Гата преподнесла старшему родственнику в подарок наш адаптированный для этой расы комп. Он гораздо мощнее устройств производимых драками. Сухал договорился с гостем о связях, через других доверенных контрабандистов. Довольного результатами встречи главу бывший судья вывез из корабля. Наше судно присоединилось к огромному конвою, и тот сразу двинулся в путь. Искать разведку службы жизни среди обывателей я не стал. Мы предполагали, что среди желающих переселиться с нами затесалось немного завербованных наблюдателей палаты, и потом такой канал связи с палатой судей нам пригодится. К тому же если с отверженными хотели расправиться, то смысла засылать много разведчиков не было. Переход до заправки прошёл нормально. Мы с Лиэной в образах драков высадились на станцию в качестве техников, для слежения за погрузкой топлива. Стоило проверить информации главы клана. Духи обследовали причалы и хранилища. Данные о диверсии оказались верными. Суда конвоя заправлялись из одного склада. Наверняка такой трюк палата проворачивала не раз. Обнаружить брак энергетической смеси для прыжковых двигателей обычным оборудованием не удалось. Различие в составе нашли духи. Небольшая присадка проявлялась лишь при высоких температурах и тормозила течение основной реакции. Переход оказывался короче расчётного. Топливные кассеты на судах драков заправлялись последовательно, как патроны в обойме магазина. Но при очередном прыжке использовалась как раз последняя загруженная кассета. Даже если на кораблях имелся запас на несколько переходов, в следующем они все используют недавно загруженное топливо. В ловушку должны попасть все суда конвоя. Искин просчитал координаты выхода, исходя из характеристик топлива. Нас должны ждать в необитаемой системе. Многие гражданские слабо вооружённые транспорты контрабандистов должны стать лёгкой добычей противника. В составе конвоя имелось всего четыре военных судна, включая моё. Ввязываться в драку мне не хотелось, но проучить неприятеля стоило. Окончив заправку и выстроившись в маршевую колонну, конвой ушёл в переход. Необитаемая система. Син ди Он с нетерпением ёрзал в кресле. — Не волнуйтесь, господин, все расчёты не раз проверены. Цель должна скоро появиться, — успокоил старшего судью адмирал. — Я переживаю не из — за этого, — нервно возразил драк. — Кто — то мог обнаружить перебазирование резервной эскадры палаты судей. У контрабандистов везде свои каналы связи. — Нам это не грозит, — выразил спокойствие адмирал. — Даже если кто — то из подчинённых имеет такую связь, быстрой утечки не будет. Наша база слишком далеко от системы Хок. Пока информация окольными путями дойдёт до нужных ушей, будет поздно. — Смотри, головой отвечаешь, чтобы ни один корабль не сбежал, — проворчал Син ди Он. На душе у судьи было неспокойно. Что — то он упустил при проверке плана, разработанного военными. — Я понимаю, — кивнул адмирал, — но мы проработали все варианты. Специальное судно произвело переход с тем же топливом, что и у отверженных. Точка выхода засечена. Конвой не сможет прыгнуть дальше. Он выйдет до обозначенных координат. Для следующего перехода неприятелю потребуется ускориться, а мы на пути высадили плотное минное поле. При первых попаданиях им придётся гасить скорость и обходить препятствие. К тому же у нас в полтора раза больше боевых единиц, и это военные суда. Результаты бойни будут выглядеть как нападение жуков и их союзников. Не зря же мы буксирами пригнали сюда десяток их разбитых кораблей. — И всё же я беспокоюсь, — в очередной раз вздохнул судья. — В составе конвоя три военных судна с игроками. Два наняты контрабандистами для охраны, а одно принадлежит новому игровому клану, набранному в системе Хок. Эти корабли способны прорваться. Им не привыкать сражаться с превосходящим противником. — Даже новичкам? — выразил удивление адмирал. — По моим данным они участвовали в недавнем столкновении с непримиримыми. Те же самые контрабандисты с новичками основательно потрепали рейдовую группу неприятеля, а против них был переделанный тараканий крейсер. Только недавно стало понятно, откуда у непримиримых чужая техника. Эти гады ухитрились захватить королеву роя и пользовались ею всё это время. Даже не понимаю, как это им удалось. Каких — то беглецов с новой технологией воздействия на тараканов мы в своё время упустили. Из — за этого много нервов нам помотали непримиримые. — Даже десяток таких крейсеров эскадре не страшен. Наши семьдесят боевых судов способны противостоять тридцати кораблям тараканов. Мне интересно, откуда сведения о непримиримых. Судья задумался. Секрет долго не продержится. Слишком много бывших пленников вернулось в свои кланы. Скрыть данные от общества уже не удастся. Для укрепления