И как только она нашла листочки дикой малины и сорвала их, вдалеке, среди плотных деревьев, ей привиделось бледное свечение. Что это было — Светоч или отблеск полной луны — проверять она не стала, а просто спешно вернулась в лагерь, прячась в спасительном неоновом круге. — Все нормально? — не оборачиваясь, поинтересовался Нео. — Да. Все хорошо, — соврала она и подняла голову. Там ее встретил внимательный серый взгляд Лиама, который тут же скользнул мимо. Проведя тонкой и длинной веткой по земле, он вдруг скривился и нервно поставил на то место ногу. Ночью в лесу было и правда холодно. Не спасал даже тлеющий под боком костер. И дабы не окоченеть окончательно, она тихонечко перекатилась в спальнике, планируя прижаться к теплой спине Нео, надеясь, что он не будет против. И только когда ее спины коснулось тепло чужой, равномерно вздымающейся спины, она смогла уснуть. Когда она проснулась, кто-то дышал ей прямо в шею. Открыв глаза, она долго смотрела на то, как розовые рассветные блики играют на кронах деревьев, слушала тихий шелест листвы и отдаленный шорох ветра по веточкам папоротника. Ей было тепло, и она выспалась. Проблемы начались в тот момент, когда она попыталась встать. Повернув голову, она обнаружила, что Нео так и лежит к ней спиной, о которую она грелась ночью. Хотя стоп. Рюкзак, стоящий у спальника, принадлежал вовсе не Нео. Да и волосы, торчащие из-под одеяла, были вовсе не… — Черт, — тихо выругалась Летта, пытаясь отодвинуться от спящего Лиама, словно ужаленная. Но не тут-то было. С другой стороны ее подпирало другое тело. И именно это тело сопело ей в шею. На этот раз это точно был Нео. Значит, двинулась она все-таки в его сторону? Или все же перепутала? Тогда кто из них присоединился к ним последним? Глубоко вдохнув и выдохнув, Летта тихонько выкрутилась из этого теплого плена, рассудив, что ночь была холодная и нет ничего страшного, что всем им просто хотелось побольше тепла. Да, главное, чтобы это не вошло у них в привычку. Проснувшиеся после нее Лиам и Нео были неприятно удивлены тем, что проснулись практически впритирку друг к другу. А Летта молча прятала улыбку в стакане с холодным чаем, наблюдая за ними, и ничего не говорила. А после последовал очередной день, когда они просто шли. И шли. И шли. Снова шли. И все без толку. — И почему мы не взяли лошадей у того старичка? — канючила девушка, уже не скрывая своей усталости. — Потому что, если ты не заметила, мы пробираемся через ужасные дебри, — ворчал ей в ответ Лиам. — А дальше горы. Я думал, что ты вся такая из себя добрая. Не жалко лошадку? Летта подумала и поняла — жалко. Поэтому дальше шла молча. А после ей надоело молчать, и она заставила парней рассказывать ей интересные истории об их приключениях и походах до того, как у них появилась она. Оказалось, что до нее они постоянно дрались. Только не с демонами или другими Искателями. А друг с другом. И снова ночь, и снова привал. На этот раз прямо посреди леса. Уютных оврагов, спасающих от ветра, не нашлось. А ветер поднялся нешуточный. Кажется, собирался дождь. Конечно. А Летта еще думала, что хуже быть уже не может. Может. Они как раз только побросали свои рюкзаки на землю, а Нео начал вышагивать по округе, выискивая сухие ветки. Летта уселась на траву и принялась массировать опухшие от усталости ноги. Как вдруг позади нее послышался шелест. Она могла бы принять его за шелест листвы из-за ветра, но что-то заставило ее обернуться. И все, что она успела заметить — чьи-то маленькие ноги, шмыгнувшие в кусты, и отсутствие рюкзака, который она оставила позади себя. — Эй! — крикнула она и подскочила на ноги. — Стой! Еда. Все запасы еды, коих и так осталось немного, находились там. В ее рюкзаке. И это все, о чем она подумала, пускаясь в погоню за вором, кем бы он не был. — Летта! — предупредительно крикнули ей вслед, но она уже неслась со всех ног за темной фигурой меж деревьев. Очень быстрой и юркой фигурой. Воришка петлял и всячески пытался скрыться