Та снялась с места, беззвучно расправив крылья, и я опять не успела увидеть и понять, как из комка перьев вытягивается человек — а в следующий миг на мой вопрос ответила уже Тау: — Нет. Но тебя она не тронет, так что я сочла возможным ее выгулять. И, шагнув вперед, заключила меня в объятия. Защиту против описка на меня мы ставили вместе — и защита получилась на загляденье, с ее-то силой и моими навыками. …а вот портал из этого тихого и торжественного леса открывала Тау. Открывала хитро, сложно, как лиса в старых-старых сказках: “рыльцем роет, хвостом след заметает”. Я не возражала. В любом случае, если Мэл захочет со мной поговорить — он найдет способ. Так что от уловок Тау ни вреда, ни пользы, одно только душевное успокоение старшей сестре, а раз так, то на здоровье. Утес встретил приветливо, как родную: хлопьями белой пены и мелкой водяной пылью, тут же осевшей на лице. Передернувшись от вызванных этими ощущениями воспоминаний, я поспешила прогнать признак беспомощности — выставить щит против влажности, укутаться согревающими чарами… Я больше не отрезана от магии. Я могу сама о себе позаботиться, и сама принимать за себя решения. — Итак, почему ты от него сбежала? — Тау устроилась на лежанке, подобрав под себя ноги, и блестела на меня глазами с возмутительным любопытством. В хорошо знакомых кружках, глиняных и побитых жизнью, плескалось изумительнейшее вино. На столе, прямо на разделочной доске, лежали нож и голова ароматного сыра. Две благовоспитанные девушки из хорошей семьи вели беседу. — Я не сбежала, — педантично уточнила я, и с наслаждением втянула в себя терпкий аромат вина. — Мне просто нужно подумать. — Понимаешь... — я задумчиво поболтала кружкой и пригубила напиток. — Я ничуть не жалею, что принесла эту клятву. Я хочу остаться в доме Алиэто! Та работа, для которой я им необходима — она необходима и мне. Я хочу ею заниматься. Я получаю от нее удовольствие, которого не испытывала за все годы в Алых Башнях, хотя тогда я фактически создала свою магическую школу. Но… я навсегда останусь для них только человеком. Лирелей. Вторым сортом. — Не поздновато ли ты об этом задумалась, сестренка? — блеснула на меня синим глазом Тау. И я смутилась: — Понимаешь… на стадии вербовки это не проявлялось и я… ну… и когда я принимала решение, я упустила эльфийскую ксенофобию из вида! Но знаешь, давай лучше поговорим о тебе: почему ты все еще здесь, а не на теплом пляже, и где, в конце концов, твой гарем! Тау захихикала, как легкомысленная юница: — Я еще не нашла достойный себя гарем! Но у меня есть и другие новости. Приняв максимально пафосный вид (максимально пафосный вид, подобрав ноги под себя на лежанке и укутавшись в шкуры, подразумевает определенный актерский талант), Таура объявила: — Недавно в столице произошло удивительное и необъяснимое событие, оставшееся, к сожалению, незамеченным большей частью наших сограждан! В дом высокого лорда Тайернана Сомхэрла почтовой службой был анонимно доставлен кусок климантила! И уставилась на меня, ожидая эффекта от столь громкого заявления. Дождалась, конечно: я многозначительно промолчала. — Как думаешь, он поймёт, что я имела в виду? — Безусловно, — с железной убежденностью подтвердила я. — Это совершенно очевидно! Тау… а что ты имела в виду?.. И с хихиканьем отразила “хлопушку” отработанным “волнорезом” — шутейное заклинание Тауры распалось, бессильно обдав щеки потоком воздуха. Некоторое время мы увлеченно обменивались чарами для младшего детского возраста, пока спонтанная дуэль не иссякла сама собой. — Нэйти, ну подумай — откуда я сбежала? Из климантилового месторождения. Он должен сразу понять, что это послание от меня, начать распутывать следы, она приведут его в Восьмой Гномий мир... Ну, или он сразу догадается воздействовать на камень своей силой — и тогда там развернется послание, настроенное на его ауру. Вопрос, когда сестрица успела настроиться на ауру лорда Сомхэрла, я задавать не стала — помнится, одна сова не так давно изрядно вышеупомянутого лорда потрепала. Мэлрис эль-Алиэто С некоторых пор стоило мне завидеть на горизонте Мастера Теней, как левый верхний клык начинал противно ныть. Крайне тонкие намеки "не вмешивающегося в не свое дело" старого паука с каждой встречей становились все виртуознее. Родичи были… возбуждены. Они, конечно, счастливы принять новую озаренную в лоно дома, но видеть ее в статусе постоянной спутницы главы дома?! Фи, как можно — оттуда же до супруги рукой подать! Будь Нэйти обычным человеком, мне бы хватило беспокойства ограждать ее от доброхотов. Но задевать озаренную смертников нет — так что я только посмеивался: Даркнайт Ирондель с одинаковой легкостью не заметила как моего особо теплого отношения, так и кланового прохладного. Полагаю, именно это задевало родичей больше всего остального: это они планировали занять такую позицию в отношении нее! Я их понимал, в чем-то даже сочувствовал, но последнее, что я планировал согласовывать с Домом — это с кем мне делить путь. Им придется проглотить любое мое решение. И не забывать делать вид, что они ему чрезвычайно рады. Корза эль-Талаф на правах старого наставника мог позволить себе больше прочих. Но и он не допускал ничего серьезнее намеков, поднимая эту тему, к счастью, вскользь и опосредованно, к сожалению, регулярно. Темные эльфы не склонны к аллергиям. Но, видимо, при наличии достаточно сильного раздражителя, исключения все же возможны. — Вериалис. “Раздражитель” почтительно склонил голову в приветствии — а не изобразил это, как обычно. Клык заныл ощутимее. — Как Мастер Теней, я обязан донести до тебя, что озаренная Даркнайт Ирондель покинула Улариэ и отбыла в направлении мира Каньруж, после чего ее след потерялся, но мы на всякий случай продолжаем поиски. Хотя я думаю, что она рано или поздно вернется. — Как — “отбыла”? — уточнил я у стоящего мастера Талафа. — Порталом, вериалис. Полагаю, это связано с нашим разговором… Полуприкрыв глаза и чуть улыбаясь, я слушал старого наставника. Бывшего наставника. И не испытывал даже ярости. Сам виноват. Слишком привык доверять мудрому старому Корзе. Слишком на многое смотрел сквозь пальцы. Пора с этим заканчивать. — Скажи мне, эль-Талаф, на что ты рассчитывал с этим разговором? Моя улыбка стала легче. Светлее. Безупречная осанка старика и голова, склоненная чуть ниже, чем обычно. На едва уловимые доли градуса. “Я признаю свою вину перед тобой, но верю в свою правоту” — говорило его осознанное либо неосознанное послание. — Я рассчитывал на происхождение озаренной, вериалис. Бывшая княжна Янтарная должна лучше прочих понимать, что такое мезальянс. И что в нем страдают обе стороны. Она серьезная девушка. Она искренне намерена это обдумать. Понятно. — Что ж. Корза Ивеллиус Белег Энгрин Таривол эль-Талаф эль-Алиэто. Я предупреждал тебя, что больше не потерплю попыток манипулировать моим решением? — Я не… — Формально — нет, — смахнул я-то кружево слов, которое собирался заплести передо мной эль-Талаф. — И наказывать тебя тоже не за что. Формально. Ты же не выгонял мою спутницу из Алиэто-оф-Ксадель. И не ты посоветовал ей вернуться под крыло к старшей сестре именно сейчас, когда та взялась выяснять, чего от нее хотела тайная канцелярия императора… Тебя не за что наказывать, мой старый верный Мастер Теней. Но отныне нам не ужиться с тобой в одном доме. Лицо Корзы не дрогнуло, но закаменело чуть сильнее. — Выбирай, кто из нас его покинет, — безжалостно, с извращенным удовольствием ударил я. И замолчал, всё с той же легкой улыбкой перегоревшей ярости ожидая, какое решение примет эль-Талаф. Потому что меня равно устроили бы оба варианта. Глава 10 “Нам нужно поговорить. Приходи на старое место” — моя просьба отправилась к Нэйти, и я прислушался к эху послания. Оно не вернулось отдачей и не рассыпалось на бесполезные брызги силы — значит, моя озаренная не сняла артефакт связи и не закрылась от меня. Значит, можно рассчитывать на разговор. Прикрыв себя маскировкой, я устроился с максимально возможным комфортом, приготовившись к долгому ожиданию там, где мы с Нэйти встретились в прошлый раз. Однако ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут пространство взрезалось, выплюнув из себя невзрачный камешек, округлый, бережно отполированный морским прибоем. Стоило мне его коснуться, как отреагировав на мою ауру, раскрылись координаты и ключи к защитам. Я вышел на утесе, под которым бушевали волны. Но и там Нэйти не оказалось. Куда ни брось взгляд - только воздух, вода, скалы и ветер. И маленький серый домик, приткнувшийся на утесе.