доверия стоит сейчас рассказать адмиралу о произошедших событиях. Син ди Он ответил: — Что — то там у них произошло. Переворот какой — то. Точных сведений нет. Скорее всего, в результате внутренних разборок пострадала королева роя, и ментальная программа подчинения прекратила действие. Кое — кто из бывших пленников вернулся и принёс эти сведения. К сожалению, достать систему противника не получится. Слишком далеко гады забрались в сектор тараканов. Но с потерей королевы им и так туго придётся. Клан даже с единственным роем не справится, что уж говорить о целом секторе. Я бывшим родичам не завидую. — Разведка доносит, что появилось крупное возмущение пространства. Конвой выходит из прыжка в расчётном месте, — прокомментировал полученные от подчинённых данные адмирал для начальника. Судья промолчал, но волнение достигло высшей точки. Син ди Он не был военным, он принадлежал к управленцам, поэтому не разбирался в показаниях многочисленных экранов в центре управления. — Все суда противника вышли из перехода. Сейчас они нас обнаружат, но сделать ничего не смогут, — выразил удовольствие адмирал. Терять свои корабли он не любил, а вот расстреливать неприятеля было одно удовольствие. Командир эскадры уже хотел отдавать приказ на начало операции, но слова застыли у него в горле. В отличие от большого начальства он отлично разбирался в сведениях, появившихся на ситуационном экране. На окраинах системы загорелись яркие метки, сигнализирующие о появлении нового противника. Суда имели характерные отклики, свойственные кораблям людей — союзников тараканов. Адмирал даже не знал, что мелкие чешуйки на теле могут становиться дыбом. Врагов оказалось много, нет, не так, слишком много, пожалуй, лучше подходило выражение «невероятно много». Каждую секунду на локаторах появлялись отметки выхода из прыжка очередной эскадры. Замершие оператора командного центра боялись пошевелиться. Они конечно храбрые воины, но когда неприятель с тыла вываливается группами по сто и больше судов, и конца этому не видно, становится по — настоящему страшно. Похоже, ловушку в системе поставили не драки, а люди. — Три — и — и … четыре тысячи … — прохрипел адмирал, взирая широко открытыми глазами на основной экран. — Что, четыре тысячи? — заволновался судья, озадаченно вертя головой. Непонятное вязкое возбуждение, исходящее от замерших офицеров, он почувствовал всем телом. — У нас в тылу вывалился даже не флот, а несколько флотов, — выдохнул застрявший воздух из груди адмирал. — Если мы шевельнёмся, дальнобойным орудиям противника понадобится пара секунд, чтобы разнести нашу эскадру на молекулы. Даже не понимаю, почему этого не происходит. — Адмирал, минного поля на пути конвоя отверженных больше нет, — доложил один из офицеров. Командир эскадры и так наблюдал озвученное событие визуально. Вспыхнувшее вдали пространство не оставляло сомнения в произошедшем. Кто — то мгновенно смёл с пути транспортов опасное заграждение. Адмирал встал с кресла и все корпусом повернулся к судье, шея у него почему — то не действовала, сведённая судорогой: — Господин, вы не предупредили, что у отверженных будет прикрытие размером с объединённый флот всех игровых кланов, если не больше. Пока нас не трогают, но, боюсь, если мы двинемся или выстрелим, то от нас даже пепла не останется. Судя по индикаторам облучения, только наше судно держат в прицеле не меньше сотни человеческих крейсеров, а орудия у них гораздо мощнее и дальнобойнее наших. Вы можете отдать самоубийственный приказ, но не уверен, что мои офицеры станут ему подчиниться. Я уж не говорю, что его удастся выполнить. — Всё настолько плохо? — постепенно, неожиданно для себя, стал восстанавливать спокойствие судья. Нечто подобное он подсознательно ожидал, а когда это случилось, то переживать стало бессмысленно. — Гораздо хуже, чем можно себе представить. Если к этим, — адмирал махнул рукой в сторону экрана, — добавится объединённый флот тараканов. Они сотрут наши жилые системы в порошок. — Что вы предлагаете? — задумчиво посмотрел в глаза офицеру судья. — У нас нет выбора. Будем ждать переговоров. Расстрелять нас чужаки могли и в первые мгновения своего появления, — буркнул адмирал, не понимая спокойствия судьи. Озадаченные капитаны эскадры драков беспомощно наблюдали, как отверженные беспрепятственно разгоняются и исчезают в переходе. Адмирал был не в силах выдать самоубийственную команду на начало сражения. Если индикаторы тревожно пищат, что судно облучено примерно сотней прицельных полей, жить хочется особенно сильно. Когда в переходе исчезли последние суда конвоя, одно за другим стали гаснуть и облака меток чужих эскадр. Не открывая огня и ни о чём не договариваясь, неприятель уходил. Скоро