* * * Нео и Кристина не вернулись ни через полгода. Ни через год. Они вернулись ровно через два года, свалившись рано утром на хрупкие стены собора, который только начал строиться, верхом на Эн. Нео держал на руках непоседливого малыша с копной темных волос и бездонными черными — непохожими на человеческие — глазами. Малыш улыбался и пускал слюни на рубашку рыжеволосого парня, еще не подозревая, что однажды здесь уже бывал. Но до этого момента было еще очень далеко. А сейчас… — Наконец-то свалил. Теперь можно забрать его гамак к себе в комнату, — хмыкнул Лиам, подходя ближе к Летте. Остальные начали понемногу расходиться. — Нет. Нельзя, — поморщилась девушка. — Я обещала Нео защищать его от тебя даже ценой своей жизни. — Что ж, эта битва будет легендарной, — хмыкнул парень и положил руку ей на поясницу, призывая к движению. Да только вот не в сторону лагеря, как ожидала девушка. — Куда это мы? — Напряглась она. С тех пор, как они вернулись в лагерь после войны с Богом, Летта не уходила дальше ворот. — Проветриться, наконец, — Лиам почувствовал сопротивление, и ему пришлось остановиться. — Ой, да брось. Ты же не собираешься проторчать в лагере до конца своих дней? Растолстеешь же, куколка! — Я тренируюсь с Лексой каждый день, — Летта скрестила руки на груди, вставая в позу, хоть и понимала, что он был прав. Лиам вскинул руки вверх, будто сдаваясь. — Ла-адно, как скажешь. Тогда я пойду туда один. И, как видишь, я даже не взял с собой оружия. Одинокий и беззащитный с покалеченными руками. Если меня там съедят — это будет на твоей совести. Лиам развернулся и нарочито медленно зашагал в сторону леса. А Летта, мысленно проклиная засранца последними словами, поспешила за ним. — Ты можешь заморозить кого угодно и что угодно, — проворчала она, обиженно шагая рядом. — И руки уже зажили… Это было не совсем правдой. Лиам получил серьезную травму обеих рук, прикрыв ее от удара Даниэля. Кости были раздроблены в крошку, разорванные мышцы, кожа наизнанку… В общем, хорошего мало. Летта тогда пролила много слез, просидев у его кровати, как только сама пришла в себя. Веста сотворила невозможное, собрав его руки буквально заново, по частям. Ей в помощь нашли еще одного целителя из Ночных, который прислал в лагерь посылку, под завязку забитую камнями Монолита, пропитанными его магией. Но даже двум магам целения оказалось не под силу избавится от такого серьезного ранения без следа. Сначала Лиаму — не без труда — удалось просто пошевелить пальцами. Но даже такое обыденное движение доставляло ему ужасную боль. Забота о Лиаме — как бы эгоистично это не звучало — помогла Летте просто не сойти с ума после пережитого. Она не отходила от него все это время, все мысли крутились вокруг него. А сам Лиам вдруг начал излучать из себя бесконечный позитив, так не свойственный ему. Он никогда не жаловался, не падал духом. Он будто знал, что все наладится, и у него снова будут здоровые руки. Так и вышло. Почти. Раны со временем затянулись, срослись кости. Лиам утверждал, что боль совсем ушла, но Летта знала, что это не так. Видела, как досадливо он морщится, подолгу пытаясь взять в руку кисточку или карандаш. И знала, какие страшные шрамы остались на его руках под слоем бинтов. Теперь он никогда не показывался из комнаты без них, и даже Летта видела их лишь однажды. Ей льстило, что он доверился и показал свои руки только ей одной. Семимильными шагами, он все больше начинал доверять ей. Она платила ему тем же, рассказывая о снах, что теперь преследуют ее по ночам. Быть с Лиамом… Любить его, открываться ему и просто быть рядом — не смотря на явную сложность его характера — оказалось для Летты так же правильно и просто, как дышать. Да, ей было страшно покидать надежные стены лагеря. Но она готова была пойти на это, когда он шел рядом уверенной походкой. Она доверяла ему. Потому что уже сбилась со счета, сколько раз он спасал ей жизнь, не смотря на свои заверения, что никогда в жизни не станет этого делать. На опушке леса их уже ждали лошади, привязанные к дереву. С улыбкой на лице и приятным чувством ностальгии, тянущем