— Пиши рекомендации по технологии. Распространим практику на все фермы, пока информация не дошла до конкурентов, — довольно кивнул глава клана. — За пациентом поглядывай. Может, ещё что придумает. Медики говорят, что у побывавших за гранью смерти иногда открываются необычные возможности. Известны факты, когда такие драки вообще были способны обходиться без внешней живительной силы. — Смотри, научит твой бывший боевик девочку обходиться без подпитки. Вот смеху — то будет. Она же вообще сможет без балов жизни существовать и даже работать не придётся, — подколол собеседника фермер. — Как на это посмотрят завистники? — Единичный случай, — беззаботно отмахнулся глава семьи. — Меня больше беспокоит отсутствие связи с нашим большим мальчиком — судьёй Тор ди Хоком. Я послал ему предварительный отчёт по привезённым пациентам, но ответа пока не дождался. Видно, игровые кланы всё же очистили спорный мир от неприятеля, а теперь делят территорию. Знаю, какая грызня возникает в таких случаях. Приз уж больно хорош. Недавно смотрел цифры на тотализаторе. Арбитру полагается три процента дохода. — А если королева роя уже ободрала шкурки игрокам? — с ехидством в голосе отозвался фермер. — Фу на тебя! Вечно выдумываешь какие — то страсти. Как от такого тирана дочь вообще раньше не бежала? — мрачно выдавил из себя глава клана. Сомнения в голосе показывали его обеспокоенность молчанием родственника. Центр управления судейского крейсера драков. Арбитр в очередной раз собрал адмиралов на совет. Штурм подземного города инсектов застопорился. Наземные отряды не добились ощутимых побед, а лишь проедали доставленный транспортами кормовой паёк. К этому прискорбному факту добавились понесённые потери. Вылазка противника стоила жизни четвёртому адмиралу. Игровой клан потерял главу и распался. Тор ди Хоку пришлось посылать связной модуль в Палату судей для получения архивных данных по счетам игровика. Иначе не имелось доступа к общей кассе клана для разделения средств между участниками. Боевиков принял к себе пятый адмирал. Теперь под его управлением на планете находилось больше половины персонала. — Как же вы пропустили рейд противника? — с укором посмотрел на главу планетарных сил арбитр. — Нам не сообщили, что под местом расположения временной базы четвёртого клана находился разрушенный город тараканов, — пятый адмирал бросил гневный взгляд в сторону прежнего хозяина планеты. Старый адмирал не обратил внимания на укол союзника. Он и сам не знал, что хотя при давнем штурме подземный улей и был уничтожен, но транспортная магистраль осталась целой. Ею и воспользовались засевшие в старых катакомбах союзники тараканов. Удар оказался неожиданным и весьма болезненным. Пострадавший игровой клан находился далеко от основного кольца окружения базы противника. Никто не ожидал прорыва врага из подземелий. Глава клана пытался организовать сопротивление, но это у него не получилось. Сам погиб и почти треть привезённых грузов, в основном военного содержания, оказались утрачены. Взрыв был такой силы, что снёс всё, что находилось на поверхности даже на большом расстоянии от эпицентра. — Неприятель по — прежнему следит за нами с орбиты, — проворчал старый первый адмирал. — Не может быть, — запальчиво возразил глава третьего клана, ответственный за космическую оборону. — После уничтожения станции мы вычистили окрестности планеты, — поддержал его второй адмирал. — Других объяснений действий противника у меня нет, — ехидно сообщил старик. — Они полностью контролируют наши перемещения. Или вы считаете, что у сидящего под землёй неприятеля сил в десятки раз больше, чем в отрядах, пытающихся его штурмовать. — У врага достаточно замаскированных выходов, чтобы наблюдать за нами с поверхности, — буркнул второй. Арбитр тихим фырканьем выразил насмешку спорщикам. Главы игровиков переглянулись между собой и замолкли. — По последним данным, полученным из палаты судей, некоторые обыватели уже делают большие ставки на неприятеля, — укорил собеседников Тор ди Хок. — Мы запросили дополнительное оборудование, — недовольно проворчал пятый адмирал. — Враг не сможет контролировать сразу тысячу проходов. — Если техника до нас вообще дойдёт, — выразил издёвку первый. — Небольшая задержка очередного конвоя вполне объяснима, — неуверенно отозвался третий. — Быстро собрать затребованные машины не так — то просто. Они же где — то работают. — Такое объяснение не подходит для модуля связи, — окинув задумчивым взглядом собеседников, сказал арбитр. — Он должен был появиться ещё вчера. Хотел вас порадовать