пространство на окраинах системы очистилось. Озадаченные операторы радостно комментировали произошедшие события. — Что вы скажете по поводу этого инцидента? — высказал заинтересованную задумчивость судья, поглядывая на отрешённое лицо адмирала. — Не знаю, как вы, но мне кажется, это была наглядная демонстрация силы, — отозвался адмирал, без сил опускаясь на своё место. Он всё время чувствовал, что вот — вот что — то случится, но ничего так и не произошло. — Нас предупредили, что сами по себе мы можем делать, что хотим, но соваться на чужую территорию больше не стоит. Боюсь, в игру с тараканами ввязался кто — то третий, гораздо более сильный и погрозил нам пальчиком. Опасаюсь представить, что будет, если он возьмёт в руки палку. — Возвращаемся на базу, — распорядился Син ди Он. Следовало посоветоваться с судьями из других кланов. За время перехода на мою спокойную человеческую рожу постоянно бросали взгляды все драки в рубке, но спрашивать ничего не решались. Лишь когда конвой ушёл в очередной прыжок, волнующий всех вопрос задала Гата: — Почему имея, такой флот люди не уничтожают нас? — Есть много причин, — пожал я плечами. — В данном случае флота не было, и союзников инсектов — элионцев там тоже не было. В систему пришла небольшая часть эскадры моей империи. Там было не больше сотни небольших кораблей, остальные — полевые обманки. Но даже этого количества реальных судов вполне достаточно, чтобы разнести устроившую ловушку эскадру службы жизни. Дело в том, что воевать с драками у меня нет желания. Если бы неприятелю мы не показали подавляющее численное преимущество, воинственные представители вашей расы предпочли бы ввязаться в драку. А при сложившихся обстоятельствах самоубийц среди них не оказалось. Иногда обман позволяет избежать бессмысленных битв. — Но такой флот у вас всё же есть? — задумчиво посмотрел на меня бывший судья Тор ди Хок. — Именно такого нет, — улыбнулся я. — Нет смысла лепить огромные крейсера элионцев. В судах империи такие же сжатые пространства, как и здесь. Это даёт достаточный внутренний объем для обеспечения любых военных и других действий, и в то же время разрешает свободно приземляться на поверхности планет. Количества же хватит, чтобы успокоить любую воинственную расу. Лишь в одном носителе, переброшенном в эту галактику, больше тысячи таких судов. — Захватив пограничные миры, вы создали собственную буферную зону между тараканами и драками, — кивнул судья. — Состояние «ни мира, ни войны» как нельзя лучше подходит в настоящее время, — кивнул я. — Драки не будут считать себя побеждёнными какими — то недоразвитыми людьми и жуками. Открытое торговое сообщение между мирами со временем позволит наладить процесс обмена между различными укладами жизни. Сильно сомневаюсь в том, что ваши родичи прямо сейчас, кинутся в объятия моей империи и станут заселять планеты инсектов. Совместная жизнь требует определённого периода привыкания. Необходимо несколько промежуточных ступеней. Первая — это блокированные миры игроков. Не думаю, что палата судей станет по — прежнему снабжать их вооружением. В лучшем случае погонять туда гражданские товары. Вторая ступень — это непримиримые. Эти уже давно живут в симбиозе с жуками. Появление среди них людей этих драков уже не удивит. Программирование сознания королевой роя благотворно сказалось на их индексах совместимости. — А куда денутся отверженные? — поинтересовался Сухал, внимательно прислушивающийся к разговору. — Никуда не денутся, — покачал головой я. — Те, что находятся в наших трюмах и на транспортах конвоя — отверженные лишь по ярлыку, навешенному на них судьями. Сами по себе они обычные фермеры. Вместе с лианами мы спустим их на спорном мире. Там пока будут существовать отдельные анклавы людей, инсектов и драков, которые станут торговать друг с другом. А настоящих отверженных у меня всего лишь один город. Эти драки поколениями живут в космосе и вряд ли все сразу захотят переселиться на поверхность планеты. Иметь возможность — это одно, а жить постоянно в непонятной среде — совсем другое. Космические станции тоже надо кому — то обслуживать. Со временем всё перемешается, но сознание вещь весьма инерционная, так что придётся подождать. — А если бы эскадра палаты ввязалась в бой? Первый же выстрел наверняка раскрыл бы обманку? — задумался отец Гаты. — Имелся и запасной план, — пожал я плечами, — но с намного худшими перспективами. Началась бы большая война. Небольшая часть кораблей вражеской эскадры имела возможность сбежать и разнести весть об очередном нападении людей. Отступать перед почти равным противником драки не станут. Произойдёт увеличение численности флотов, которые начнут военные действия против тараканов и их союзников. Это может