Я, не понимая, почему до сих пор жива, поднялась. Вот ей-богу, я должна была себе все на свете переломать! Только думать об этом было некогда, снова послышался озлобленный рык. Я бросилась бежать. Ноги не слушались, колени болели жутко. Последние пытались подвернуться, и каждый шаг отдавался болью. Мало того, я путалась в собственном рваном после падения платье. Левая рука висела плетью. Воздух вылетал со свистом из разбитых губ. Я, превозмогая боль и удивляясь собственной живучести, неслась в лес за обочиной. Спотыкалась, падала и снова поднималась. Слышала, как позади доносится: тяжело переваливаясь, за мной гонится упырь. – Стой, ведьма! – Ага, щас! – выкрикнула и прыти прибавила. – Стой, дурочка! – показалось ли, что голос заметно изменился? Да какая разница?! Главное – убежать. И я неслась так, что в ушах свистело. «Вот уж не думала, что ведьмы так бегать умеют. Мне бы ступу», – подумала мимоходом. – Стой, сказал! – крепкая рука ухватила за плечо и под мой яростный вой с такой силой дёрнула назад, что на секунду весь мир и деревья закружились в бешеном вальсе перед взором. Я, ничего не понимая, билась и сопротивлялась. Глаза застилали слезы ужаса и отчаяния. Меня нагло закинули на плечо. Успела уловить, что, на удивление, мертвяк пользовался хорошим парфюмом. Но плевать, чем там пользуется «упырь», я, не раздумывая, впилась ему в спину зубами. Тот мрачно выругался и, скинув на землю ещё не пришедшую в себя меня, отвесил мне громкую пощёчину. – Успокойся, бешеная! Мир сразу же встал на место, вальс леса прекратился, слёзы молниеносно высохли. Я замерла, смотря на «упыря». Несколько раз удивлённо хлопнула глазами. Надо мною возвышался… граф Костин Марел. Он смотрел на меня зло. Очень-очень зло, будто размышляя, сейчас меня отправить в ад или отомстить за нанесённый укус. – Вечно ты куда-то бежишь, – проговорил глухо. И голос совсем не добрый. – Сказали тебе остановиться! Ты зачем на ходу из кэба выпрыгнула? – Вы меня убить хотели! – брякнула я. – Я?! – У графа глаза нехорошим огоньком сверкнули. – Вот спасибо! Спасай после этого зарвавшихся ведьм-шарлатанок. Если не забыла, мне пообещали шею свернуть, если с твоей головы хоть волосинка упадёт. Я дракону не поверила. И всем своим видом это показала, глаза сощурила и губы поджала. – Ты не представляешь, – прошипел Костин, склонившись ко мне. – С каким бы наслаждением я тебя убивал… Я бы растягивал это удовольствие, я бы смаковал и упивался… Меня от этого откровения заметно лихорадить начало. А граф ещё и руки довольно потёр. Да он маньяк! Ей-богу, самый настоящий дракон-маньяк! Граф губы растянул в довольной улыбке. – И я обязательно дождусь этого момента. Выпрямился, откашлялся и продолжил: – Но не сейчас. Я видел, как ты из академии выходишь. Проводить решил… – И в подворотне придушить, – просипела я, до сих пор не верящая ни единому драконьему слову. Он поморщился. – Подворотня? Примитивно. Я бы нашёл нечто более изощрённое. Но пока ещё не время. Мне моя шкурка дорога, чтобы из-за твоей, паршивой, её портить. Да к тому же я не теряю надежду занять пост ректора. «Паршивая шкурка?!» Меня трясти перестало, и я даже подавилась от обиды. Что себе позволяет этот зарвавшийся дракон?! Я резко поднялась, чуть не скрипнув при этом от боли зубами. Колени заныли с новой силой, и голова заболела. Лицо горело невыносимо, содранное о камни и землю. Левая рука опухла и не шевелилась вовсе. Я набрала в лёгкие побольше воздуха и выплюнула в лицо дракону – Во-первых, я вас о помощи не просила… – Угу, – злобно хмыкнул граф. – Ты в курсе, что если бы не адское здоровье, данное каждой