очередным ростом призового фонда, но что — то не получилось. — Я вас понял, — кивнул третий адмирал. — Вы намекаете на подход флота противника, но ближняя разведка не подтверждает наличие врага. — Отправьте её дальше, до жилых планет. Неприятель мог обнаружить заправочные станции в глубине сектора и перерезать пути сообщения. В этом случае модули связи и курьерские суда к нам не прорвутся, — посоветовал соратнику первый адмирал. — Не может быть, — вскинулся второй адмирал. — Обнаружить станцию заправки невозможно. Для этого нужно исследовать все необжитые системы сектора. — Всего лишь посадить на хвост нашим конвоям и эскадрам скрытого наблюдателя, — недовольно буркнул первый. — Вы считаете, что соперники способны так скрывать разведчиков? — с интересом взглянул на первого судья. — Эти способны, — угрюмо вздохнул первый. — Вы до сих пор считаете, что вам противостоит знакомый противник, а это не так. Никто не заметил, что часть наших боевиков, штурмующих катакомбы тараканов, пропали бесследно. Раньше неприятель пленных не брал. А теперь подумайте: зачем им наши бойцы? — Думаете, соперник достаточно поумнел и стал способен понять наш язык? — удивился арбитр. Про исчезновение бойцов он не знал. — Другого объяснения у меня нет, — вздохнул первый. Тор ди Хок снова задумался. Предположение о присутствии более разумного противника нашло ещё одно подтверждение. Пока он мало проявлял себя, ведя разведку обстановки, но рано или поздно начнёт действовать. Ситуация начала беспокоить арбитра. Прерывание сообщения с центром — плохой признак. Захил нашёл меня у первого портала возле реки, где я заканчивал строительство ещё одного подземного жилого комплекса. Пришлось немного расчистить территорию. Власти города не разрешили проводить тренировки нового игрового клана на жилой территории. Да и вообще отнеслись к затее ожившей дракины весьма отрицательно. Держать под боком неуравновешенных сородичей никому не хотелось. В таких сообществах частенько появлялись маньяки, с удовольствием поедающие сограждан. Это сильно пугало обывателей. Планета располагалась далеко от границы спорного пространства, потому новые игровые кланы здесь появлялись очень редко. Проще сослать преступников и ненормальных родичей на окраины. Где те будут вольны выбирать дальнейший жизненный путь. Несмотря на вполне умеренные психологические показатели, на Лиэну в лице Дилы ди Хат стали посматривать весьма косо. Вернувшаяся после смерти девица вполне могла сойти с ума. Чтобы не компрометировать Захила Лиэна переселилась ко мне в джунгли и редко стала появляться в городе, открыв виртуальный вербовочный пункт в информационной сети. Создать игровой клан мог любой драк, были бы деньги. Это был один из способов избавить общество от беспокойных сородичей. С набором игроков имелись определённые проблемы. Желающие завербоваться к ненормальной дракине в очередь не выстраивались. Лиэна пока занималась поиском подходящих садовников. Мои драки уже не справлялись с плантацией. Под воздействием мелорна она разрослась и приносила всё больше энергетических лиан, да и цех пошива одежды начал работать и производить продукцию. Теперь стоило обеспечить сбыт. Как раз по этому вопросу и приехал Захил. У него возникли проблемы с налаженным через столицу каналом поставки. Некоторое время торговец не отправлял туда товар, поскольку сейчас продукция подпольных плантаций шла через ферму молодых драков. Теперь же накопилось достаточно высокоэнергетической еды, которую пока выпускать в свободную продажу никак нельзя. Бывший компаньон Дилы перестал выходить на связь. Драки, посланные контрабандистом на разборки, тоже пропали. — Подозреваю, что Лимун ди Лун переметнулся к другому поставщику, — сообщил мне Захил, устраиваясь за столом напротив. Драк уже давно носил новенькую одежду нашего производства и чувствовал себя в ней превосходно. Он даже пристрастился к орехам из джунглей, почувствовав их вкус. Раньше не хватало энергии для переваривания такой тяжёлой для организма пищи. — И много у тебя конкурентов? — заинтересовался я. — Да в каждой сельской провинции, — развеселился собеседник. — Не понял, — удивился я, — и полиция не может прихватить нарушителей? — Видишь ли, не всё так просто, — вздохнул Захил. — Ещё когда мне передавал дело отец, он предупредил, что за нами осуществляется негласное наблюдение со стороны службы жизни. Это вообще структура весьма своеобразная. Если Палату судей все кланы официально финансируют, то эту, подчинённую ей организацию, напрямую никто не оплачивает. У неё нет собственных офисов. Все