от нее, но она была очень зла и хотела есть. Поэтому не отставала ни на шаг, до тех пор, пока плотные деревья не расступились перед ней. Опасливо попятившись, она схватилась за рукоятку кнута и затравленно осмотрелась. Здесь было светло — посреди огромных размеров поляны горел один высокий костер, и еще несколько костров поменьше вокруг, окрашивая это место в уютный оранжевый цвет. Тут и там возвышались невысокие конусообразные постройки, укрытые тканью самых разные цветов и шкурами животных. Но испугало ее не это. Ее испугали десятки пар глаз, уставившиеся прямо на нее. А маленький воришка, завидев своих, тут же юркнул им за спины. Теперь мальчик, лет десяти, испуганно смотрел на нее, как на незваного гостя, выглядывая из-за спины высокого худощавого мужчины с длинной рыжей бородой, в которой запутались сухие ветки и один красивый цветок с белыми лепестками. Так аккуратно, будто его туда кто-то намеренно вплел. Она сжала рукоять еще сильнее, ожидая, что на нее вот-вот нападут. Но люди — мужчины, женщины, дети — просто смотрели на нее, как на дикого зверя. Еще бы. Ведь они были так не похожи на нее. Она — вся в черном, укутанная одеждой так, что торчали только волосы и лицо. И они — с легкими повязками только на причинных местах, босые и все, как один, с цветами, вплетенными в волосы. — Простите, — решившись, первой заговорила Летта. Но договорить ей не дали. Нео и Лиам, запыхавшиеся и с рюкзаками на плечах, выскочили из кустов сзади нее и, не сговариваясь, встали перед ней, загораживая ее от этих людей. Лиам держал в руках клинок, и люди, завидев его, испуганно отшатнулись назад. — Не надо! — вскрикнула вдруг Летта и, вырвавшись вперед, положила ладонь на руку Лиама и надавила вниз, безмолвно прося его опустить оружие. Но он смерил ее тяжелым взглядом и продолжал стоять так. — Послушайте, — Летта бросила это гиблое дело и просто встала перед Лиамом, протянув руки к дикарям. Клинок упирался ей в спину своим острием. — Мы не хотим вам зла. Я просто хочу вернуть то, что у меня забрали. — Говори за себя, — предупредительно шепнул ей сзади Лиам. — Да заткнись ты, — шикнул на него Нео. Летта опасалась, что эти люди ее даже не понимают, но вдруг тот самый — с бородой — вышел вперед и выдвинул мальчишку, который прятался за ним, вперед. Наклонившись к нему, он сказал: — Ты взял что-то у этих людей, Монти? Мальчик виновато шмыгнул носом и кивнул, не поднимая глаз от пола. А затем бросил перед собой рюкзак Летты. — Мы ведь уже разговаривали с тобой об этом, Монти, — мягким и успокаивающим голосом, продолжил шаман. — Ночь дает нам все, что нужно. Мы не воруем у путников. Ты понял, сын? — Понял, — говоря в нос, согласился ребенок. Мужчина поднял с земли рюкзак и посмотрел прямо на Летту, протягивая его ей. А девушка едва не задохнулась от того, что увидела. У него были такие глаза… Темные, как ночь, но какие глубокие! В них было все — и отблеск луны и фиолетовые полосы, оставшиеся от заходящего солнца, и умиротворяющая тишина. Она не чувствовала в нем опасности. Поэтому сделала два широких шага и приняла из его рук рюкзак. Мужчина улыбнулся ей. И она улыбнулась в ответ. — Вы уж простите его, — заговорила с ней женщина с темными, коротко остриженными волосами, положившая руку на плечо мальчика. — Он еще не понимает, что хорошо, а что плохо. — Я понимаю, — опустив взгляд, Летта улыбнулась мальчишке, а тот смущенно отвернулся от нее, но заулыбался тоже. — Я Аарон. Вождь этой деревни, — отклонив голову, он кивнул на темноволосую женщину и мальчика. — А это мои жена и сын — Идэн и Монти. Еще раз просим вас простить нас. А в знак нашего раскаяния, хотим предложить вкусный ужин и безопасное место для ночлега. В этом лесу не спокойно. Лучше держаться вместе. — Нет, спасибо, — тут же бросил Лиам и уже развернулся, чтобы уйти. Но Нео нахмурился и попытался придержать его за плечо. Но тот вырвался и пошел дальше. — Прошу простить моего друга, он тоже пока не совсем понимает, что хорошо, а