На берегу речки я постоял, ногой сбрасывая камешки в воду, посмотрел, как закручиваются воронки, прошел немного вверх по течению. Впереди шумел водопад, сзади демоны на гусеницах Ядозуба смеялись и пили пиво. Потом кто-то позвал их внутрь, и со мной остались только вечер и шум воды. И неожиданный смех над моей головой… Я посмотрел на камни над водопадом. Там, качая ногами в кедах, сидела Фидесса. — Привет, — сказал я. Она молча кивнула, глядя на меня так, будто знает какую-то тайну. Потом спрыгнула и пошла вниз. — Эй-эй, осторожней! Не поскользнись… Она не поскользнулась. — Блэки! — Мм… Чем могу быть полезен? — Ничем! — Она сверкнула карими глазами. — Хочешь на вечеринку? — Что? — В Небесную обитель. Так. Раз кабель к ним сегодня не протянули, они там решили, что я одержал верх. — Знаешь, пока я ничего не сумел для вас сделать. — Ох уж это хитрое «пока». Я почесал в затылке, проделал еще несколько движений, демонстрирующих мою нерешительность. — Очень мило, что вы с Роджером решили меня пригласить. — Вообще-то, это я тебя приглашаю. Кстати, — (заговорщицкий взгляд), — почему бы тебе не прихватить какую-нибудь из ваших девчонок? Целую секунду я думал, что это приглашение без всякой задней мысли. — Роджер бы немного обиделся, если бы узнал, что я нарочно за тобой спустилась. Парень я высокий, красивый, темнокожий, поэтому привык к подобному обхождению со стороны различных дам даже в наш просвещенный век. Так что нисколько не смутился. — Конечно. С удовольствием. Моей задней мыслью был шанс вытащить туда Мейбл и убедить ее в моей правоте. (И дьяволы, ступив на ангельский порог… я прикончил эту мысль в зародыше.) Кроме того, я все еще на нее злился. Кто захочет отправиться на вечеринку с противником в споре? Я посмотрел в сторону Ядозуба. На верхней ступеньке трапа сидела Сью с книгой на коленях. — Эй! Она подняла голову. Я помахал рукой: иди, мол, сюда. Она отложила книгу и спустилась к нам. — Чем занимается Скотт? — Спит. Одна из причин, почему Скотт никогда не станет дьяволом: он может спать где угодно и когда угодно. А дьявол должен всю ночь не спать от переживаний, а к утру не уснуть оттого, что чересчур взволнован найденным к рассвету решением. — Хочешь на вечеринку? — Конечно. — Фидесса приглашает нас в Небесную обитель. Увидишь свою приятельницу Питт. Она нырнула мне под руку, положила голову мне на плечо и нахмурилась: — Питт — странная девушка. — (Морщинки на лице семнадцатилетней девчонки просто очаровательны.) — Но она мне нравится. — Сью подняла голову, ухватилась за большой палец моей правой руки и спросила: — А когда идем? — Сейчас, — ответила Фидесса. Мы полезли по камням наверх. — Когда-нибудь летал на метле? — спросила Фидесса. — В Академии я возил на ней жену на занятия и с занятий, — ответил я (интересно, как это я до сих пор не включил такой важный факт в свое повествование. Надо подумать на досуге). — Давай поведу. Мы уселись: я впереди, у рукоятки управления, потом Сью, уткнувшись подбородком мне между лопаток, за ней — Фидесса. Неуклюжий старт, изящный вираж («Вон туда!» — крикнула Фидесса) и разворот над ущельем. — Мне так нравится кататься на этих штуках! — говорила Сью. — Как на серфинге, только в сто раз лучше! Это относилось не к моему летному мастерству. Мы ухнули в каменистое устье. (Впрочем, ездить на велосипеде не разучаешься.) На верхнюю террасу я опустился лучше, чем Роджер. Я обнаружил, где они готовят еду, запах которой я чуял утром. Фидесса провела нас среди деревьев над домом. (Жарят мясо…) Пробираясь сквозь кусты под руку со Сью, я заметил, что наш бывший курсант морщит носик: — Свиное барбекю? На закопченной решетке над неглубокой ямой с углями лежал поросенок, скосив глаза к носу. Уши уже успели обуглиться. Губы завернулись, обнажив зубы. Запах был — с ума сойти. — Эй! — крикнул Роджер, сидевший по другую сторону ямы. — Решили заглянуть? Молодцы! — Он отсалютовал банкой пива. — На вечеринку? — Вроде да. По скале к нам карабкался кто-то с коробкой. Это был рыжий парень с татуированным драконом на груди. — Эй, Роджер, лимоны нужны? Я был в Хайнсвиле, свистнул коробку лимонов! Кто-то двумя руками схватил его за шкирку и рванул кожаную куртку на себя. Парень зашатался. Коробка упала на край ямы. Лимоны запрыгали и покатились. — Да отпусти ты, черт… С полдюжины лимонов провалилось сквозь решетку. Кто-то пнул коробку, и еще несколько штук покатилось по склону. — Эй… Через две минуты после начала потасовки ко мне порхнули две банки пива. Я поймал их и глянув в ту сторону, откуда они прилетели, увидел возле кулера смеющегося Роджера. Я откупорил обе банки (кажется, были времена, когда такой полет не обошелся бы пиву даром, — прогресс), вручил одну из них Сью, отсалютовал. За спиной Роджера стояла Фидесса. И тоже смеялась. Сью глотнула пива и спросила: — А где Питт? — В доме. Она сверкнула мне белозубой улыбкой. Я кивнул. — Позовите, когда будет готово! Она вскочила, обогнула дерущихся ангелов и запрыгала вниз по камням. Что там на горе выше Небесной обители? Я не знал и поэтому оставил пирующих и полез меж зарослей и валунов. Ветер качал сосны. Я заглянул в ущелье, оглядел крышу Обители и сел на поваленное дерево. На душе было спокойно. Я услышал сзади шаги по листве и не стал оборачиваться. Чьи-то ладони закрыли мне глаза, раздался смех. Фидесса. Я взял ее за руку и потянул к себе. Она по-прежнему смеялась. Так мы смотрели друг на друга: она — забавляясь, я — с любопытством. — С чего это ты вдруг ко мне подобрела? — спросил я. Она задумалась. — Может быть, потому, что умею отличить лучшее. — Лучшее? — Сравнительная степень от слова «хорошее». — Она села рядом. — Я никогда не понимала, как в этом мире распределяется сила. Когда двое дерутся, побеждает более сильный. Я была совсем молодой, когда встретила Сэма. Думала, что он сильный, поэтому пошла за ним. Это звучит наивно? — Поначалу — да. А если задуматься, то не очень. — Он хотел полностью противопоставить себя обществу. А для этого нужна… сила.