Так, общаясь, мы с эльфом дошли до моего блока. Вернее, Артан довел, поскольку меня то и дело вело куда-то в сторону. Хорошо, пока лето, вход в жилой студенческий корпус свободен. — Надеюсь, теперь вы достаточно обо мне узнали, чтобы вечером отважиться со мной прогуляться? — лукаво прищурился Артан. — Хорошо, постараюсь. Конечно, у такого красавца наверняка множество поклонниц, и кому-то конкретному эльф принадлежать вряд ли будет, но почему бы и не провести приятно вечерок-другой в обществе во всех отношениях славного кавалера? Опять же, знакомство полезное. Да и я, как выяснилось благодаря Киму, совершенно свободный, не обремененный никакими обязательствами человек. — Вы не поверите, как я рад! Только хотел уточнить, с вами будет животное? Просто не везде пускают с питомцами… — Какое животное? — В недоумении уставилась на него. Эльф просто-таки ослепительно улыбнулся. — Никакое. Лишь уточнял, вдруг у вас есть питомец. Тогда до вечера! Я за вами зайду. Примерно через час раздался мелодичный звон — кто-то жаждал меня видеть, поскольку пока в блоке я живу одна. Неужели Артан? Так еще не вечер. Открыла дверь. Вот черт, пришел все-таки отчитывать. — Магистр Неш, — едва сдержалась, чтобы не скривиться, — вы что-то хотите? — Верно. Разрешите зайти? — Конечно. — Я посторонилась. — Помнится, когда-то вы говорили, что я обязана встречать вас с радостью и без лишних вопросов. — У вас прекрасная память, Ника. — Магистр вошел в гостиную и уселся в одно из кресел. — Я бы так не сказала. Представляете, в ней появились солидные пробелы. Например, не помню, как провела первую половину лета. — В этом вы виноваты сами, Вероника, — заметил он почти зло. — Да? В чем же моя вина, если не секрет? — Уже не важно. — Неш замолчал, о чем-то задумавшись. То есть я еще и виновата в чем-то. Видимо, поэтому оказалась ночью посреди пустой академии без памяти и вещей. Решила поторопить гостя, у меня вообще-то и свои дела есть. — Так вы пришли отчитать меня за распитие с преподавателем запрещенных в академии напитков? — Нет. Но надеюсь, что больше вас за этим не замечу. — Тогда что вам нужно? Неш молчал. Я не понимала, что происходит, лишь чувствовала, что мужчина очень напряжен, он явно хотел что-то сказать, но не решался. — Магистр?.. — Как ваши успехи в контролировании силы? — Гораздо лучше, почти дотягиваю до уровня подростка. На летней подработке я тренировалась вместе с боевиками, и часто приходилось использовать боевую магию, что тоже способствует усилению контроля. — Прекрасно. Вы ведь знаете, что с третьего курса на учеников открывается нечто вроде охоты? На первом и втором на них запрещено воздействовать магией вне дуэльного поля, но на третьем курсе запрет снимается. Тогда и начинается естественный отбор. Если кому и повезло каким-то чудом проучиться до третьего, то потом самых слабых все равно «уберут» либо свои же, либо кто-то из старшекурсников, для которых это нечто вроде забавы. — Знаю. Зачем вы мне это говорите? — Чтобы вы реально представляли ситуацию и трезво оценивали свои силы. — Спасибо, я поняла. Это все? — Да. — Неш встал. — Будут проблемы — можете ко мне обращаться. — Учту. Почувствовала неизвестно откуда взявшееся раздражение. Вроде бы магистр ничего такого не сказал, наоборот, предупредил и даже помощь предложил, но я разозлилась. Едва удержалась, чтобы экспрессивно не захлопнуть за ним дверь. Нет, к Нешу я за помощью не пойду, это точно. Да и не нужна мне помощь, сама справлюсь, все-таки я уже более-менее освоилась в академии и в этом мире вообще. Ближе к вечеру, как и обещал, за мной зашел Артан. Эльф был одет очень эффектно. Светло-бежевый костюм, серо-голубая рубашка, на руках тонкие белые перчатки, волосы убраны назад и заплетены в сложную косу. В руках мужчина держал пышный пестрый букет со сложной композицией из множества цветов. — Вероника, это вам. Выглядите просто чудесно. Протянутый букет оказался весьма тяжелым. А у эльфа, похоже, есть на меня определенные планы как на девушку, цветы это явно обозначили. Зашла в свою комнату, чтобы поставить их в вазу. Прежде чем вернуться в гостиную, еще раз глянула на себя в зеркало. Нежно-голубое летнее платье без рукавов с летящей юбкой чуть выше колена и широким поясом сидело на мне прекрасно. Серебристые сандалии на высоком каблуке подавали ножки в весьма выгодном ракурсе. Волосы я распустила, изящно их уложив. Очки ради красоты решила не надевать. Придется быть очень аккуратной, чтобы на улице вновь кого-нибудь не раздеть. Что ж, я должна выглядеть на уровне рядом с таким мужчиной. И ведь давала себе зарок с эльфами больше никаких сердечных дел не иметь, но кто бы на моем месте устоял против такого образца красоты и мужественности? Свидание прошло чудесно. Мы с Артаном прогулялись по городу, посетили выставку экранных изображений (в переводе на понятный мне язык — фотографий) известного