сведения направляются прямо в представительство палаты на планете. В то же время известно, что у данной конторы повсюду существуют наблюдатели, которые могут в любой момент, предъявив соответствующий документ, перехватить управление в любой организации, в том числе и в полиции. — Понятно. Это глаза, уши и руки палаты судей, — кивнул я. — Не только, — покачал головой собеседник. — Подпольные каналы чёрного рынка у службы тоже под контролем. Мы должны снабжать питанием и другими товарами окраины, иначе они придут к нам. Планеты в дальних секторах, в том числе и отбитых у тараканов, не могут обеспечить себя на приемлемом уровне. Если бы они могли объединиться, то смели бы мирных драков за короткий срок. Игра постоянно стравливает внешние кланы, отнимая силы и ресурсы. Контрабанда — ещё один способ отъёма балов жизни. Такой товар стоит в несколько раз дороже обычных поставок. Я задумался. Всё выглядело вполне логично. (Дух: — К тому же должны существовать миграционные потоки туда и обратно. Иначе этот бурлящий на окраинах котёл рано или поздно перегреется и рванёт. Рейн: — Выходит, палата судей сидит на виртуальных весах и регулирует равновесие между дикими и цивилизованными драками. Перекрыв потоки снабжения непокорному клану, она может осложнить его существование, и слабака сожрут соседи. Дух: — Именно так. Этой системе контроля не нужна глобальная война и захват территорий. Перевес военной структуры может нарушить равновесие. Рейн: — Но с другой стороны сильно тормозится прогресс. Дух: — А зачем мертвецам прогресс? Война позволяет на некоторое время выживать за счёт противника. Но дракам нужна жизненная сила, а напрямую нельзя поедать до бесконечности живность и себе подобных без внешней поддержки. Посмотри на слугу. Трескает орехи с удовольствием, а это очень тяжёлая пища для драка. Жизненной силы в плодах совсем мало. А он почувствовал вкус такой еды. Есть возможность, не осложняя ситуацию присоединиться к равновесию, образовав третий рычаг весов, не влияющий на устоявшееся равновесие системы. Мы будем отбирать желающих присоединиться с двух сторон. Рейн: — Ха — ха, как бы ещё в этом убедить систему, что бы та не посчитала нас угрозой собственному существованию. Дух: — Присоединись к игре! Лиэна создаёт клан, но его никто в расчёт пока принимать не будет. Слишком слаб. Но не вижу препятствия, если он включит в себя людей и инсектов. Это сначала не нарушит равновесие жизненной системы драков. Рейн: — Думаешь, в палате сидят дураки и не увидят опасности в объединении противников. Дух: — Искин считает, что сразу увидят. Но если наша империя вынырнет на стороне жуков, это заставит качнуться равновесие в сторону войны. А если новый противник вступит в обычный игровой клан драков — это совсем другое положение. Не предполагается война на полное истребление. Палата судей образовалась не от хорошей жизни, а лишь как инструмент для выживания расы в целом. Наш путь постепенной интеграции драков в эту вселенную будет выглядеть весьма перспективным. Рейн: — Осталось показать, что мы достаточно сильны для предложения такой перспективы. Дух: — Твой план уже наверняка работает, но это кнут. Теперь нужно показать пряник.) Я посмотрел на ожидающего ответа драка. — Хочешь, чтобы я съездил в столицу и разобрался с проблемой? — Дила живёт с вами. Значит, вы сильный. А девушка может выжать меня, как тряпку. Я уж знаю. Хозяйка мне кое — что показала, — обрадовался Захил, почувствовав моё согласие. Здесь я работу почти закончил, наладив деятельность плантации и цеха одежды. С постоянным набором садовников и переговорами с мелорном справится Лиэна. Ознакомиться с ситуацией в столицы было бы полезно. Через пару дней, закончив остальные дела, я вылетел на личной машине Захила в центр. Доклад наблюдателя службы жизни. Точно выяснить причину прилёта арбитра не удалось. Он привёз на лечение группу игроков. Доступ на планету им разрешили, поскольку параметры соответствовали критериям. Информацию по пациентам прилагаю. Получить сведения о деятельности подконтрольного объекта вновь не удалось. Информаторы в штат работников не попали, хотя собеседования на детекторе лжи не проходили. Пришлось задействовать агентуру в столице, перехватив канал нелегальной поставки товара. Если объект не оставил подпольную деятельность, он должен среагировать. Реакция прослеживается. Боевиков, посланных восстановить канал снабжения удалось нейтрализовать, но предоставить нужные нам данные они не смогли. Для решения вопроса в столице объект нанял бывшего игрока. Обращаю внимание, что