В первых рядах стоял Кирк. Завидев ее, он протянул руку, и помог ей протиснуться меж двух незнакомых плечистых мужчин. — Тоже не смогла протиснуться в паб? — как всегда сдержанно, но вполне приветливо поинтересовался он. Вообще-то они никогда особо не общались, но сейчас, когда вокруг было так много незнакомцев, Песчаные острее обычного нуждались в компании «своих». Она ожидала, что на широкой улице развернется целое представление, но все было гораздо проще. Визжащая от восторга малышка Лили, в сопровождении небольшой толпы соседских детей, неслась по дороге, уворачиваясь от опасности. А опасность, в лице Алана — ее отца — гонялась за детьми с водяным пистолетом, совсем как мальчишка. Она видела подобные игры десятки раз. Но именно сегодня, именно сейчас, это казалось ужасно неуместным в сложившейся обстановке. И в то же время, это было глотком свежего воздуха для всех — не только для детей. Летта заулыбалась, оглушенная детским визгом. И все остальные улыбались вместе с ней. Даже большие взрослые дядьки не могли бороться с подступившим весельем и теплыми воспоминаниями. Ведь все когда-то были детьми. И сейчас, смотря на тоненькую косичку темных волос Лили — совсем как у отца — Летта, как никогда понимала, почему все они здесь собрались. Большая часть этих людей совсем не умела сражаться, их было мало, они покинули свои дома и спали прямо на улице, питались чем придется. И ради чего? А вот ради чего. Ради беззубых улыбок и раскрасневшихся от смеха щек тех, кто еще не вырос достаточно, чтобы за себя постоять. И ради дедушки Первого, который за свою длинную жизнь сделал достаточно, чтобы заслужить спокойную старость. Она впервые почувствовала, что действительно готова выйти за ворота и снова рискнуть своей жизнью. Не ради себя, а ради них. И ради тех, кому хватит смелости выйти туда вместе с ней. Нео понял это раньше остальных, в одиночку отправившись на верную смерть, чтобы защитить тех, кто сам не мог — Спящих. Лиам пожертвовал всеми своими принципами подчистую, спасая жизнь ей. Нечаянно — или специально — Алан мазнул струей воды по лицу громко смеющейся Оливии, в сторону которой бежала дочь. Мать и жена возмутилась до глубины души и вскинула руку. Воздух заискрился от магии, и в следующую секунду у нее в руках появился еще один водный пистолет — еще больше того, которым вооружился ее супруг. Ее обуял азарт. Оливия, размахивая длинной косой, бросилась в бой — теперь уже против Алана. Дети, быстро оценив ситуацию, облепили ноги своему «врагу», помогая доброй тете совершить месть. Алан не растерялся, и начал расстреливать маленьких воинов прямо по макушкам так, что они тут же бросились врассыпную. А парень, недолго думая, бросился к Оливии и наклонился, подхватывая ее на плечо и придерживая за ноги. Громко смеясь, он закружил ее вокруг своей оси, а она все жала на курок, обрызгивая водой всех, кто собрался на это посмотреть. У Летты была отменная реакция, поэтому она успела юркнуть за спину Кирка, которого тут же окатило водой. Тогда она впервые услышала, как звучит его смех. Улыбка Нео такая широкая и открытая. Ямочки на его щеках до боли искренние. Она больше не знала людей, способных дарить столько тепла простой улыбкой. Лиам же предпочитал не разбрасываться улыбками понапрасну. Наверное, именно поэтому каждая новая ощущалась ею так остро и врезалась в память. Она помнила каждую из них. Нет, она не собиралась в паб, как предположил Кирк. Хоть она и не ела со вчерашнего дня, но аппетита совсем не было. Ей бы хотелось, как и раньше, выйти за ворота и побежать. Сбегать к высокому скучному зданию Ночлега. Поплутать меж острых серых камней. Добежать до моря и долго стоять на берегу, ловя разгоряченным от бега лицом ледяные капли. Но сейчас она не могла уйти от лагеря далеко — слишком опасно. Поэтому просто дошла до ворот. Ей хотелось еще раз посмотреть на людей, разбивших лагерь за забором. Красные и зеленые палатки смотрелись как раскрывшиеся посреди серой пустыни бутоны цветов. Вернувшись в лагерь ближе к полудню, она даже не обратила внимания на то, как причудливо это смотрелось — слишком хотела спать. А сейчас ничто не мешало ей миновать ворота и прислониться спиной к глухому забору, замерев в его тени. Справа от импровизированного лагеря тоже было на что посмотреть. Она уже слышала о том, что новоиспеченные маги начали рьяно тренироваться применять свои способности, но не знала, что именно здесь. Видимо, Лекса посчитала, что их маленький тренировочный зал не вынесет