спровоцировать полное уничтожение ваших миров. Мне бы не хотелось разыгрывать такой сценарий. — Вы правы, — согласился с таким мнением бывший судья. — Большая эскадра службы жизни не решилась атаковать новых защитников отверженных. Остальные пока будут следовать их примеру. Если кланы лишний раз не провоцировать, то всеобщего вооружения не последует. Нашёлся более сильный хищник, который показал острые зубы. Указанные границы пересекать не следует. Даже если палата решит воевать, кланы её не поддержат. Ни одна система в одиночку не выдержит нападения показанного в одном месте флота. Подвергать свои миры опасности опустошения главы не станут. Сосед есть. Он проявил себя. Если его не раздражать, то последствий не будет. Драки уважают силу. До спорной системы конвой добрался без дополнительных приключений. Сидевших на наземных базах игроков сильно озадачил десант родичей, без помех высадившийся на поверхности. Городок в полсотни тысяч населением стал строиться прямо на глазах, но первым в землю садовники закопали орех мелорна. Учитывая накопленную на предыдущем месте энергию, скоро здесь зашелестит листвой целая эльфийская роща. Фермеры занялись привычным делом — под защитой мелорна стали высаживать кормовые лианы. Дракам скоро понадобится много еды и одежды. Технику и транспорт жители привезли с собой, а временные сборные домики им предоставили элионцы, доставив из ближайшего мира. Из подземной разблокированной человеческой базы люди выбрались на поверхность и принялись за восстановление уничтоженных войной построек. Большая часть драков — игроков, привезённая для захвата планеты, отправилась в свои блокированные миры. Здесь им делать было нечего. Да и транспорты контрабандистов не должны простаивать. Возможно, часть драков продолжит участвовать в играх, нанимаясь в кланы на территории, контролируемой палатой, но таких будет не очень много. После понесённого поражения многие из них предпочтут перевести дух. Кучу кораблей мы у них всё же повредили и уничтожили. К тому же я уже знаю, куда привлечь воинственных хищников. Побывать в другой галактике захотят многие. Даже если с помощью одежды из модифицированных лиан удастся улучшить коэффициенты драков, авантюрный дух у них никуда не денется. Бывшие игроки не будут искать лёгкой жизни, а боевики, десантники и абордажники из них получатся просто замечательные. Как не крути, а военная сила империи нужна. Пока я устраивал новых подданных, в спорную систему прибыл крейсер инсектов в сопровождении целого флота. На планету прислали молодую королеву с подчинённым роем. От королевы Далилы сведения о приходе хозяев разнеслись мгновенно. Мало того, среди инсектов уже появились изменённые жуки — интеграторы, способные поддерживать работу порталов. В эскадре Лысого Эра нашлись обученные маги дракониды. Опыты по созданию дальних портальных переходов увенчались успехом. Драконид формировал основу перехода. Жук подхватывал подпространственное окно и в дальнейшем лишь контролировал его, обеспечивая стабильность. Если в будущем добавить интегратору артефактный преобразователь обычной энергии в магическую подпитку для заклинаний перехода, то и присутствия мага не понадобится. В отличие от старых богов я не собирался разделять на части и утаивать технологии от собственных подданных. Первый проход между спорным миром и планетой непримиримых заработал сразу. Учитывая, что жуков — интергаторов было несколько, то одним порталом мы не ограничились. К сожалению, создать сразу целую сеть, не получится. Сначала нужно развести магов по мирам инсектов. Всё же странно устроились древние боги. Везде создавали себе помощников, способных работать только совместно. Даже не понимаю, чего они боялись, замыкая все связи только на себе. Выпало центральное звено, и вся магическая цивилизация рухнула, распавшись на части. Основательно заняться обустройством захваченных систем мне не дало тревожное сообщение Сайлы. (Сайла: — Пора блудному мужу возвращаться к делам. Хватит развлекаться. Рейн: — Жена соскучилась? Сайла: — И не только я. Некоторые весьма неразумные личности, хотят идти войной на инсектов, ментально поработивших часть человечества. Можно, конечно, отправить наши эскадры на поддержку жучков, но, боюсь, и нас могут причислить к запрограммированным зомби. Я вряд ли решу вопросы на высшем уровне. Женщин почему — то другие люди плохо воспринимают, как правительниц. Рейн: — Что, Центральная империя решила всё же посчитаться с соперниками? Сайла: — И не угадал. Шумят окраинные государства. Как ни странно, император централов сговорился с правителем юнианцев. Они в деле не участвуют. Но другие объявили их предателями и трусами, поскольку на большие государства тараканы не нападают.