– Я тебя поняла! Сейчас придут твои друзья, и я должна приготовить еще сладостей. – Какая ты догадливая! – засмеялась девочка. – Огромное тебе спасибо! Но я была бы еще более благодарна, если бы ты и Карло помогли мне найти оправдание, которое успокоило бы их родителей. Потому что я хочу, чтобы ребята побыли со мной несколько дней… я чувствую себя такой одинокой… – Нина замолкла, ожидая реакции. Садовник почесал макушку, а Люба покачала головой. – Опять врать? Ну и что вы затеваете на этот раз? – Прости, Люба, но ты же знаешь, что, если я тебя прошу о чем-то, значит, на это есть важная причина. – Девочка Шестой Луны подошла к няне и потерлась щекой о ее плечо. Люба посмотрела на нее сверху вниз и встревоженно спросила: – Что у тебя с рукой? – Пустяки, поцарапала, не беспокойся, – ответила девочка, пряча руку за спину. Садовник с подозрением посмотрел на нее: – Ты что-то резала ножом? – Хватит вопросов. Я же сказала: пустяки, ничего страшного, – огрызнулась Нина. – Ну конечно, обычная история: сплошные секреты. Вся в своего деда! Но учти, если рана загноится… Люба умолкла, увидев выражение лица девочки. – Хватит о моей руке. Я не хочу обсуждать эту тему. Нам нужно срочно придумать убедительную отговорку для родителей моих друзей… Ну помогите же мне, прошу вас! Карло поднял палец вверх: – Можно сказать им, что ребята должны помочь мне наколоть поленья для каминов, разнести их по комнатам, сложить… а на это потребуется немало рук и времени… Как по-твоему? Может сработать? – Отличная идея! Сработает наверняка, если вы лично пойдете и скажете это их родителям. Вам они поверят и не будут беспокоиться. Идите прямо сейчас. Чем раньше вы это сделаете, тем лучше. И, прежде чем последовали возражения, Нина радостно чмокнула в щеку садовника, который покраснел от смущения как помидор. – Сначала зайдите в «Карнавальную лавку», где работают родители Додо и Ческо. Проведете там прекрасно время среди масок и костюмов, – настаивала Нина. – Согласны? По Любиному лицу было заметно, что ей понравилась идея прогуляться по городу, но тем не менее она возразила: – Согласна-то я согласна, но сначала я закончу убираться и что-нибудь приготовлю для… В это мгновение раздался звонок в дверь, и Люба, не закончив фразы, бросилась открывать. На пороге стоял Людовико Сестьери. – Синьор мэр! – воскликнула Люба удивленно. Первый гражданин Венеции был, как всегда, любезен: – Добрый день! Нина дома? – Да-да, входите! – Люба отступила, давая ему пройти. – Синьор мэр! Именно вас я и ждала! – вышла к нему навстречу девочка. Людовико нервно кашлянул: – Ах так? Ты меня ждала? Превосходно! Вот он я. Нам надо поговорить. Люба нахмурилась: – Какие-то проблемы? В таком случае мы с Карло никуда не пойдем. Нина обожгла ее взглядом: – Пожалуйста, оставь нас одних. Вы можете спокойно уйти. Люба обиделась: – Ну и пожалуйста! Могу я хотя бы сначала приготовить… Что вы хотите: кофе, шоколад или чай? – Синьору мэру очень нравится твой горячий шоколад. И захвати немного кремовых пирожных. Нина и мэр расположились в элегантном Зале Розовых Углов, удобно устроившись в мягких креслах, прямо напротив большого портрета принцессы Эспасии. – Указ, который я издал, никто больше не принимает на веру. Сегодня утром дворец Ка д’Оро был скрыт от глаз черным облаком. Мои советники доложили мне об этом, и я не знаю, что делать. Я доверился тебе и твоим друзьям. Я совершил ошибку. Ты и впрямь очень опасная девочка! – Людовико вытер платком вспотевший лоб. – Темное облако? Это Черная Мгла! – воскликнула Нина, вспомнив слова