– Это несправедливо, алхимия не имеет права разрушать наши жизни. Ческо промолчал. Судьба в который раз втягивала его в историю, понять которую было свыше его сил. Мэр, чья голова шла кругом, сидел, вцепившись в гриву льва, и молился о том, чтобы зверь приземлился как можно скорее. Оглушительный грохот заставил вздрогнуть небо, гигантская воздушная воронка исчезла, сверкая молниями, и с неба на город водопадом обрушился ливень, густой как грязь. Потоки тухлой воды заливали крыши и окна домов, вонючие капли падали на головы и одежду горожан, которые метались в поисках укрытия. Дьявольский хохот Ли Мек Киана разнесся в воздухе. Ловким движением он уменьшил скорость Эликонды и резким взмахом руки в перчатке Субдолео, бросив две веревки из прочнейшего тензиума, заарканил оба гроба, которые парили над площадью Сан- Марко. Лев, разинув пасть, снова зарычал и ускорил полет ко дворцу Ка д’Оро. – А гробы?! – закричала в отчаянии Нина. – Там же мои родители! Дед прижал ее к себе и накрыл плащом: – Успокойся, прошу тебя, успокойся! Сейчас наша цель – Каркон! Девочка Шестой Луны вырывалась из его объятий. – Прекрати! – прикрикнул он на нее. – Ты должна рассуждать, а не поддаваться иллюзии о том, что то, что ты видишь, и есть реальность. Наш полет через мир Алхимии Света учит нас, что ничто из того, что мы видим, есть истина. Истина – в сущности вещей, пойми же это! Следуй алхимической интуиции, а не ярости и боли. Не подпитывай страх, иначе он лишит тебя сил! – Дед еще крепче прижал Нину к себе. В этот момент карконианский андроид, намотав концы веревок на руку, потащил гробы к проклятому дворцу. Венецианцы были охвачены паникой. Торговцы закрывали витрины и двери своих магазинчиков. Так же поступили и родители Додо и Ческо, которые хозяйничали в знаменитом магазине маскарадных костюмов «Карнавальная маска». Они же уговорили Любу и Карло, которые пришли к ним предупредить, чтобы те не беспокоились о своих сыновьях, переждать непогоду у них в магазине. Сердце Любы так и рвалось из груди. Добрая русская няня тревожилась за Нину и ее друзей. «Я оставила их одних на вилле в такой ураган», – думала она, браня себя за то, что послушалась девочку. Не могла же она знать, что в эту секунду Нина летит над городом на спине Крылатого Льва. Карл тоже переживал за ребят, но старался успокоить Любу и родителей Додо и Ческо, уверяя, что у виллы «Эспасия» крепкие стены и крыша, какой не страшна никакая непогода. Никто из них и представить себе не мог, что происходящее с городом – не простой ураган, а воплощение части дьявольского замысла коварного князя Каркона в его схватке с Ниной Де Нобили. Могучие лапы Крылатого Льва рассекали воздух, когда из магической перчатки Ли Мек Киана вылетел сильнейший электрический разряд и ударил зверя прямо в морду. Взвыв от боли, лев стал терять высоту. Профессор, все еще прижимая к себе Нину, вскинул Талдом, и из него одна за другой полетели раскаленные стрелы. Четыре андроиду удалось отбить, но пятая попала точно в цель. Андроид завертелся волчком. С трудом восстановив равновесие, он отвернулся от льва и, увеличив скорость Эликонды, взлетел вверх и скрылся из глаз среди черных туч, затянувших небо. С ним скрылись и болтающиеся на веревках гробы. Лев от ярости зарычал еще громче и, сопровождаемый испуганными криками юных алхимиков и мэра, также увеличил скорость полета. Профессор как мог успокаивал их. Особенно мэра, который уже совсем плохо соображал, что творится вокруг. Когда волшебный зверь был уже в нескольких метрах от крыши дворца, перед самым его носом на огромной скорости пролетел Ли Мек Киан, и серебряные гробы упали во внутренний двор убежища Каркона, все еще окутанного Черной Мглой. Грохот от их падения был оглушающий. Гробы разлетелись на мелкие обломки, и тела Веры и Джакомо покатились по земле как бильярдные шары прямо к порогу Зала Пыток, в котором уже находились Биров, Додо и Рокси, через открытую дверь с ужасом наблюдавшие за событиями. Биров, крепко сжимая в руках Талдом, поднял его к потолку. Черепа взлетели с его плеч и закружились над неподвижными телами Нининых родителей. Додо не удержался и закричал от страха. Даже Рокси была на грани истерики, ноги отказывались держать ее. Когда Биров, пробравшись между обломками гробов, приблизился к телам, один из черепов опустился на грудь Веры, другой – на грудь Джакомо. – Михаил!.. Миша!.. Ты где? Нам нужна твоя помощь! – крикнул русский алхимик, вглядываясь в еще не полностью рассеявшееся облако. В глазницах черепов вспыхнул огонь, и