В руке у неё была зажата метла. Полностью соответствующая хозяйке. Ровное, без сучка древо с пушистыми ветками на конце. Она ветками прошелестела в приветствии, и моя метёлка ответила ей тем же. А женщина обвела всех тёмными глазами, поправила распущенные, чуть растрёпанные волосы и остановила пронзительный взгляд на мне. Губы раскроила улыбка. – Что ж, приятно познакомиться, леди Алкея. Я Заара, бывшая верховная ведьма Академии Ранжерона. Следом в кухоньку моего скромного домика ворвался запыхавшийся и чумазый кот с книгой в лапах, а следом за ним гамаюн собственной персоной. Кот с воплем: «Жива!» бросился ко мне на шею, по пути не опуская чертовскую книгу. Ластился и мурчал, тёрся о мои руки головой. – Жива, – облегчённо выдохнула гамаюн, плюхнувшись у входа на пернатую пятую точку, и, закатив глаза, начала обмахиваться крылом. – А уж сколько я кукарекала, пытаясь намекнуть, чтобы остерегались. Вы ведь только ушли, я к оракулу вернулась. Он и сказал, что беда совсем близко. Я за вами кинулась. Уж у околицы города была, а чую, что идёт кто-то. Плохое наша сестра за милю чует. Да что я могла сделать? Я магию-то сразу ощутила, злую, чёрную. Но куда простому гамаюну против такой? Не успела. А потом Стикс прибежал. Вот мы и решили, сами не сможем помочь, позовём того, кто сможет. Заара усмехнулась, слушая речь Фьяры, покачала головой, помогла ей подняться, и обе направились к столу. – Позвали! – по пути посмеивалась ведьма. – Да как позвали. Ворвались в мой дом. Мужчинку моего испугали. Он как их, диких да оголтелых, услышал да увидел, так назад к реке и сбежал. Эх… водяные. А эти меня за руки хватают, ничего толком объяснить не могут, лишь кричат: «Убивают! Загубили!» А как уж торопили. Даже привести себя в порядок не дали. Ох уж эти мифические существа. Паникёры! Я было открыла рот от удивления и тут же захлопнула, чувствуя исходящую от женщины магию. Она буквально окутывала её, тянулась шлейфом, растекалась по кухоньке. Казалось, протяни руку – и коснёшься невидимой колдовской паутины. Костин молниеносно подскочил, схватил стул, помогая гостье присесть к столу, и учтиво произнёс: – Рад вас видеть, госпожа верховная ведьма. – Бывшая верховная ведьма, – поправила леди Заара, игриво глянув на декана. – Вы, как всегда, галантны граф Марел. Собственно, как и все драконы. Галантны, харизматичны, способны свести с ума кого угодно. Уверена, наша молодая ведьма уже в сетях вашего очарования, даже сама того не подозревая. Я чаем подавилась. А ведьма уже перевела взгляд на Дакара. – Кто тут у нас? Ооо, господин чёрт – главный помощник ведьм. – Загадочно ему подмигнула. – А вы, вероятно, и булочки печь умеете? Дакар засмущался. А я удивилась. – Ад любит шутить над ведьмами, – пояснила леди Заара. – Всегда в наставники дают жутко домовитых чертей. Зачастую тех, кто не прошёл аттестацию в темной-претёмной магии. Правильно, куда их? В преисподней на хорошее место им не устроиться, а присматривать за ведьмой самое то. Но… – она хитро улыбнулась. – Тёмные очень любят ведьм. И если чёрт свою подопечную доведёт до верховной, то ему обеспечены почёт и уважение в преисподней. Мой помощник, кстати, сейчас в главке работает. Зазнался жуть. – Она подмигнула Дакару. – Ну, милый, напоишь чаем старую ведьму? Чёрт подскочил на месте и кинулся к плите. Уже через минуту перед гостьей стояла кружка с ароматным чаем. И тарелочка с плюшками. Заара отхлебнула из кружки, откусила кусочек сдобы и посмотрела на меня. – А теперь я хочу услышать историю новой ведьмы академии