– Я ухожу! С вами, как я вижу, каши не сваришь. Городите какую-то чушь, строите из себя великих умников, а на самом деле вы просто сопляки, возомнившие о себе бог знает что! Рокси немедленно возразила: – Дорогой мэр, неужели вы до сих пор не поняли, что только мы сможем найти выход из создавшегося положения для вас… и для Венеции?.. Нина, вспомнив слова черепов о том, что ей понадобится помощь мэра, поняла, что во что бы то ни стало должна убедить его остаться: – Я понимаю, дорогой мэр, что наши разговоры и наше поведение могут показаться вам странными, но вы должны поверить нам. Не всегда детские мысли – это только глупые фантазии. Дети мира знают то, что вы, взрослые, часто забываете. Искренность и серьезность, с которыми говорила девочка, глядя прямо в глаза мэра, привели его в замешательство. Он не находил слов, чтобы возразить ей. – Да-да, поверить нам. Я прошу вас остаться. В этом доме вам ничего не угрожает. Карконом займемся мы. И немедленно. Мы не отдадим Венецию в лапы князя с его мерзкой алхимией. – Черной Мгле жить недолго, – поддержал подругу Ческо. В комнату заглянул садовник. С достоинством поздоровавшись с мэром, он, помня о просьбе Нины, обратился к ребятам: – Все в порядке, оставайтесь здесь, сколько захотите. Мы с Любой поговорим с вашими родителями. – Вы по…по…пойдете к нашим ро…ро…родителям? За…за…зачем? – удивился Додо. Нина подмигнула друзьям: – Затем, чтобы объяснить им, почему вы задержитесь здесь на какое-то время. Сначала Карло и Люба зайдут в «Карнавальную лавку». Рокси и Фьоре радостно захлопали в ладоши, тогда как Додо, стоя перед Карло, с тревогой смотрел на острый топор в его руке. Садовник, перехватив его взгляд, рассмеялся: – Додо, топор я с собой не возьму, не бойся. Я оставлю его в саду. У меня нет никакого намерения убивать кого-либо. Улыбаясь и насвистывая, он подхватил Любу под руку и вышел из дома. Красавчик и Платон остались лежать на ковре холла. – Ну и что мы сейчас будем делать? – спросил Людовико, все еще возбужденный. – Нам с друзьями нужно кое-что обсудить, – ответила Нина. – А вы будете пить шоколад и отдыхать. Почитайте что-нибудь, в этих шкафах полно книг о древних цивилизациях. Вы же профессор истории и наверняка можете оценить их содержание – тексты, иллюстрации, комментарии. Эти книги собирал еще мой дед. Чувствуйте себя как дома, а мы скоро вернемся к вам с планом действий. Людовико взял с полки два толстых тома и, усевшись в кресло, принялся листать их, пытаясь успокоить свои расшалившиеся нервы. Пока ребята двигались к Залу Дожа, Нина рассказала им о беседе с Этэрэей и говорящей Книгой, которые предупредили о какой-то очередной подлой задумке Каркона и скором прибытии двух призраков с Ксоракса. Она поделилась с друзьями тревогой по поводу плохого состояния Матери Алхимии. – Нужно срочно отыскать цифру 8, иначе даже представить страшно, что может случиться с Этэрэей! – заметила встревоженная Рокси. – Это будет конец. Конец Всего! – подтвердила Нина. – А Черная Мгла? Как мы сможем справиться с магией Каркона? Мэр перестанет нам доверять, если это не удастся, – мрачно сказал Ческо. – Все вместе мы непобедимая сила! – сказала невпопад Фьоре, видимо думая о своем. – Может быть, нам это поможет. – Нина достала из кармана Нити Своевременные. – Этэрэя дала мне это, но не объяснила, для чего они служат. Вытащенные на свет красные и синие нити, хотя и были завязаны узлом, зашевелились в ее руке. Фьоре сморщилась от отвращения: – Да они же живые! Извиваются как черви! – Не всегда. Только когда я вынимаю их из кармана, – объяснила девочка, возвращая нити в карман. Под тяжестью новостей Нинины друзья понурились. – Мне ка…ка…кажется… что я бо…бо…боюсь, – сказал Додо, открывая дверь Зала Дожа. – Нет! – закричала Нина. – Не входи! Я