бушующего ураганного ветра, огня, льда и вообще чего угодно — как только магия не проявлялась в людях. Она не ожидала, что встретит здесь Нео. Здесь было много магов, разбившихся на парочки для непринужденных дружеских боев. Да чего там, это и на бои было не особо похоже. Вот девушка трясет в воздухе руками, выпуская вокруг град из фиолетовых искр, а ее подруга лишь прикрывает лицо рукой и ехидно смеется. А ближе всего от нее совсем молодой мальчишка только что прожег одним взглядом дыру в юбке своей более старшей подруги. И теперь слезно просил у нее прощения. А она в ответ лишь недовольно размахивала тремя пушистыми лисьими хвостами. Но вовсе не это привлекло внимание Летты и небольшой толпы, раскрывшей рты в восхищении. Потому что в самом центре импровизированной тренировочной площадки происходило настоящее шоу, устроенное отнюдь не любителями. А Искателями. В воздух взметнулся столб песка, когда по нему проскользил Нео. Он выглядел так непринужденно, словно оседлал воздух. А после извернулся невероятным образом и изобразил дугу ногой, которая тут же вспыхнула жарким пламенем. — Слишком толсто, уголек, — самодовольно хмыкнул Эйр, изобразив на лице нахальную ухмылку. Мир, а вместе с ним и все остальные, ослепли на мгновение — юный Лесной вспыхнул ярким светом и тут же погас. Но этого было достаточно, чтобы застать Нео врасплох и оказаться прямо перед ним с занесенным кулаком. — Уверен? — в такт ему, усмехнулся Нео, и Эйр тут же одернул задымившуюся руку. Воздух вокруг Нео плавился. — А ты хорош, черт тебя побери! — добродушно воскликнул Эйр, подныривая ему под руку и толкая в спину. Нео упал руками в песок, и Летта поняла, что он сделал это намеренно только тогда, когда он отвел горящую ногу и сбил противника с ног. Толпа возбужденно закричала что-то невпопад. Летта почувствовала, что улыбается, наблюдая за ними. Нео пытался объяснить ей то, что она видела сейчас, но, наверное, тогда она не смогла понять его до конца. А теперь увидела воочию. Он кайфовал от того, что делал сейчас. Нео тух, просиживая штаны в пабе или дома, начищая оружие до блеска. Нет, конечно, он никогда не показывал, что что-то не так, он все так же улыбался и искал способы весело провести свободное время. Но по-настоящему живым она видела его именно в такие моменты. Когда адреналин закипал в его крови, вырываясь наружу алым смертоносным пламенем. Он ощущал себя по-настоящему живым, когда жидкость закипала в его венах, когда он чувствовал, что живет не зря. Когда он был нужен, когда в нем бурлила эта необузданная энергия. Именно поэтому он сам однажды выбрал стать Искателем. Именно поэтому всегда первым рвался в бой, готов был костьми лечь, но помочь, спасти, преодолеть. Она восхищалась этой его чертой. В нем было столько жизни и силы, что ни одному живому человеку и не снилось. Именно поэтому огонь выбрал его. Нео родился с ним в ярких горящих глазах. В какой-то момент, она поняла, что он заметил ее. Пронырнув под Эйром, он вскочил на ноги, повернувшись к ней всем корпусом и вдруг замер, широко улыбнувшись. Она улыбнулась в ответ и помахала ему рукой. Тогда-то ему и прилетело по голове от Эйра. Воздух заискрился от мощного выброса магии, и Нео, выругавшись, полетел в песок. Взметнув вверх серую пыль, он раскинул руки в стороны и досадливо затих. — Эй, ты в порядке, Песчаный? — насмешливо поинтересовался Эйр, нависая над ним сверху. — Живой? Давай, посмотри на меня! — Как-то не очень хочется, чувак, — проворчал Нео и, уперевшись руками над головой, ловко вскочил на ноги, снова принимая боевую стойку и возбужденно ухмыляясь. — Это еще не все. Эйр, будто почувствовав взгляд Летты на своем затылке, обернулся и приглушенно хохотнул, прищурив игривые голубые глаза. — А, ну понятно! — закатив глаза, он вновь обернулся к Нео, заставляя воздух вокруг себя светиться. — На виноубийцу засмотрелся. Соберись, ты же воин! К девчонкам потом пойдем приставать! Летта тихо рассмеялась, отталкиваясь от стены. Пожалуй, сейчас она ему больше мешала. Тем не менее, с каждым новым часом на душе становилось все легче и легче. «Я бы остался в лагере. Это мой дом.» — сказал тогда Нео, пожав плечами. «Поселился бы в доме подальше ото всех вместе с кучкой моделей из Ночных и огромным баром.» — так звучал ответ Лиама. И, наверное, что-то из этого набора лжи было правдой. На самом деле, вспоминая их уютный разговор по душам уже сейчас, Летте подумалось, что тогда солгали они оба. Возможно, неосознанно. Возможно, ошибалась и сама