экрохудожника и поужинали в дорогом ресторане. Кавалер вел себя галантно, рассказывал много интересного, а порой и удивительного про этот мир. Например, я не знала, что здесь есть место, где пустыня граничит с узкой полосой горной гряды, за которой начинается царство вечного льда — такая вот аномалия. Вечер начался хорошо, а закончился как-то странно. Вернувшись в общежитие, решила пригласить Артана на чай — просто захотелось продлить время нашего общения. И вот захожу я под руку с эльфом в гостиную, а там… Инград и Стефа вернулись. Ребята выглядели удивленными. Ну как удивленными… У Инграда при нашем появлении отвисла челюсть, а Стефа лишь вопросительно приподняла брови. — Как вижу, с каникул вернулись ваши соседи и только разбирают вещи, поэтому не буду мешать. Тем более вам наверняка есть что обсудить и без меня, — учтиво произнес Артан и поднес к губам мою руку ладонью вверх. Легкий поцелуй и слова, произнесенные при прямом взгляде мне в глаза. Очень внимательном взгляде. — Спасибо за чудесный вечер, Вероника. Смею надеяться, что позволите пригласить вас на прогулку еще раз. — Конечно. Мне тоже было приятно с вами пообщаться. Эльф ушел, почему-то не став знакомиться с моими друзьями, лишь кивнул им в знак приветствия и одновременно прощания. Повисла пауза. Инг и Стефа молча смотрели на меня, я же, осознав, как жутко соскучилась, с веселым гиком кинулась к Стефе обниматься. К Инграду не решилась, вроде мы больше не пара, да и Стефании такое наверняка не понравится, они же встречаются, а может, поженились уже. Стефа в ответ крепко меня обняла, чуть не сломав ребра, — сильная девушка. С Ингом мы неловко пожали друг другу руки. Парень отвел глаза, когда я открыто и весело ему улыбнулась. Когда эмоции улеглись, мы засели в гостиной, забыв даже о чае. — Я ничего не понимаю. Ника, почему ты пришла с Артаном? Что цен делает в академии, и как аирафе Вейтар позволил тебе с ним общаться? И почему ты не отвечала на мои письма? — Цен?! — удивилась я. Цен — это вроде принца у эльфов. Ничего себе, и Артан об этом умолчал! Но куда больше заинтересовало другое. — А почему Неш должен позволять или запрещать мне общаться с мужчинами? Я ведь у него работала, а не под покровительством была. — Что значит «работала?» — дружно воскликнули друзья. — То и значит. Я на магистра больше не работаю. В середине лета контракт был разорван, и я вернулась в академию. Глаза Стефы гневно сверкнули. — Как он посмел?! — воскликнула она с угрозой. Того и гляди сейчас встанет и отправится разбираться с Нешем. — Подожди, — успокаивающим тоном обратился Инг к Стефе. — Ника, а из-за чего разорвали контракт? — Не знаю. — Пожала плечами. — Вернее сказать, не помню. В договоре был пункт, что в случае разрыва контракта на мою память устанавливается неснимаемый блок, чтобы я не могла вспомнить период работы у Неша. — Это ужасно, — обескураженно пробормотала девушка. Кажется, своим сообщением я окончательно пробила ее вечное внешнее спокойствие. — И что, ты оказалась без памяти? Летом, в пустой академии? — спросил злой Инград. — Неш помог тебе адаптироваться? — Нет. Пришлось самой во всем разбираться, благо у меня остались небольшие сбережения… — Что значит небольшие?! — перебил демон. — Да с одной только сделки со мной ты на полжизни была обеспечена! — М-м-м… исходя из условий контракта, при его разрыве магистру возвращаются все деньги, что мне выдавали в качестве зарплаты, и сумма неустойки, которая примерно в два раза больше уже выплаченного жалования. Я окончательно и бесповоротно ввела своих друзей в ступор. — А как ты вообще согласилась подписать такой контракт? — осторожно поинтересовалась Стефа. — Как будто на тот момент у меня был выбор! В любом случае главное, что кабальный контракт разорван, у меня нет долгов, проблемы свои я частично решила. Так что все в порядке. Как по мне, так вышла сухой из воды. Больше Нешу или кому-либо еще меня подловить не удастся. Если окончу два курса академии — это уже что-то. Даже если на войну отправлюсь, то уже не как слепой котенок, ничего не знающий о мире и ничего не умеющий. — Сухой из воды? — зло поинтересовался Инград. Глаза парня стали насыщенно красными, почти пылали. — Да Неш использовал тебя и выкинул! Судя по тому, что ты уже не девушка, очень хорошо испо… — Что?! Не девушка? Впрочем, все логично, Неш добился своего. Могла бы даже не удивляться. Просто неприятно забывать о важных событиях в своей жизни. А еще прискорбно, что друзья обо всем знают. Наступила тишина. Демон сбавил обороты и больше не торопился продолжать свою обличительную речь, поняв, что именно брякнул, а я встала и ушла в свою комнату. Закрывшись в душе, включила воду, чтобы сверхчувствительные демонские уши не смогли ничего разобрать. Я все лето держалась, пытаясь не впадать в уныние и особо не думать о ситуации, в которой оказалась. Но то, что сказал Инг…