неподвижные тела родителей Нины поднялись над землей. Бириан указал Талдомом на дверь Изолятора, и на глазах почти теряющих сознание Рокси и Додо случилось то, что могла совершить одна только сила алхимии: сопровождаемые черепами тела медленно вплыли в Изолятор. – Профессор!.. Профессор, где же вы? – едва не плача, звала Рокси. – Он ведь по…по…появится здесь, пра… пра…правда? – дергал Бирова за рукав Додо. – Ро…ро…родители Нины о…о…оживут?! В это время, стоя на спине Крылатого Льва над дворцом мерзкого князя, профессор понял, что пришел момент сразиться с тем, кто убил его. Презренный Каркон, возомнивший себя способным разрушить мир и завладеть тайнами Алхимии Света, должен быть уничтожен. Но прежде чем сделать это, профессору надлежало прикончить его опасного помощника – карконианского китайского андроида. – Можно было бы использовать против него кварц, – сказал он Нине. – Однако мы видим, что после него Ли Мек Киан не скоро, но оправился. Так что я буду действовать наверняка и применю кое-что посильнее. Нина замерла в ожидании, чем закончится замысел деда. Профессор тщательно прицелился в андроида, и из клюва Гуги в того устремилась, струя студенистой массы. Созданный руками Каркона, злобный андроид утонул в ней, моментально задохнувшись. Он даже не успел вскрикнуть. Студень моментально сжег его. Кожа на лице, руках и ногах обуглилась, и только медленное вращение Эликонды еще несколько секунд поддерживало на весу изуродованное тело Ли Мек Киана, болтающегося в воздухе словно маятник, после чего оно взорвалось. Взрыв осветил затянутое тучами небо, а от Ли Мек Киана остался лишь пепельный дождь, который, падая, пронизывал дымное покрывало над дворцом Ка д’Оро. Профессор опустил Талдом и повернулся к Нине, которая не сводила с деда восхищенных глаз. В развевающемся пурпурном плаще поверх белой туники, стоящий на фоне грозного неба, дед казался ей сказочным рыцарем. – Дед, смотри не упади! Лучше сядь рядом со мной! – Девочка потянула деда за руку. Профессор улыбнулся ей и негромко отдал приказ льву: – Взлети повыше. К самому чистому небу, там ты в безопасности. И жди моего сигнала. Как только увидишь вспышку зеленого цвета, лети ко мне на помощь. Удивленная его решением, Нина ухватилась за руку деда: – Дед, ты что задумал? Мы же должны вступить в схватку с Карконом вместе! Тем более что гробы с моими родителями упали к нему во двор! – Ждите сигнала! – приказал профессор, не обращая внимания на слова внучки. Распахнув полы плаща, он спрыгнул со спины льва в Черную Мглу, оставив Нину с лицом, мокрым от слез. Лев взмахнул крыльями и понесся на встречу с чистым от туч небом. Отчаянно рыдая, Девочка Шестой Луны не находила себе места. – Дай твоему деду самому разобраться с этим мерзавцем. Он должен взять реванш, – сказал Ческо, обнимая ее. Фьоре и мэр сидели, прижавшись друг к другу. Людовико закрыл глаза, чтобы не видеть ничего вокруг. Черный дым постепенно рассеивался, благодаря тому, что Бириан Биров уничтожил бочки с тухлой водой, и в разрывах дыма можно было разглядеть тощую фигуру Каркона, расположившегося на крыше своего дворца. Его фиолетовый плащ лениво колыхался в остатках сероватого облака. Князь видел, как серебряные гробы упали во двор. Теперь он ждал появления Ли Мек Киана. Вспышки пламени и последовавший за этим пепельный дождь насторожили Каркона, еще не ведавшего об оживлении Крылатого Льва. На всякий случай он вынул свой Пандемон, готовый к любой неожиданности. Настороженность сменилась тревогой. Прыгая по крыше, как ядовитая лягушка, он вглядывался в затянутое облаками небо, стараясь не пропустить появления китайского робота. – Ли Мек Киан, куда ты запропастился?! – заорал он, надеясь услышать в ответ голос своего верного андроида. Но появление в разрывах Черной Мглы, планирующей на пурпурном плаще фигуры, заставило его подскочить от изумления. Мгновение спустя профессор Мезинский уже стоял перед своим заклятым врагом, спустившись на крышу дворца Ка д’Оро подобно ангелу-хранителю алхимического мира Света. Легко касаясь ногами черепицы крыши, он стоял, с презрением глядя в глаза Каркона. Звезда на ладони профессора стала чернее черного, а напряжение достигло предела. С давних пор ждал он этого момента. Месть во имя триумфа справедливости была близка. Челюсть у князя едва не отвалилась, он оступился и покатился по черепице, однако невероятным усилием воли вскочил на ноги и поднял свой алхимический меч. – Опять ты здесь!! – взвыл он с ненавистью хриплым голосом. – Не ожидал меня увидеть, да? – засмеялся профессор. – Ты отнял у меня жизнь, но не надейся, что тебе удастся отнять ее у моей дочери, ее мужа и тем более у моей внучки и ее отважных друзей! – Ты – призрак! Всего-навсего жалкий старый призрак! – злобно прошипел Каркон. – Да, я призрак! Но от этого я не утратил своих сил и возможностей, – воскликнул профессор, потрясая Талдомом, сверкавшим ярче солнца. – И сейчас мое единственное желание – это уничтожить негодяя, который постоянно угрожает существованию Вселенной. Вся мощь принадлежащего Этэрэе Талдома Люкс нынче обрушится на тебя, Каркон! Князь уставился на золотой жезл в руках противника, и озноб сотряс его изломанное тело. Он сразу понял, что это магическое оружие намного мощнее, чем то, которым ему так и не удалось завладеть на вилле «Эспасия». Всматриваясь в это оружие, Каркон старался угадать, какими алхимическими возможностями, угрожающими его жизни, оно обладает. Фыркнув как бык, скрипя зубами, он испепелял взглядом своего давнего врага: – Все равно ты снова сдохнешь! Я тебя не боюсь! Родители этой сопливой ведьмы уже в потустороннем мире! Проклятые мною на века! То же самое будет с Ниной! Гробы уже здесь, внизу, во дворе. Не хочешь забрать их? Твоя внучка обхохочется, увидев своих родителей! – От дьявольского ехидства его кожа стала еще зеленее, а глаза и вены на висках налились кровью. – Можешь быть уверен, я заберу свою дочь и ее мужа, – спокойно отвечал профессор. – Я уверен, что они еще живы и будут жить долго, несмотря на злодейство, которое твой китайский мерзавец совершил по твоему приказу. А ты кончишь так же, как твой Ли Мек Киан! От него остался только пепел. Надеюсь, ты видел, как он сыплется с неба. Уверенность профессора сбила спесь с Каркона. – Старый шарлатан! Ты получишь их гробы только после того, как Нина вернет мне все цифры Золотого Числа, которые она у меня украла! Это справедливый обмен, тебе не кажется? – ухмыльнулся князь. – Это гнусный шантаж. Хотя что еще можно ждать от тебя, кроме гнусных идей. – И профессор нажал на гоасиловые глаза Гуги, чей клюв изрыгнул сине-желтый язык пламени. Князь согнулся, уклоняясь от огня, и одним прыжком достиг края крыши. Прикоснулся пальцами к трем красным камням на рукоятке Пандемона, и стайка острейших игл попала в профессора. Он потерял равновесие, глаза отказывались видеть, ноги подкашивались, силы покидали его. Воспользовавшись этим, князь выстрелил из своего алхимического жезла шестью черными шарами. Ослепленный яркой вспышкой, профессор автоматически прикрыл лицо полой плаща. Шары запутались в нем и тут же лопнули, выпустив на волю маленьких ядовитых змей, готовых вцепиться в противника. Профессор попытался избавиться от них, тряся плащом, но змеи, впившиеся в него своими крючковатыми зубами, остались на месте. Собрав последние силы, профессор опять нажал на глаза Гуги, и из клюва вылетели ледяные иглы, пронзившие змей одну за другой. Не теряя ни секунды, профессор поспешил вслед за Карконом, который ждал его на самом краю крыши. – Иди, иди сюда, старый дурак! Иди и умрешь во второй раз. Или ты предпочитаешь стать невидимым, как делают все трусливые призраки? – прокаркал Каркон. Профессор остановился. – Для меня было бы легко поразить тебя в спину, когда ты бежал как заяц. Но я этого не сделал. Я хочу видеть твою физиономию, когда ты будешь подыхать. А с тобой испустит мерзкий дух все Зло, – сказал он и поднял Талдом, из которого в небо устремился зеленый луч. Это был сигнал, какого с нетерпением ждал Крылатый Лев. Издав громкий рык, он взмахнул крыльями и молнией полетел к земле. Нину затрясло от предчувствия схватки с Карконом. Князь поднял глаза к теперь уже совсем чистому небу и чуть не свалился с крыши от изумления: ему на голову многотонным снарядом падал оживший Крылатый Лев! – Проклятая зверюга, ты опять ожил!! Предатель!! Гнусный предатель!! – заорал он, брызгая слюной. Через мгновение, разглядев на спине льва Нину, двух ее друзей и мэра, Каркон взъярился еще больше. – Я убью вас всех! Венеция будет моей! Весь мир будет моим! Я стану хозяином Вселенной! – визжал он, потрясая Пандемоном. В ажиотаже Каркон не заметил, как, распахнув плащ, профессор спрыгнул с крыши. Профессору нужно было во что бы то ни стало добраться до гробов. Но, не рассчитав прыжка, он больно ударился о стену, которая осыпалась во двор грудой камней. Контуженный, кривясь от боли, он лежал у самых дверей в Комнату Планет и слабым голосом звал на помощь Бириана, зная, что его старый друг уже должен быть где-то здесь, во дворце.