под ложечкой, она узнала ту самую лошадь, которая однажды везла ее к Ночным. Похоже, лошадь тоже вспомнила ее, приветливо зафырчав и уткнувшись влажным носом смеющейся девушке в плечо. — Еще не забыла, как это делается, куколка? — старательно делая отрешенный вид, Лиам помог ей забраться в седло. Но Летта чувствовала, как изменились его движения. На первый взгляд небрежные, но на деле бережные и трепетные касания пальцами, которые то и дело невзначай задерживались на ее коже чуть дольше, чем требовалось. Случайные взгляды в ее сторону. Едва заметные движения уголков серьезных губ вверх. Когда-нибудь он перестанет прятать от нее свои чувства. Да и сама она до сих пор не придумала, как выразить свои, кроме как постоянно прятать красные от смущения щеки. Лиам всегда по-доброму смеялся над этим и уверял, что это «чертовски миленько». — Куда мы едем? — наконец, поинтересовалась Летта. Долгое время ей не хотелось прерывать молчание. Хотелось лишь слушать размеренный цокот копыт о затвердевшую землю, шуршание папоротника, сквозь который пробирались лошади, и трель птиц, что к этому времени уже вовсю бодрствовали. Это чирикание успокаивало ее, ведь она знала, что пока его слышно — поблизости нет демонов. И вскоре она даже смогла немного расслабиться. — Увидишь, — загадочно улыбнулся Лиам, смотря прямо перед собой. — Это что же, сюрприз? — поддразнила его Летта, и эффект не заставил себя ждать. Лиам поморщился. — Фу. Вот еще. — Ты нашел мою лошадь, ведешь меня куда-то, но не говоришь куда… Я, конечно, в этом не сильна, но пока все указывает на то, что это… — Да, ладно! Пусть это будет сюрприз. Довольна? — Конечно, — Летта улыбнулась и прикрыла глаза. — Расскажу об этом Хло, а то она говорит, что ты черствый мужлан и не способен на романтику. — Что, прямо так и говорит? — недовольно протянул парень, поворачиваясь к ней. Ему ответили смеющиеся глаза, и он тут же встрепенулся. — Так, куколка, у нас с тобой суперсекретная миссия. Разболтаешь кому об этом — откушу тебе язык! Летта хихикнула, а он грозно свел брови к переносице, а-ля «явообщетонешучу». Еще какое-то время они ехали молча. Лиам повел свою лошадь куда-то вглубь леса, но было видно, что дорогу он знает хорошо. И как только они вновь вышли на ровную тропинку, Лиам заговорил, не смотря на нее: — Я понимаю, что это было отстойно, — он не пояснил, о чем именно идет речь. Но это было и не нужно. — Поэтому я и не хотел, чтобы ты шла туда с нами. Может, по мне и не скажешь, но иногда я думаю не только о себе… Короче, я просто хотел сказать, что с этим пора заканчивать. Я вижу, что с тобой происходит. И, в отличии от других, я не считаю, что тебе «просто нужно время», и все само пройдет. Ничерта оно не пройдет. Тебе нужно взять себя в руки. Летта снова содрогнулась от воспоминаний. Лошадь, будто почувствовав ее тревогу, громко фыркнула, забив по бокам хвостом. Это привело Летту в чувство, и она погладила животное по гриве. — Это сложно, — наконец, призналась она. — А то я не знаю, — закатил глаза Лиам. — А еще я знаю, что, если ты решишь продолжать — это сожрет тебя изнутри. А мне очень нравилось то, что у тебя там, внутри… — Лиам смущенно откашлялся. — И оглянуться не успеешь, как ты сидишь одна в полной темноте. Друзья отвернулись, потому что ты сама оттолкнула их от себя. Хоть и понимала, что они тебе вообще-то очень нужны. А мысли орут в голове так громко, что ты начинаешь глушить их вредными привычками, громкой музыкой и — мое любимое — самопожиранием… Тебе это не нужно. Слушай, давай начнем с малого, хорошо? Может, просто расскажешь мне, что именно тебя беспокоит? Летта хотела отшутиться, сменить тему или просто замолчать. До тех пор, пока он не коснулся пальцами ее плеча, поравняв свою лошадь с ее. И от этого легкого касания ее будто бы прорвало. — Я знаю, что ты говорил мне этого не делать, но я все равно виню себя во всем, — на одном дыхании выпалила она. Но легче так и не стало. Это чувство зудело у нее в глотке, в груди, в животе. Чувство, что уже ничего не исправить. — Некса меня подери, милая, да ты-то здесь при чем? Ты вообще