это боец из списка пациентов, привезённых арбитром. Он был отправлен на реабилитацию на ферму брата главы клана управляющего планетой. Судя по имеющимся сведениям, посланник обладает высокой боевой квалификацией в наземных действиях. Предполагаю значительные потери среди персонала, перехватившего канал поставок в столице. Ответ из службы жизни. Не препятствовать развитию событий. Пришло время сократить число неблагонадёжных граждан на подконтрольной вам территории. Напрямую привлекать агентов из клана Хок к работе по объекту, не рекомендуем. Необходимо выяснить характеристики и цель поставок подпольного товара. Подозреваем переброс контрабандного канала на другое направление. В настоящее время прямой запрос к судье Тор ди Хок невозможен, в связи с обострением игры на контролируемой им спорной системе. Из — за роста призового фонда на тотализаторе это вполне возможно. За счёт дорогого товара лишние балы жизни нужно изъять у рядовых игроков. В случае такого развития событий разрешаем перевод канала на другое направление. При восстановлении связи с арбитром, необходимая для работы информация вам будет предоставлена. Столица выглядела весьма необычно. Картинки в сети не давали нужного впечатления в отличие от реального вида. Драки не любили тьмы и подземелий. Всё — таки свет давал им некоторую подпитку энергией. Город походил на поляну с огромными грибами. Большие небоскрёбы были просто увешаны многочисленными выступающими площадками — наростами. Да и других видов необычных строений с тонкой ножкой основы и гигантской шляпкой кругом находилось в избытке. Автопилот доставил меня в столичный офис Захила на окраине города. Небольшие официальные доходы контрабандиста не позволяли снимать помещение в центре. К тому же располагать склады с товарами на краю города было гораздо удобнее. В помещении меня встретил единственный сотрудник офиса, предупреждённый о приезде посланника. Аура выдавала его недовольство лишней работой. Бедняга трудился представителем сразу у нескольких фирм. Автоматизированный складской учёт позволял обходиться минимумом персонала. Раздражение драка было понятным. Ему второй раз за короткое время приходится встречать живого представителя Захила и обеспечивать его проживание в столице, а это лишние хлопоты. Большинство мирных представителей этой расы не любили путешествовать далеко от дома. Это лишние затраты энергии, которые нужно компенсировать. Отдельных услуг в виде гостиниц здесь не было, но пустующие помещения в домах находились под любые требования клиента, в зависимости от величины его счёта в банке. Как природные хищники драки предпочитали без особых обстоятельств не сбиваться в стаи. Офисный работник передал мне карточку — ключ с адресом жилья и сообщил, что за счёт фирмы квартира снята всего на три дня. Если я буду задерживаться на больший срок, платить по счёту, указанному на карточке, надо самостоятельно. В случае задержки, комната может быть сдана другому жильцу, и оставленные в помещении вещи я могу не найти. Полиция не занималась поиском пропавших жителей, если на них не подавался специальный запрос. Так что скрытая преступность в мегаполисе процветала. Одиночкам выжить в городских джунглях было проблематично. Именно поэтому молодые драки обычно покидали большие города и устраивались работать подальше в провинции, конечно, если количество денег у семьи было ограничено. Богатые и многочисленные семьи, рода и кланы оседали в крупных мегаполисах. Хотя деньги и не гарантировали их беспроблемное существование. Общество хищников изначально предполагает борьбу за власть, престиж и положение в иерархии. Конечно, с более сильными кланами недоброжелатели предпочитали не связываться, но на одном уровне велись настоящие войны. Сильно подозреваю, что руководящая верхушка специально создало общество контролируемой агрессии, чтобы не было взрыва изнутри. Насколько я понял, добравшись до данных сети, схватки и конфликты здесь случались постоянно, а вот обнаруженные убийства да ещё с поглощением жизненной силы преследовались полицией жёстко. Участники таких раскрытых дел и сообщники преступников мгновенно пополняли ряды игроков или ссыльных на дальних просторах космоса. Да и семьям приходилось терять значительные суммы денег, чтобы загладить вину и восстановить репутацию в обществе. В цивилизованных мирах достать боевое оружие можно, но за его необоснованное применение грозила одна кара — высылка. Всевозможные конфликты решались гражданскими энергетическими парализаторами и холодным оружием. Убить этим драка не так просто.