черных черепов. – Что еще за Черная Мгла? – выпучил глаза мэр. – Алхимическое облако… это слишком сложно объяснить, – ответила Нина. – Опять о магии! Тогда ты действительно сумасшедшая! – побледнел Людовико. – Никакая я не сумасшедшая и не опасная, поверьте мне. Я, дорогой мэр, в настоящую минуту помогаю вам! – проговорила она с убежденностью в голосе. – Пока от твоей помощи одни неприятности. Скоро горожане совсем перестанут мне верить, считая, что я все время вру им. Этот дворец заколдован, а ты только и делаешь, что придумываешь глупые отговорки. Ты обещала, что убежище Каркона будет приведено в порядок, а на самом деле… – Людовико заводился все сильнее. – Да, действие Треугольника Иллюзий закончилось, и я… – Нина даже не заметила, что разговаривает с мэром как с человеком, понимающим алхимическую терминологию. – Треугольник Иллюзий?! Это еще что такое?! – Людовико почувствовал, что ему не хватает воздуха, и он ослабил узел галстука. Появление Любы с горячим шоколадом и блюдом с пирожным на какое-то время разрядило обстановку. Воспользовавшись этим, Нина встала из кресла и подошла к портрету: – Дорогой мэр, на этом портрете моя бабушка, принцесса Эспасия. Эта вилла обязана ей своей красотой. А искренней любвью к справедливости и свободе я обязана моему деду, профессору Михаилу Мезинскому, который умер вовсе не от инфаркта! Его убил князь Каркон! Поэтому, поверьте мне, я сделаю все, чтобы не позволить ему убить еще кого-то. Но это нелегко – бороться против самого жестокого из убийц! Людовико, жуя пирожное, пробормотал что-то нечленораздельное. Не успел он сделать глоток шоколада, как в дверь опять позвонили. Несколько секунд спустя из холла донеслись голоса. Нина улыбнулась, узнав их. Первым в Зале Розовых Углов появился Ческо, за ним следовали Додо, Фьоре и Рокси. Людовико стряхнул крошки с желтого шелкового галстука, старясь принять официальный вид. – Доброе утро, синьор мэр! – весело поздоровались с ним ребята. – Мэр зашел обсудить кое-какие новости, – объяснила Нина. – Каркон создал Черную Мглу, непрозрачное алхимическое облако, которое не позволяет видеть истинное состояние его дворца. Князь наверняка затевает против нас что-то ужасное! – Че…Че…Черная Мгла? Что это? Впервые слы…слы…слышу это на…на…название, – начал Додо заикаясь, как обычно. Рокси, вынув изо рта чуингам, хлопнула друга по плечу: – Додо, тебе же только что сказали, что это очередная магия Каркона. – Нам срочно нужно узнать, для чего князь ее создал, а самое главное, что он замышляет. Я опасаюсь наихудшего. – Нина показала друзьям повязку на руке с алхимическим знаком. Ческо мгновенно понял: – Звезда? Она почернела? – Хуже, она кровоточит! – ответила Нина и заметила, как побледнело лицо мэра. Фьоре подошла к Нине и погладила ее по голове: – Нас ждут трудные времена, я права? И отыскать цифру 8 будет нелегко! Людовико Сестьери с трудом поднялся из кресла и подошел к портрету принцессы Эспасии. Повернувшись к ребятам, он спросил: – Цифра 8? Что вы имеете в виду? Вы уверены, что у вас с головами все в порядке? Друзья переглянулись между собой. Не могли же они объяснять мэру, что значит для всех Золотое Число. К счастью, в комнату влетели Красавчик и Платон, и это вызвало всеобщую суматоху. Огромный дог положил лапы на грудь мэра, свалив его на толстый персидский ковер, а Платон принялся махать хвостом перед самым носом несчастного гостя. – Прекратите, вы! – строго прикрикнула на животных Нина. Взъерошенный, со сбившимся в сторону галстуком мэр, отдуваясь, с усилием поднялся на ноги: