Я попыталась пошевелиться, сползти с Мэла — и не смогла. Неведомые силы обездвижили, пригвоздили к месту. Точно. Защитные механизмы драконьей инициации. Никто не должен помешать сложнейшему, но хрупкому, как паутина из хрустальных нитей, процессу. И мы все продолжали недвижимо смотреть. Император, двое уцелевших телохранителей, я, Мэл, Тау… кронпринца мне не было видно, мелькнула мысль — хоть бы был жив, а то как-то совсем глупо получилось бы. Мелькнула — и пропала, поглощенная созерцанием чуда. Полукровки редко инициируются. Все же, чтобы стать драконом, нужно родиться драконом без всяких там лишних примесей. Но в любых правилах бывают исключения… Яйцо света пошло темными трещинами, в которых переливались лавовые сгустки. А потом оно треснуло и медленно явило нам узкую хищную морду, покрытую костяными наростами. В первый момент мне показалось — ослепительно-белую, но потом я решила, что нет, скорее… лунную. Серебристо-перламутровую. Медовый глаз с вертикальным росчерком зрачка, гребень, длинная шея, первая лапа, вторая… Дракон медленно выбирался из яйца, невообразимо быстро и как-то неуловимо для взгляда, увеличиваясь в размерах. Хлестнул по стенам шипастый хвост, выбивая кладку, повел мордой, выпуская из ноздрей клубы дыма, а потом тряхнул головой… и чихнул. Слегка окрашенные голубым язычки пламени, оставили на мраморе черную проплешину. И я настолько была поглощена этим зрелищем, что заметила, что оцепенение спало, только когда Мэл подо мной зашевелился, выкатился, а потом поволок меня куда-то за колонну. Но я успела увидеть, как в лунную шкуру ударило сразу несколько заклинаний. Дракон не взревел, но зашипел, как змея, снова хлестнул хвостом, а потом наклонил рогатую башку, причудливо изогнув шею, переступил передними лапами… И ударил в ответ. Нас с Мэлом спасла колонна — ее разнесло в пыль. Окружающий мир утонул в дыму, осколках и белой пыли. Я отчаянно кашляла, пытаясь вытолкнуть ее из легких, а рядом так же надрывно кашлял Мэл. Тау! Где Таура?! Я попыталась хватануть воздуха, чтобы позвать ее, и зашлась в новом приступе кашля. — Нэйти? — Мы здесь! Его высочество? — Он там! — Император? — Мертв. Я смогла проморгаться и уставилась во все глаза на произнесшего последнее слово Тайернана Сомхэрла, который теперь стоял перед нами в своем человеческом обличье. Первозданном. — Ни разу не видела, чтобы драконы на себе рвали одежду, — пробормотала я себе под нос, отводя глаза. — Я ее не порвал, она сгорела, — с достоинством отозвался дракон-полукровка, принимая от Мэла камзол и оборачивая его вокруг бедер. — Ты нас чуть не угробил! — возмутился мой темный. — Не рассчитал, мне, знаешь ли, в новинку… — Не ругайся на него, он еще маленький, — внезапно вступилась за тайную канцелярию Тау и покровительственно погладила обалдевшего от столь вольного обращения мужчину по голове. Кажется, кто-то из-за своих проблем с совой склонен к оправданию чужих не очень послушных внутренних сущностей… — Он действительно мертв. К нам подошел кронпринц. Он сильно хромал, половина лица была залита кровью из рассеченной брови и щеки, было непонятно, уцелел ли под этой раной глаз. Тау держалась одной рукой за бок и из-под ее пальцев тоже маслянисто поблескивала кровь. Мэл выглядел пожеванным, но по виду целым, а я только сейчас поняла, что едва могу пошевелить левой рукой — та мгновенно стреляла болью. Но мы живы. Все. Следующий вопрос на повестке дня — как надолго? — Сейчас я сниму с тронного зала защиты, и сюда ворвется гвардия. Нам повезло, что отец этого не сделал, побоялся, что не сможет внятно объяснить нападение на главу эльфийского дома, предпочел убрать нас тихо… — Теренс потряс головой, будто таким образом с трудом собирал мысли в кучу. — Так вот — император погиб от рук заговорщиков. Ты, Мэлрис эль-Алиэто, явился, чтобы обсудить с ним посредничество в договорах со светлыми братьями по поводу поставок климантила. Я мысленно кивнула — отлично. Темные со светлыми настолько не ладят, что часто прибегают к посредническим услугам в вопросах, которые должны бы были решать между собой — это не вызовет подозрений. — И во время переговоров на императора напали, воспользовавшись заготовленными заранее искажениями пространства. Мы сражались, но не уберегли его величество. Сбежавшего телепортом советника можно не опасаться, я его знаю, он не вякнет пока не выяснит расстановку сил. А когда выяснит, выберет живого императора, а не мертвого. Говорить буду я. Если никто не поставит под сомнение мои слова, то тебя вряд ли будут допрашивать, и я думаю, что моих слов и слов представителя тайной канцелярии будет вполне достаточно. — Оденьте только сначала представителя, — пробормотала я себе под нос. По ряду “заговорщиков” пробежали нервные смешки. Но Тая все же действительно приодели в одежду одного из телохранителей, благо их наряды практически не отличались от неброской, но добротной одежды тайной канцелярии. И даже подогнали под размер силами свежеинициированного дракона. А потом… Гвардия действительно ворвалась так, будто планировала взять нас штурмом и это почему-то было смешно. Хоть они и не могли без позволения императорской крови узнать о том, что произошло в тронном зале, все равно невероятно забавно было наблюдать как они вбегают с крайне воинственными лицами, все наготове биться насмерть туда, где все случилось уже долгое время назад. Еще некоронованный, но уже император убедительно рассказывал о случившемся — сухо, но детально, донельзя достоверно. Но в какой-то момент один из гвардейских капитанов вдруг повернулся к Мэлу, и на темном эльфе скрестились десятки глаз. — Это правда? Простите, ваше величество, но я обязан задать этот вопрос, раз в зале присутствует эльф. — Правда, — не дернув ни мускулом, подтвердил Мэл. И только я хотела восхититься и ужаснуться — да он врет и не краснеет, где?! Где эльфийское неприятие лжи?! Как он продолжил: — Его величество действительно трагически погиб от рук заговорщиков. Я закусила губу. Сильно, практически до боли, надеясь, что слезы в моих глазах все примут за горе о погибшем правителе, в крайнем случае за нервы, а никак не за слезы от смеха. И после этого все как-то… рассосалось. Засуетилось, закружилось, но при этом как-то не трогая меня. Не трогая нас. Теренс перетянул на себя всеобщее внимание и командование, успев напоследок обменяться с Мэлом многозначительными взглядами — “Я не забуду” — “А я если что напомню!”. И нас выставили из тронного зала с почтением, за которым скрывалось “все, не мешайтесь больше тут, без эльфийских домов проблем хватает”. — Идем, — Мэл куда-то потянул меня. Я обернулась назад, на Тау, но ее как раз осматривал целитель, над которым нависал Сомхэрл, контролируя процесс, и я поддалась, пошла, куда вели. Шагнула за поворот, а вышла уже в своих покоях в Алиэто-оф-Ксадель. От облегчения захотелось расплакаться. Но прежде, чем я успела это сделать, Мэлрис обхватил руками мое лицо — как было: в грязи, в крови, в пыли — и глядя мне прямо в глаза твердо произнес. — Даркнайт Ирондель эль-Алиэто. Я тебя люблю. Ты выйдешь за меня замуж? Я моргнула. — Что, прямо сейчас?.. — Нет, прямо сейчас мы оба слегка не в форме. И вообще… — Нет, тебе признания с предложениями обязательно нужно было прямо сейчас?.. — А когда еще? — изумился темный. — Ты то сбегаешь, то не вылезаешь из работы, то вляпываешься в заговоры, я едва успел вклиниться между всем этим! — Ну… — Нэйти? Я подняла правую руку и стряхнула мелкие камешки с “поседевшей” от пыли шевелюры, с сожалением погладила подпаленные косички. — Я тоже тебя люблю. Коронация его императорского величества Теренса Первого состоялась на рассвете, символично обещая жителям Империи новый день, новое правление, новую жизнь. У меня в ухе была новая сережка. Единственное знаковое эльфийское украшение, на которое я дала согласие за неимением у остроухих знаковых колец. У Мэла была новая жена. Не то, чтобы у него была старая, но человечка в роли жены главы эльфийского дома — оно всем новинка, экзотика, сумасбродство. Я подозреваю, что делать ставки на то, сколько это продлится, эльфам не позволяло только то, что делать ставки — типично человеческое мероприятие (еще немного гномское, но это совершенно не меняет дело, а очень даже наоборот). У Тауры было новое княжество. Оно как раз было и старое, но я не уверена, что после всего случившегося Тау вернулась туда, как домой. И ей предстояло строить свой дом самостоятельно. Уверена, она справится. У Тайернана… Глядя на то, как он страстно целуется с княгиней Янтарной за колонной, и оба не обращают ни малейшего внимания на происходящее вокруг, я подозревала, что его впереди ждет ну о-о-очень много нового... Эпилог