— А как же ванная комната? Трубы? Коммуникации? — Они просто вырастут в стенах, — удивилась вопросу Фаэн. — Но как?! — Я не знаю, Даркнайт Ирондель! Мы всегда так делаем! А у вас разве по-другому? И прежде, чем я успела как следует осмыслить очередное открытие (и очередную культурную пропасть между нашими расами), в наш разговор вмешался новый участник. — Здравствуй, Даркнайт Ирондель. Мне необходимо с тобой поговорить. Ты уделишь мне несколько минут? Вот и мастер Корза встретил меня вроде бы со всей вежливостью и внешней доброжелательностью, а все равно по позвоночнику пробежала неприятная дрожь. Но только когда тёмный перешёл к делу, я, наконец, поняла, почему. — Лирелей, у меня к тебе будет вопрос деликатного свойства... И уже к Фаэн: — Дитя, будь добра, оставь нас. Фаэн в последнее время была качественно недобра и повелению попыталась воспротивиться, но в отличие от бесстрашного воробья (до боли напоминающего мне другую, такую же бешеную птичку), я силы соизмеряла здраво, и потому взглядом подтвердила просьбу эль-Талафа. Фаэн кивнула. Очень почтительно — но не Мастеру Теней, а мне — и ушла. — Скажи, Даркнайт Ирондель... каким ты видишь в дальнейшем свое место в Алиэто-оф-Ксадель? — Стены и потолки из солнечного дуба, пол из магиегасящего камня, в обязательном порядке — принудительная вентиляция… Полчаса. Полчаса, не меньше, я со вкусом расписывала — каким именно вижу свое место здесь. Благо, совсем недавно я уже всё это излагала. Не то чтобы я не поняла вопроса мастера Корзы… Просто мне не понятна была причина, по которой он в принципе был задан. В каком контексте мастера Теней волнует занимаемое мною место? Почему оно вообще волнует мастера Теней? В нашу последнюю встречу он без стеснения прилагал все усилия, чтобы меня обаять и склонить к их предложению — что изменилось с тех пор? — Это все, конечно, прекрасно, у тебя отличный вкус, — кашлянул Корза, вклинившись в мой вдохновенный монолог, когда я набрала воздуха, — но я несколько не о том. — А о чем же ты, вериалис? — со всем почтением осведомилась я, глядя эльфу в глаза. — Мне кажется, ты достаточно долго присматривалась к дому Алиэто, а теперь еще и почувствовала каково это — быть его частью. Мне хотелось бы знать, каковы твои планы на будущее здесь? Цели? Мечты? Личные? Научные? Профессиональные? Как тонко самое важное было выставлено вперед, чтобы не привлекать к этому внимание. Я окончательно поняла, зачем Мастеру Теней нужен этот разговор. Не сказать, что это было неожиданно. Но и ожидаемым тоже назвать нельзя. В конце концов, разве со мной нужно вести эту беседу? Да и… Я сама прекрасно осознавала конечность наших с Мэлрисом отношений. Не питала иллюзий. И даже вон треклятые апартаменты подобрала с учетом этого фактора. Его зацепила моя озаренность и необходимость втащить меня в Дом. А потом он, наверное, немного увлекся… Сейчас он катится по этому пути по инерции, но с отпавшей необходимостью инерция сойдет на нет, и все закончится. От мысли об этом внутри что-то неприятно царапало — я снова наступила на те же грабли. Снова не учла, что я человек с эмоциями, а не... разумное заклинание. И мой исключительно функциональный антистресс превратился во что-то, что я явно не планировала. Только одно дело — самостоятельно это понимать, принимать и решать. И совсем другое — когда понимают, решают и, более того, тыкают мне в это совершенно посторонние лю… эльфы! Слишком молодое для его возраста, лицо Мастера Теней излучало пытливую доброжелательность. Я попыталась скопировать это выражение. Все же ругаться с одним из главных эльфов в Улариэ не входило в мои планы. — Мастер Корза, ты хочешь послушать еще полчаса моих размышлений о том, какие у меня планы на работу с сердцем Алиэто-оф-Ксадель? Или о том, как я планирую осчастливить библиотеку замка своим научным трудом на два-три тома? Что-то мне подсказывает, что нет. Так что ты от меня хочешь? Темный едва заметно раздраженно дернул ухом — да-да, моя человеческая прямолинейность, лишенная изящных двусмысленных формулировок, никакого удовольствия, никакого азарта! Простите, вериалис, придется немножко потерпеть! — Даркнайт, я думаю, ты уже, и сама догадалась. Мэлрис… прекрасный руководитель, мудрый стратег и, вне всякого сомнения, великолепно справляется со своими обязанностями главы дома, но… он все еще юноша. Увлекающийся юноша. И я думаю, мы оба понимаем, что сейчас он чересчур увлекся. — Не понимаем, — ровно произнесла я. — Простите? — Вы сказали “мы оба понимаем”. Так вот я — не понимаю. С каких пор Мастера Теней волнует кто с кем спит внутри дома? Мне