в курсе, что все мы живы до сих пор только потому, что это ты нас спасла? Как тебе вообще это в голову пришло после всего, что ты сделала? — Я… — Летта запнулась, озвучивая мысль, которая день за днем проедала у нее внутри дырку. И она становилась все больше и больше. — Я могла закончить все это намного раньше. Но я не справилась. Я не смогла понять свою собственную магию, а должна была! Если бы только… Все они были бы живы. Все, кто… тогда… Она ожидала, что Лиам или накричит на нее, или начнет скрупулезно доказывать, почему она не права. Но не случилось ни первого, ни второго. Он задумчиво уставился перед собой, размеренно раскачиваясь взад-вперед, в такт движению лошади. Его плотно перебинтованные руки сильнее сжали поводья, на глаза упала растрепанная челка. И в какой-то момент ей показалось, что он просто согласен с ней, и не знает, что сказать. Но вот он заговорил снова: — Летта, ты помнишь свою первую встречу с демонами? — он не смотрел на нее, но она все равно неуверенно кивнула головой. И, видимо, он это почувствовал. Конечно, как такое забудешь. — Тогда, когда демон загнал тебя в тупик, а я стоял рядом и смотрел… Я делал это не для того, чтобы в нашем доме освободилась комната. На самом деле мне даже нравилось, что в доме в коем-то веки кто-то начал делать уборку… — парень вдруг повернул голову и посмотрел на нее спокойным мягким взглядом. — В общем, я не кинулся помогать тебе не потому, что я сволочь такая. Я убил этого демона, когда ты упала. И уже собирался нырнуть за тобой, но Нео успел раньше. — Тогда почему? — удивилась девушка. — Понимаешь, куколка, — Лиам тщательно подбирал слова. — До того, как ты вернула бесконечную магию, многие даже понятия не имели, как выглядит их волшебство. Потому что сила никогда не проявляется просто так, когда тебе этого хочется. Летта поняла, к чему он клонил. Признаться, она никогда не задумывалась об этом, поэтому сейчас его слова стали для нее открытием. — Хочешь сказать, что магия проявляется только в моменты… сильного потрясения? Стресса? Сильных эмоций? — она обещала себе не вспоминать день, когда проявилась ее сила, потому что больно было до сих пор. Но сейчас ее клятва снова была нарушена. Захотелось слезть с лошади и крепко обнять его просто потому, что он все еще жив. — Ага, — просто кивнул Лиам, будто это был какой-то очевидный пустяк. — Магия Нео проявилась еще в детстве, когда он убежал из лагеря. Он вообще часто это делал. Нео не рассказывает, что тогда случилось, но, наверняка, он встретился с демоном или Светочью. Виолетта обратилась в демона после того, что случилось с Барни. А я… — Летта вздрогнула от того, что взгляд Лиама вдруг стал ледяным и очень далеким отсюда. Она уже знала, когда именно это случилось. А Лиам об этом так и не догадывался. Но сейчас это было не важно. Важно лишь то, что он решил рассказать об этом ей. — Я, как и Нео, получил магию после того, как убежал из дома. Но это было далеко от лагеря, в котором мы живем теперь. Я родился далеко отсюда. Мои мать и отец были шаманами. Выходит, что и я тоже. Думаю, ты должна об этом знать. — Лиам, — перебила его Летта. Делать вид, что она слышит это впервые было бы нечестно и неправильно. — Я должна тебе кое в чем признаться… — Так и знал, — вдруг улыбнулся Лиам. — Ты залезла в мою голову. Тогда, в мастерской, да? Я видел тебя в своем сне. — Да. Прости меня. Это было нечестно. — Не могу сказать, что я не злюсь на тебя за это, — задумчиво протянул Лиам. — Но, с другой стороны, может оно и к лучшему… В общем, мне понадобилась сильная встряска, чтобы разбудить в себе магию. И тогда, когда ты пыталась сражаться с демоном, я ждал, когда проявится твоя. Потому что Искателем тебя уже сделали, а выходить в лес без возможности нормально защищаться — полное безумие. — Но она не проявилась, — подытожила Летта. — Почему? — Потому что чем сильнее магия, тем сложнее вытащить ее наружу. Моя вот вылезла только со второго раза. Летта глубоко задумалась, переосмыслив для себя все, что происходило с ней до этого. Теперь все, что делал и говорил ей Лиам обрело для нее абсолютно иной смысл. — То есть, ты уже тогда знал, что у меня непростая магия? — Ну, я больше склонялся к варианту, что ты просто бездарность, — ухмыльнулся парень, и Летта несильно ударила его по плечу, помня о ранах на руках. — Да, мы с Нео знали, что у тебя сильная магия. Но что мы могли сделать? Что может быть страшнее для напуганной девчонки, чем встреча с уродливым демоном? Нео даже с обрыва тебя скинул, мы были уверены, что это сработает. Но нет. Ни Светочи, ни побег от Лесных, ничего… — До того момента, — Летта запнулась. — Пока ты не упал в пропасть. И я не решила, что ты погиб. Лиам кивнул, изо всех сил пытаясь сохранить серьезность на лице, но мягкая улыбка все равно предательски мелькнула на губах. — Понял, что тебе на меня не наплевать только после того, как узнал обо всем. И всего-то нужно было умереть. — Да ну тебя, — надулась Летта, отворачиваясь. Она уже не видела, но слышала его приглушенный смех. — Так вот, к чему я веду, куколка, — продолжил он, проигнорировав ее обиду. — Одно дело создать из воздуха ледышку. А совсем другое — вернуть на небо звезды, перевернув весь мир с ног на голову. Или вызвать старика-бога из соседнего мира, единственного, который смог бы надрать задницу другому богу, чуть помоложе. Понимаешь? Я даже представить боюсь, сколько магии нужно затратить на это. И не уверен есть ли у меня или у Нео столько же, сколько ее у тебя. Ты просто физически не смогла бы вернуть звезды и вызвать Супер Небесного Босса за один раз. Не переоценивай себя. Ты хоть и классная, но все еще просто человек. И запас магии в тебе строго ограничен и ему нужно время, чтобы восстановиться. Вспомни Нео, который неделю занимал наш диван после прогулки по подвалам. К тому же, — настойчивый взгляд Лиама заставлял не отводить от него глаза, — ты получила «ключ» для вызова Супер Деда только тогда, когда Деймониум сам привел тебя к нему, открыв свое воспоминание, так? — Да. Думаю, что так. — Так что прекращай уже это самопожирание, — Лиам резко мотнул головой, смахивая челку с лица. — Ничего не было зря. Каждый из тех, кто не вернулся, знал на что шел и чем рисковал. Если так тебе станет легче — то мы просто тянули время, чтобы ты восстановила достаточно магии для вызова Небесного Деда, или просто тебе надо было испугаться до чертиков, и это случилось, когда Даниэль всех нас вырубил. Не важно, Летта. Важно то, сколько жизней ты тогда спасла. Все закончилось, понимаешь? Теперь уже можно выдохнуть и жить дальше. И Летта выдохнула, но пока только буквально. — Неужели, ты не думаешь об этом? — тихо спросила она у него, отводя взгляд и сильнее сжимая пальцами поводья. — Не вздрагиваешь от воспоминаний о том дне? До сих пор не чувствуешь тот ужасный запах… Тебе совсем не страшно? — Однажды, куколка, — Лиам ухмыльнулся привычным наглым жестом, — я уже падал в эту яму. И я бы и дальше барахтался там, если бы в моей жизни не появилась одна чертовски красивая, но невероятно приставучая и беспардонная особа, которая очень назойливо объяснила мне, что яма эта с годами будет становиться только глубже. И если я не выберусь из нее, кто-то сверху однажды начнет засыпать ее землей. И теперь эта же особа сама решила нырнуть в мою яму и проверить, каково в ней живется. Дерьмово в ней живется! Так что давай уже прекращай, тебе там не место. А иначе я сделаю это силой, — подумав, он добавил. — Я не бог, Летта, и не могу обещать тебе, что теперь всегда буду защищать тебя, как верный рыцарь. И ты, и я понимаем, что случиться может все, что угодно. Но я, по крайней мере, планирую очень постараться, чтобы отгородить тебя от всего плохого, что осталось в этом дурацком мире. Это, вроде как, теперь моя обязанность. И это я тебе обещаю. Обещаю постараться. В физическом плане ничего не изменилось. Солнце продолжало припекать сквозь пышные зеленые кроны, отовсюду слышался стрекот и чириканье, размеренно цокали лошадиные копыта. Но Летта вдруг улыбнулась. Какое-то внутреннее напряжение немного отступило. Не успела она прочувствовать все это, как Лиам вдруг остановил свою лошадь. Летта спешно последовала его примеру.