первая! Друзья поняли, почему Нина закричала, только, войдя в комнату следом за ней. Картина, которую они увидели, ужаснула их: в воздухе, едва касаясь книжных шкафов, плавали два черных черепа! Додо от испуга замер столбом, Фьоре и Рокси, вытаращив глаза, схватились за руки. Ческо попытался прижать к себе Нину, готовый защитить ее. Девочка Шестой Луны отстранилась и быстро захлопнула дверь, чтобы, не дай бог, мэр не заявился сюда неожиданно и не увидел, что здесь происходит. Потом повернулась к друзьям: – Успокойтесь, эти черепа не опасны. По крайней мере, я надеюсь на это. Они на нашей стороне и, думаю, они нам помогут. А пока они тоже ждут прибытия призраков. Они очень много знают и уже сообщили мне, что Крылатый Лев скоро возродится, – объяснила она шепотом. Черепа продолжали бесшумно и медленно парить над головами ребят, которые даже после успокаивающих пояснений Нины, не осмеливались пошевелить и пальцем. Глава вторая Талдом Этэрэи Зеленая лампа в Зале Дожа неожиданно погасла, а затем вспыхнула и замигала. Ребята восприняли это как сигнал, извещающий о грозящей им опасности. Ческо и Рокси быстро достали свои Талдомы и приготовились действовать. Фьоре и Додо прижались к шкафам. Только Нина не сводила глаз с плавающих под самым потолком черепов в ожидании неведомой магии. Внезапно в пустых глазницах вновь вспыхнул огонь, челюсти пришли в движение, и их пронзительные голоса заставили ребят вздрогнуть: Космический полет подходит к концу. Гонцы прибывают усталые, но счастливые. Они удивят вас. – К…к…кто при…при…прибывает? – спросил, дрожа и заикаясь сильнее обычного, Додо. – Призраки, посланные Этэрэей! – обрадовалась Нина, хлопая его по плечу. Откуда-то подул теплый ветер, книги, расставленные в шкафах в определенном порядке, все одновременно подпрыгнули с гулким шумом. – Странная реакция, – насторожился Ческо. – Такое впечатление, что книги испугались. Напряжение нарастало. Ребята замерли, затаив дыхание. Черепа опустились до середины комнаты. Огонь в глазницах погас, челюсти сжались. Секунду спустя послышался звук падения, сопровождаемый ударившей из потолка молнией. Из голубого облачка, возникшего рядом с потайной дверцей в лабораторию, появился сначала небольшой красный баул, и тотчас следом – две фигуры, постепенно обретающие форму. Одна – высокая и худая, другая – низкая и коренастая. Нина почувствовала, как сильно забилось ее сердце. Но вовсе не от страха. Наоборот! Восторг охватил девочку при виде посланцев Этэрэи! Предчувствие не обмануло ее! – Дедушка!! Худой высокий призрак в самом деле оказался профессором Михаилом Мезинским. Откинув пурпурный плащ, он широко расставил руки: – Ниночка! Малышка моя! Иди ко мне! Нина бросилась в его объятия. Так они стояли, обнявшись, приведя в изумление Нининых друзей. Здесь, на Земле, тело деда было совсем не таким, как на Ксораксе. Там оно состояло из твердого света. Сейчас Нина могла реально слышать, как бьется его сердце, и ощущать тепло его рук, с любовью обнимающих ее. И слышать его нормальный, а не телепатический голос, ласковый и ободряющий. Слова обрели свое истинное звучание и передавали все оттенки сильных эмоций. Их счастье было безмерным! – Ты здесь… здесь со мной!.. Скажи, что это не сон! – произнесла наконец девочка, гладя длинную седую бороду старого алхимика. Подняв голову, она увидела свое отражение в таких же голубых, как и у нее, глазах деда. Профессор с нежной улыбкой наблюдал за изумлением юной внучки. Погладив девочку по голове, он крепче прижал ее к себе: его Ниночка была для него самым ценным сокровищем во всей Вселенной. Не произнося ни слова, ребята восхищенно смотрели на легендарного деда своей подруги: невозможно было поверить в то, что перед ними был во плоти сам профессор Михаил Мезинский!