казалось, ваша компетенция лежит в несколько иной сфере... Внутри все было напряжено и звенело. Откуда-то вылезло давно забытое чувство. Оно всегда было со мной, но за годы, что я провела в поисках истины, я сумела затолкать его глубоко внутрь, а теперь, отогревшись в тепле и уюте правильного места, интересного дела и восхищенного взгляда, оно вылезло наружу. Раньше, это чувство формулировалось как “Я — княжна Янтарная”. А теперь звучало как “Я — полноправный член дома Алиэто”. Со всеми вытекающими из этого обязанностями. И правами. Корза хмыкнул, отдавая дань прямолинейности моей формулировки. — Если бы он просто спал с тобой, лирелей, никому не было бы до этого совершенно никакого дела. А мы с ним не “просто” спим, а сложно как-то, что ли?.. — Забавно… — задумчиво продолжил Мастер Теней, изучив за доли секунды мелькнувшую на моем лице растерянность. — Даркнайт, Мэлрис представил тебя остальным как свою официальную спутницу. А это, скажем так, внушает опасения. Согласна, очень забавно! Обхохочешься просто… — Какого рода опасения? — холодно осведомилась я. — Я понимаю, что разговор тебе неприятен, лирелей, — темный мягко улыбнулся. — И тем не менее, я вынужден его продолжить. Мы бесконечно рады, что ты приняла покровительство дома Алиэто и вступила в его ряды. Это большая честь для всех нас. Твои знания, умения и, конечно же, твой дар — бесценны, и… — Можешь сразу переходить к “но”, — не очень почтительно перебила я. — Я не ребенок и способна проглотить горькую пилюлю без подслащивания вареньем. — Несмотря на все твои выдающиеся достоинства, — эльф с усмешкой резюмировал банку варенья до чайной ложки, — ты человек. Человек не может быть женой главы Дома, а его дети не могут быть полукровками. Вот так вот. А еще говорят, что это мы, девушки, слишком далеко уходим в планирование, мол, увидели симпатичного парня и сразу нафантазировали свадьбу, домик под водопадами, пятерых детей и ручную виверну. Корза эль-Талаф лично мне в этом деле дал знатную фору. Даже не знаю, что на это сказать. “Да не очень-то и хотелось!”? Ну правда ведь, не хотелось! Просто потому, что, видит Оракул, я об этом еще и не думала даже! Официальная спутница… ох, Звезды! Мэл — ты идиот! И я лучше буду злиться на тебя за очередное умалчивание, чем думать о том, что это ужасно приятно. Мастер Теней сверлил меня взглядом в ожидании реакции. Я медлила, перебирая варианты, анализируя, отсеивая… Что сказать тебе, темный? — Прости меня, вериалис, я еще недостаточно знакома с темноэльфийскими правилами и могу допускать ошибки… — Конечно, лирелей, — голос Корзы потеплел, — естественно, тебе простительно… — Но, поправь меня, если это не так, — спокойной продолжила я, — насколько мне известно в том, что касается браков и отношений эльфы придерживаются свободы и равноправия. Я помолчала, ожидая реакции, и эльф нехотя подтвердил: — Верно. — Я вступила в дом Алиэто как полноправный его член, вериалис. А потому имею право требовать соблюдения моих прав. В том числе — спать с кем мне хочется, коль скоро это не нарушает данную мной клятву. А если ты считаешь это требование чрезмерным, то нам обоим, возможно, стоит обдумать, имеет ли смысл мое пребывание здесь. Всего доброго. Я кивнула и направилась прочь, уже зная, что уйду сейчас не только от неприятного разговора, но и из замка. Я совершенно не врала, вериалис, вы правда дали мне большую пищу для размышлений. Тепло и сыро. Пахнет смолой и хвоей. Переход по координатам, переданным сестрой в первый же мой вечер на Улариэ, удался безупречно. Портал выпустил меня в лесу. Сосны-великаны улетали макушками в небо, толстый слой хвойного опада пружинил под подошвами туфель (не предназначенных ни для чего, кроме выглаженных плит замкового пола). Я в своем наряде — не шелк и шифон, хвала Оракулу, но все же пристойное дамское рабочее платье, а не наряд лесного походника — была здесь удивительно неуместна. Я сосредоточилась, и позвала: — Таура Роше Янтарная! — и условный магический импульс улетел в унисон, подтверждая, что я пришла одна, добровольно, спасать меня не нужно и бояться нечего. Возможно, кто-то скажет, что у нас с Тау за годы нашего подпольного следствия развилась паранойя — но тому я отвечу, что паранойя куда лучше смертной казни. Даже отсроченной посредством Пьющего Камня. — Угу! — ухнуло с дальнего края поляны. Н-да. Белая сова в ветвях вековой сосны, посреди летнего леса, выглядела ничуть не подозрительно и абсолютно гармонично… И, пожалуй, так же уместно, как я. — Ты обуздала свой оборот? — уточнила я, с интересом разглядывая желтоглазую птицу.