Летта. Она ведь тоже всего лишь человек. Проходя мимо круглого здания собраний, она вдруг увидела знакомый темный потрепанный плащ. И обязательно прошла бы мимо, если бы не одна странность. Лицо Алека не скрывала ткань. Она догнала его у самого входа и окликнула. Он вздрогнул так, будто попался на преступлении и обернулся. — Что происходит? — Летта перевела удивленный взгляд с его спокойного лица на дверь в зал собраний. Она была чуть приоткрыта. — Почему ты… — Я должен убедить ее, что союз с демонами — безумие, — за его отрешенностью скрывалось тщательно скрытое волнение. Летта поняла это только по тому, что он вдруг решил с ней этим поделиться, а не просто молча развернулся и пошел по своим делам дальше. Он оттягивал момент. — Ты правильно поступаешь, — мягко кивнула Летта, говоря отнюдь не о демонах. Алек долго смотрел на нее, плотно поджав губы и не сходя с места. — А что ты думаешь насчет союза? Ты тоже была там. И имеешь право высказаться. Летта вскинула брови. Захотелось съязвить о том, как много слов он сказал ей за одну минуту, но она сдержалась. Ох уж это дурное влияние от двух ее, острых на язык, сожителей. — Предложение звучит очень заманчиво, — у Летты не было много времени, чтобы обдумать ответ, поэтому сейчас она очень тщательно подбирала слова. — Но я против. И дело даже не в том, что я слишком близко знакома с низшими демонами. А именно в том, что Деймониум показал нам в видении. — О чем ты? — казалось, что Алек действительно крайне заинтересован ее словами. — А ты не понимаешь? Он, буквально, всадил нож в спину своему создателю только из-за того, что предполагал возможное предательство в будущем. Он предатель и лжец. Глупо верить лжецу, так? — Да, так, — мужчина не улыбался, но Летте вдруг показалось, что его лицо смягчилось. — Я не хотел показываться ей. Но никто кроме меня не знает демонов так же хорошо. Я прожил рядом с ними достаточно. И надеюсь, что она прислушается ко мне. Летта не смогла сдержать хитрой улыбки. Она готова была поклясться, что дело было не только в этом. — Чему ты так улыбаешься? — беззлобно нахмурился Алек. — А вот и не улыбаюсь. — Улыбаешься. Ехидно еще так, — парень покачал головой и вдруг поднял на нее полный отчаяния взгляд. — Лиам сказал, что она искала меня несколько лет. Я был уверен, что она ненавидит меня, после… Я и не думал. Я… Она меня точно убьет. Да? Как наяву Летта представила удивленно раскрытые глаза Лексы, и все те эмоции, что последуют за удивлением. Непонимание, боль, обида, надежда, радость. Злость. Ярость. Убийство. Да, сначала она определенно его убьет. Но Лекса не из тех людей, что долго таят в себе злобу. В конечном итоге, она его простит. И — Летта очень на это надеялась — это сделает ее счастливой. Она бы на ее месте умерла от счастья. — Она поймет, — вместо всего этого сказала Летта и ободряюще улыбнулась. Алек молча кивнул ей, поджал губы и двумя широкими шагами зашел в здание. Летта же тихонько прикрыла за ним дверь. Хотелось верить, что и ее пламенные речи возымели свое действие. А еще, что Лекса и правда не убьет его по ее же вине. До заката она еще немного побродила по более-менее пустым улочкам. Иногда просто необходимо перестать бежать сломя голову непонятно куда. Остановиться и выдохнуть. Наверное, поэтому раньше она совершала так много глупых и нелепых ошибок — потому что не хотела останавливаться. Что ж, так вот как оно выглядит? Взросление. Когда мысли в голове перестают беспричинно кричать, переходя на спокойный размеренный тембр. Когда не пытаешься схватиться за все возможности сразу. Когда можешь трезво взглянуть на себя со стороны и принять обдуманное решение. К черту! Да кого она обманывала? Никто и никогда не сможет узнать, что принятое решение правильное до тех пор, пока оно не будет принято. Ни в пять лет, ни в шестнадцать, ни в двадцать пять, ни в пятьдесят. Возраст — цифры, правда — двояка. У жизни нет инструкции к применению, каждый должен написать свою собственную. Важнее то, как скоро ты сможешь это понять. Летта ждала наступления ночи. И когда это произошло, она остановилась в тени двухэтажного домика, из окон которого тянулся сладкий аромат выпечки, и застыла, поднимая взгляд к небу. Яркие закатные цвета постепенно темнели, чтобы вскоре стечь к горизонту, как акварельные краски, в которые добавили воды. Сначала бледные, затем все ярче и ярче, на небе начали загораться звезды. Летта приглушенно засмеялась, понимая, что одна из них на нее однажды накричала, испугав до чертиков.