из её уст. Гамаюн и кот слишком сумбурно мне всё рассказали. Но я так поняла, что дело и правда очень серьёзное, если они даже меня нашли и заставили сюда прийти. И вижу, что не зря. От вас, милочка, так пахнет пеплом, что могу предположить, вы только что из самого ада. Я опустила голову, так стыдно стало перед госпожой бывшей верховной ведьмой. – Не оправдала доверия, – прошептала тихо. – Я и правда плохая ведьма. – Ох, милочка, – закатила глаза верховная, поддевая пальцами очередную плюшку. – Если бы каждая молодая ведьма оправдывала доверие, то ведьмы вывелись бы подчистую. Но в аду тоже сидят не просто тёмные, а способные видеть потенциал, угадывать будущие перспективы, и абы кого там ведьмой в академию не назначат. – Она задумчиво покрутила плюшку в руках. – В свете этого мне очень любопытно – кто тебя в преисподнюю отправил? Не барон же фон Диен! Я давно его знаю, уверена, он ведьму в заточение не отправит. Я покачала головой. – Не барон. Магистр академии Аделаида Горгон. Ведьма нахмурилась. – Очень любопытно. Отсюда, пожалуйста, в деталях. Я с тоской посмотрела на графа и начала. Сначала о том, как загадала жениха, потом о том, как в моей жизни появились говорящий кот и Дакар. О внезапных посетителях и задании от барона фон Диена. Как в академию попала… И о встрече с Горгон. О первом знакомстве с графом и постыдном первом посещении кабинета ректора Фелиса. На этом месте бывшая верховная ведьма смеялась в голос. Потом кивнула, намекая, чтобы я продолжала рассказ. И я продолжила. Про покушение на меня, погром дома, исчезновение всех папоротников в городе. Поиски ингредиентов и мои неудачные превращения. Я подавила тяжёлый вздох, вспоминая о хвосте. Хороший был хвост. Предупреждение оракула, угроза барона. Заклинание на ведьмовском камне. И моё отправление в ад магистром Горгон. – Я одного понять не могу: за что она меня так возненавидела? – пожала я плечами. – Ничего плохого я лично ей не сделала. Верховная сидела в задумчивости. Она уже не ела плюшки и чай давно выпила. Просто сидела, сложив руки на груди и внимательно смотря на меня. – Очень странно. Если я всё правильно понимаю, то от тебя пытались избавиться изначально. А вернее, с того самого момента, как ты попала в академию. Стало быть, кому-то очень не нужна ведьма в академии. – Заара поморщилась. – Аделаида мне никогда не нравилась. Было в ней что-то ненастоящее, поддельное, мерзкое. Но что ей не понравилось в тебе? Ты ей в чем-то мешала. – Скорее всего в том, что по новому приказу ада теперь ректором может стать только ведьма? – сжав кулаки, тихо произнёс граф. Верховная молниеносно перевела взгляд на него. – Странный указ, не считаешь? Учитывая, что магистр как раз таки не ведьма, а горгона. – Очень, – кивнул дракон. – Но леди Алкея убеждает, что сама лично видела в руках её адские бланки. А владыка сказал, что именно на них издан последний приказ. – Зачем горгоне писать приказ на ведьму, если она ею не является? – почесал затылок чёртик. – Или является, – глубокомысленно протянул кот, сидевший с книгой прямо на столе и поедавший плюшки. – Тогда многое встаёт на свои места. Он посмотрел на меня. – Я ведь кот учёный, и по воле случая именно мне пришлось заниматься всеми заклятиями. Так вот в заклятии на ведьмовском камне, которое мы собирались провести, имелся очень интересный пунктик. Я не обратил на него внимания, потому как он казался незначительным. Но в свете открывшихся фактов он более чем значим. – Кот обвёл всех умнейшим взглядом и торжественно заявил: – Заклятие не просто указывает на искомого, но показывает его истинную суть. Если бы оно получилось… – То все увидели бы, что на самом деле она не горгона! – пророкотала гамаюн. – Ведь всё, чего касается ведьма – истина. Надела на себя маску, и вот, пожалуйста, она горгона! Ни у кого и сомнения не возникнет в обратном. Каков обман! Лицемерка! Ведь всех вокруг пальца обвела! Я губу закусила, начиная понимать. – Это она уничтожала все папоротники. И она пыталась от меня избавиться. Но вокруг меня было слишком много… – замолчала. – Женихов, – хмуро подсказал граф. – И не только, – отмахнулась я. – Нечисти рядом хватало. – И вы постоянно во что-то вляпывались, – Костин не унимался. – Если бы я, как вы выразись, не вляпывались, – нашла чем парировать я, – то скорее всего у Горгон вышло бы от меня избавиться. На это у дракона не нашлось что ответить. А Заара, поддерживая меня, кивнула. – Я уверена, вы бы и дня не прожили, учитывая силу магистра Горгон. И теперь понятно её желание во что бы то ни стало вас убрать. Но вы никак не уходили с её пути. – И договор, подсунутый вам, был обычной фикцией, – уверенно подсказал граф. – Попыткой отвести от себя все подозрения. Ей поручили найти ведьму, и она нашла… Шарлатанку. – Последнее сказал очень тихо и глаза отвёл. Я рукой махнула. Чего уж там? Я ведь и правда ведьмой-то не была, так, название одно. И потому спокойно добавила: – Ту, которая точно никогда не стала бы настоящей ведьмой. – Но тут вмешался случай, – усмехнулся Стикс. – И наша шарлатанка подписала фикцию так, что ад принял её. Заара покачала головой. – Ад не принимает кого попало. В Алкее изначально увидели ведьму и потенциал. И дали шанс. В противном случае фикция так бы и остались фикцией. Я тяжело вздохнула. – Жаль, я не сделала заклятие. Вернее, сделала, но… Я была глупа. Горгон всучила мне артефакт, блокирующий любое заклинание, а я даже не поняла. И моё заклятие просто не сработало в полную силу. Одного не пойму. Зачем ей прятаться? Граф и бывшая верховная переглянулись. – Ну, во-первых, – начала Заара, – в академию берут только одну ведьму. Ту, которая прошла все испытания и в будущем станет верховной. А я так понимаю, Аделаиде нужно было попасть в академию, чтобы создать артефакт и получить те самые бланки. – Либо, – добавил граф, – под маской горгоны скрывается ведьма, которую уже когда-то не взяли в академию, и она пряталась от нас. Кстати, я больше верю в последнее. И думаю, план по получению должности ректора у неё был с самого начала, именно поэтому ей так мешала ещё одна ведьма в академии. Заара кивнула. – Тогда все становится на свои месте, – протянул Дакар, вытаскивая из печи очередную порцию плюшек. – Осталось найти магистра Горгон и забрать у неё все имеющиеся артефакты. – Любопытно как? – фыркнула Фьяра, принюхиваясь к ароматной выпечке. – Небось уж спряталась так спряталась. Она же понимает, что до момента официального получения поста ректора её будут искать. Особенно барон. Тот небось по зеркалам рыскает. Заара улыбнулась. – А мы воспользуемся уже испытанным, но так до конца и не сделанным заклинанием. Я тяжело вздохнула. – Это невозможно. Ни папоротника, ни остальных ингредиентов больше нет. Ведьма хитро посмотрела на меня. – Даже если Горгона уничтожала все папоротники, я точно знаю того, у кого есть свои личный резерв, куда Аделаида ни за что не могла бы добраться. Все переглянулись. А Заара уверенно произнесла: – Едим плюшки и идём в академию. Я давненько не видела Фелиса. Стоит поинтересоваться, как у него дела.