союза семи, захваченные путчистами из корпорации «Металл», отрезвили многих политиков и в других государствах. Появление из глубин космоса наёмников совершенно другой расы напугало большинство обывателей. Занятие междоусобицей в такое время — не самое лучшее время. Флот, готовившийся к нападению на империю Ста миров, стал резко терять свой состав. Соседи срочно отзывали свои эскадры из подчинения комитета. Начальство резонно предполагало, что чужаки Союзом семи не ограничатся. Тартара с Сайлой остались недовольны происходящим. Им не удалось поучаствовать в космическом побоище. Слух о появлении в составе флота империи Ста миров огромного чужого наёмного флота, быстро охладил самые горячие головы. Действия главы государства, окружённого врагами, были вполне обоснованы. Раз нет возможности привлечь на свою сторону соседей, стоит пожертвовать определёнными ценностями, чтобы нанять бойцов со стороны. Единственное, что для всех было непонятно, где он их нашёл. Однако пока информации на эту тему не было, ходили лишь смутные слухи, обрастающие всё более невероятными подробностями. Я не стал разочаровывать общественность. По соглашению с палатой судей королевы инсектов через портал перебросили сразу две самых подготовленных эскадры драков — игроков. Они получили карты сектора с указанием районов боевых действий. Конечно, в эту область попали некоторые воинственные соседи империи Репарда Стратстера. Кое — кто жаждал повоевать, вот и предоставим им такую возможность. Усиливать драков смысла не было, мы лишь обеспечили их совместимой с людьми связью, и дали информацию о вооружении противника. Скоро игроки сами поймут, что долго на внезапности и неизвестных технологиях им не протянуть. Человечество имело более развитую цивилизацию. Дракам придётся искать союзников и договариваться с людьми, а в этой роли могла выступать лишь моя империя и её союзники. Постепенно связи и интеграция с человечеством будет нарастать. В нашей вселенной драки уже не теряли жизненные силы. Обычной еды вполне хватало для их восстановления. Скоро они станут не такими воинственными хищниками как у себя дома. Неожиданно меня срочно вызвал домой отец. — Ага, вижу, повзрослел и ума набрался. Даже собственное государство создал, — обнял он меня, едва я очутился в кабинете. — Пришлось, — смущённо пробормотал я, уже не зная, как себя вести. Я помнил обещание папочки, пройтись по одному чувствительному месту ниже пояса. В нашей семье не принято скрывать мысли от родственников. Поэтому отец махнул рукой, усаживаясь рядом на диване: — Забудь! Оставлю эту привилегию твоим жёнам. Кстати! Объяви мою благодарность Лиэне. Пророки с её подсказки выявили наиболее стабильную ветвь вероятности развития цивилизации. Людям пока нужен грозный внешний враг, чтобы прекратить внутренние распри. На первом этапе этим врагом окажутся твои драки. — Ну они не все мои, — неуверенно покачал я головой. Заявление пророков о стабильной ветви реальности дорогого стоило. — Не имеет значения. На некоторое время их воинственного запала вполне достаточно, чтобы показать слабость разрозненного человечества перед сплочёнными расами других галактик, — отмахнулся отец. — Хм, ладно, убедил. Но ты упомянул о первом этапе, значит, существует следующий, — с ожиданием посмотрел я на папашу. — Вторым этапом станут боги, — ухмыльнулся он. — Какие боги? — от удивления мои глаза полезли на лоб. — Вот ты со своим гаремом и выступишь в их роли. Я недавно посмотрел трансляцию записи выступления твоей жёнушки. Просто бесподобно! Ничего лучше придумать было нельзя. Зрители в шоке. Какие псионы? Тут соперничество если и не с богами, то со сверхлюдьми намечается. Теперь гнобить одарённых никто не станет. Другой защиты от непознанного, кроме привычных собственных псионов, не существует. Значит, в ближайшем времени не будет конфликта между псионами и магами с одной стороны, и обычными людьми с другой. Так что тебе придётся и в дальнейшем тянуть лямку бога, маячащего где — то на границе разведанного пространства. — Хм, выходит, править империей мне самому придётся? — нахмурился я. — А ты хотел спихнуть это бремя на папашу, — толкнул меня в бок отец. — Нет уж, мне и так проблем с людьми хватает, чтобы ещё взвалить на себя общение с нечеловеческими расами. Ты у нас наследник метаморфов, вот и рули другими разумными. Это не значит, что помогать друг другу мы не будем, но лучше пусть общение пока идёт лишь на уровне одарённых, находящихся под клятвой. Для остальных мы две разные империи. Кстати, спасибо за технику. Учёные разобрались, почему у нас двигатель прокола не работал. Здесь важны не только постоянные коэффициенты пространства, но и технология изготовления самих двигателей. Скоро нам станут доступны другие галактики, и ещё неизвестно, что мы там обнаружим. Это уже не говоря о том, что наша исследована лишь процентов на десять. Предложенная отцом игра в богов жёнам понравилась. До такого уровня нам ещё расти и расти, но жизнь будет интересная.