что плохо. Но мы над этим работаем, — добродушно улыбнулся Нео. — Я поговорю с ним. Последняя фраза была адресована Летте, которая виновато улыбалась гостеприимным шаманам. Но стоять здесь и ждать их она не собиралась. Поэтому, извинившись перед вождем и остальными, столпившимися позади него, она зашагала туда, куда ушли парни, чтобы выяснить в чем дело. Когда она шмыгнула через кусты, разговор уже был в самом разгаре. Нео и Лиам стояли друг напротив друга и о чем-то оживленно спорили. Летта не стала подходить ближе и вливаться в дискуссию, ей и так было все прекрасно слышно. — Я сказал тебе нет, — упрямо твердил Лиам, став чернее тучи. Таким взволнованным она его еще не видела. — Сам подумай — у нас кончается еда! А здесь нас накормят, и мы даже сможем отложить немного с собой, — объяснял ему Нео, с чем Летта была полностью согласна. — А теперь попробуй подумать не желудком, а головой, — зло выплевывал слова Лиам. — Это. Шаманы. — И что? Ты же видел, что они не агрессивные! Уж точно поприветливее тебя. — Ты не хуже меня знаешь, что шаманам нельзя верить. Это лживые и подлые животные. Хочешь, чтобы тебя отравили, а после самому оказаться на этом костре? Да пожалуйста! Я в этом не участвую. — Не неси чушь, — разозлился Нео. — Там сплошь женщины и дети, а мы вооружены до зубов. Нам правда не помешала бы помощь, а они предложили ее сами. — Я не стану сидеть за одним костром с шаманами, — категорично отрезал Лиам, а Нео вдруг сделал к нему шаг и разозлено бросил: — Да черт бы тебя побрал, Лиам, прекрати грести всех под одну гребенку! Эти люди не имеют никакого отношения к тем шаманам и к Саре тоже! Летта не понимала, о чем идет речь, но то, что Нео сказал лишнего, поняла сразу. Лиам изменился в лице так, будто Нео ударил его. Лучше бы Нео просто ударил его… — Закрой свой рот… — прошипел он, хватая Нео за грудки. И тут Летта поняла, что ей пора во все это срочно вмешиваться. Подойдя ближе, она расцепила пальцы Лиама, заставляя Нео отступить на шаг. Странно, но парень даже не сопротивлялся, но продолжал буквально уничтожать взглядом Нео, который явно уже тысячу раз пожалел о своих словах. — Так мы ничего не решим, — резюмировала она. — Поэтому я предлагаю просто проголосовать. Это будет честно. — О, ну конечно, — едко заметил Лиам, переводя полный ненависти взгляд на нее. — Давай-ка я ускорю процесс, куколка? Ты, конечно, принимаешь сторону Нео, а я, как всегда, злой и вредный Лиам, остаюсь в меньшинстве. Поздравляю с победой. Развернувшись, он прошел мимо нее в сторону поселения шаманов, больно толкнув плечом, и звонко аплодируя. Но она стерпела это, отчего-то почувствовав себя виноватой. Судя по взгляду Нео, он чувствовал тоже самое. Шаманы оказались даже дружелюбнее и приветливее, чем ей показалось в самом начале. И каждую секунду ей хотелось обернуться к Лиаму и спросить у него, что он думает теперь. Усадив гостей у большого костра, Аарон предложил им горячий травяной напиток, а в это время Идэн отдавала остальным девушкам-шаманкам распоряжения о приготовлении ужина. Запахло мясом с травами. Летта вытянула перед собой ноги, подставляя их теплому огню и впервые за несколько дней почувствовала себя хорошо. Нео сидел рядом с ней, а Лиам устроился поодаль ото всех и отказывался от всего, что ему предлагали. Как только его не уговаривали две милые девушки — светловолосая и шатенка — как только не хихикали, смущенно поглядывая на него, он не реагировал никак. А вот Летта нашла себе нового друга в лице малыша Монти. Мальчик притащил к костру все свои игрушки — и рогатку и камни на колесиках и фигурку лошади из короткого меха — и, усевшись рядом, демонстрировал ей. А в завершении он притащил из леса желтый цветок адониса и смущенно сунул ей в волосы. Теперь она была совсем как одна из них. — Кажется, ты ему понравилась, — улыбнувшись, заметил Нео, закидывая в рот горсть земляники. — Его можно понять, — улыбнулась мать мальчика — Идэн — и протянула Летте тарелку с мясом.