ведьме преисподней, твои косточки по всей обочине можно было бы собирать?! Но даже учитывая поддержку ада, навряд ли бы ты выжила после отрывания головы упырём. Я носом шмыгнула, чётко осознавая, что в этом несносный дракон прав. Но гордо насупилась и продолжила: – Ещё не ясно, может, вы и подослали ко мне мертвяка! И вообще, – ногой топнула и едва не взвыла. Уже сквозь прорывающиеся слезы договорила. – Перестаньте мне тыкать! Мы с вами из одной тарелки не ели и на брудершафт не пили! Граф сверкнул на меня глазами. – Ты не только шарлатанка, свалившаяся на мою голову, но ещё и полная дура. Сама подумай, выходит, я сначала подослал упыря, а потом спас от него же. Я продолжала смотрела на графа с вызовом. Он хотел ещё что-то мне сказать, но посмотрел на катившиеся по моим щекам несдержанные слёзы и рот захлопнул. Его лицо нервно исказилось. Он порывисто отвернулся и, махнув мне рукой, приказал. – За мной иди! – Направился к обочине. Идти за графом мне не хотелось, но оставаться в тёмном лесу было страшно. И я неуверенно направилась следом. Сделала несколько шагов и поняла, что идти попросту не могу. Пока я чувствовала упыря за спиной, ноги сами несли вперёд. Теперь же у меня попросту сил не было, и боль была настолько сильная, что мне саму себя жалко стало. Граф услышал, как я остановилась, повернулся. Смерил меня внимательным взглядом. Подошёл и уверенно подхватил на руки. Гордость и обида нашёптывали, что нужно сопротивляться. Только как? Руки не двигаются. Ноги онемели. Может, снова укусить?.. Нет, я слишком устала, хотела домой и чтобы тело болеть перестало… А у графа руки были тёплыми, а я озябла. Ещё от него парфюмом хорошим пахло. Ненавязчивым, явно дорогим. Очень приятным. И сам он выступил во всей этой ситуации как герой. Я зубы сжала. Чёрт! Вот же не хватало на мою многострадальную голову ещё и графа маньяка-героя. Всё же посмотрела на его лицо украдкой. Уверенное и чуть угрюмое. В темноте ночи слишком привлекательное. Хотя, если помнится, он и в свете дня неплохо выглядит. «Тьфу ты! Стоп, стоп! Всем нравятся плохие мальчики. Граф точно плохой. Очень-очень плохой. И он от меня избавится с превеликим удовольствием, как только возможность будет. Так что… А все же как жаль, что у нас изначально не заладились отношения». Я взгляд опустила, начав внимательно собственные руки изучать. Граф нёс меня молча. Остановился у пустого кэба. Лошади нервно передёргивали ушами, косясь в сторону дракона. – Вернёмся на этом в город, – мрачно сказал Костин Марел и меня, молчаливую, усадил на диванчик. Мягонько так усадил, осторожненько. Я в очередной раз вздохнула. Вот так-так! Не просто герой, а ещё и джентльмен! Вот чем не принц? Вот только принц-то точно не мой, да ещё и злобный. – А куда делся кучер-упырь? – Не ваше дело, – резко ответил граф, снова переходя на «вы». А потом пристроился поближе, нагло задрал мне платье выше и, не дожидаясь моего возмущения, совершенно бесцеремонно положил руки на мои многострадальные колени. – Ни слова! – предупредил грозно. Я молчу. Терплю наглые прикосновения и молчу. Спорить с драконом, находясь с ним один на один на пустой дороге, себе дороже. Я все-таки жить хочу. Молчу. Он осторожно пальцами по разодранной коже провёл. У меня дух захватило, и сердце начало отбивать тревожный ритм. «Эй, эй, что он делает?» Только подумала, как по коже пробежала тёплая волна, заставившая меня невольно громко выдохнуть. Потом ещё одна. Сердце забилось отчаянно, словно попавшая в силки птица. Дракон голову поднял и на меня посмотрел, улыбаясь. Глаза его заблестели. Я точно попала. В силки. Ещё и какие.