Может, стоило вернуть её обратно? спрашиваю несмело. Исключено, сухо возражает ректор. Повторная трансформация невозможна. После выхода из Грани тень не сможет в неё вернуться. А здесь она мне не нужна. Пока что. Странный шум усиливается, и я только сейчас понимаю, что это: море! Волны бьются о скалы, лижут неприступные стены замка! Это замок лорда Грейвуда, тот самый, что стоит среди скал в океане. Мы уже были здесь однажды, только тогда был вечер, а сейчас ночь, и всё вокруг тонет во тьме Делаю несколько шагов и упираюсь ладонями в шероховатое ограждение балкона. Ветер бросает в лицо солёные брызги. Зачем мы здесь? Замираю, когда слышу шаги за спиной, затем строгий голос приказывает: Покажи артефакт, Лианда, тоном, не терпящим возражений. Я так и знал, что твой отец довёл дело до конца. Дай его мне, ну же! Всё встаёт на свои места. Вот зачем высшему тёмному был нужен этот неравный брак! Он искал артефакт! Оборачиваюсь медленно и осторожно, контролируя каждое своё движение. Я не вижу лица тёмного ректора, лишь его силуэт, тонущий в ночном мраке, и требовательно протянутую руку. За спиной свирепствует море. Мне вдруг становится страшно. Глупая Лианда. Наедине с высшим тёмным, которого должна была остерегаться. Открыла ему самую сокровенную тайну. Вот почему отец просил держаться подальше от тёмных! Знал, что если кулон попадёт в руки кого-то из них, то это грозит бедой всему живому! И теперь он захочет завладеть кулоном, чтобы самому выводить тени из-за Грани, сможет создать целую армию кровожадных сущностей и править миром. А ты ему больше не нужна! Сейчас он выкинет тебя вниз с балкона, чтобы избавиться от свидетельницы, и никто ничего не узнает. Потому что никто не знает, что ты здесь и с ним. Разве что Сетмит, но на него надежды мало. Лианда! в голосе ректора явная угроза. Отдай. Мне. Артефакт. Сейчас же. Сердечко в груди стучит громко и часто. Шероховатый кулон жжёт ладонь. Убираю руки за спину и молчу. Я не могу сделать то, что он просит, ведь понимаю, чем это опасно, но как же тогда быть? Он делает шаг вперёд, я два назад. Упираюсь спиной в балконное ограждение. Шумно вдыхаю на каждый его шаг ко мне. Стоп. Вот и всё. Он так близко, что если я чуть подамся вперёд, то коснусь грудью его чёрного камзола. За спиной волны бьются о скалы. Шумит ветер, развлекаясь с моими волосами как ему вздумается, то утягивая их назад в пропасть, то швыряя мне на лицо. Плечи озябли от холодных порывов, но я не двигаюсь с места. Молчу, и тёмный ректор тоже. Нависает надо мной и просто ждёт, когда я послушно исполню его приказ, ведь другого выхода у меня нет. Или… есть? Поднимаю голову, встаю на цыпочки, обхватываю его крепкую шею, вынуждая наклониться ко мне, и целую первая. Как умею. Вжимаюсь грудью в его грудь, в него. Чувствую, как вершинки груди под тонким платьем твердеют от трения о грубую ткань его камзола. Стараюсь компенсировать свою неопытность пылкостью и напором. Его губы плотно сомкнуты. Никакой ответной реакции. Это какой-то кошмарный сон, моя самооценка летит на самое дно. И снова вверх, к звёздам, когда спустя бесконечно долгое мгновение он размыкает губы и отвечает на поцелуй. Хочется плакать от облегчения, плавиться в его крепких объятиях. Движения мужских губ, такие опытные, уверенные, подчиняющие, уносят прочь, в другую реальность, заставляют забыть обо всём. Хочется раствориться, забыться, не думать. Есть только я и он, и ничего больше. И никого. По телу проходит дрожь, ноги не держат. И, словно почувствовав моё состояние, лорд Грейвуд подхватывает меня на руки. Я тут же снова нахожу его губы. Поначалу я думала, что хочу просто отвлечь его, но потом увлеклась сама. Остановиться теперь смерти подобно. Хочется идти дальше, до самого конца с ним. Слышу скрип открываемой двери, и мы, наконец-то, оказываемся в тепле. Внутри замка. По щелчку пальцев загорается тусклый магический светильник, и я вижу комнату. За панорамными окнами во всю стену воет ветер и шумит море, а мы спрятались от всего этого. Меня мягко опускают на пол. Пока лорд Грейвуд куда-то уходит, я осматриваюсь. Это спальня с большой кроватью и серым балдахином. В углу рабочий стол с аккуратно сложенными стопочкой листами пергамента, придавленными тщательно закрученной чернильницей. Ровные ряды подставок под перьевые ручки и карандаши с остро заточенными грифелями. Идеальный порядок, как и во всём у его хозяина. Вздрагиваю от внезапного объятия со спины. Жмурюсь от поцелуя в шею. Откидываю голову назад, на мужскую грудь, позволяя чужим опытным рукам ловко ослаблять шнуровку платья. Меня потряхивает от ощущений, острых в своей новизне. Никто и никогда не касался меня так, как это делает он. Его рука уверенно скользит под ставшим свободным платьем со спины на талию, вверх по животу, оглаживает грудь. Закусываю губу, чтобы не застонать в голос. От места его касания по всему телу бегут мурашки. Вершинки груди каменные, внизу живота неясная пульсация. Всё происходящее кажется правильным, по-другому и быть не может, ни с кем и никак. Лианда, хриплый шёпот на ухо, и меня разворачивает резко. Упираюсь глазами в обнажённую мужскую грудь в вырезе расстёгнутой белой рубашки. Пока я смотрела по сторонам, он успел снять камзол и жилет. Касаюсь подушечками пальцев гладкой и твёрдой мужской груди. В тусклом свете спальни она кажется почти бронзовой. Подаюсь к нему ближе, расправляю в стороны ткань рубашки, желая увидеть больше, прислоняюсь щекой к тёплой коже, втягиваю носом её аромат. Так пахнет только он: сандалом, уверенностью, умом, надёжностью, властью, смешанными с теплом тела. Непередаваемо. Касаюсь губами напряжённых мышц, слышу над головой шумный вздох. Тёмный ректор приподнимает мой подбородок, заставляя посмотреть на себя. В его глазах тьма и поволока желания, новое для меня сочетание, незнакомое, волнительное, щекочущее нервы. Наклоняется ко мне и выдыхает в губы: Я хочу тебя, Лианда, моя упрямая смелая девочка, смещает руку мне на затылок, зарывается ею в волосы, с ума по тебе схожу, не знаю, когда это началось, наверное, с первого же дня, когда ты вздумала мне отказать. Уже тогда понял, что никуда ты не денешься. Решил, что сделаю тебя своей. Так сделай! смотрю на него бесстрашно и прямо в упор, в глаза, в самую душу. Шагает назад, в сторону кровати, увлекая меня за собой. Опускается на изножье кровати, притягивает меня к себе на колени. Я оказываюсь сверху, в самом удачном положении, чтобы избавить меня от лифа платья и добраться до груди, что он и делает. Покрывает поцелуями каждый сантиметр груди и шеи. Его рука скользит по бедру, безжалостно задирая то, что осталось от моего платья. Сжимает ягодицу, смещается к центру у меня между ног, и вскоре я начинаю чувствовать приближение чего-то неотвратимого, огненного вихря, готового разнести меня на частицы и затем собрать заново. Я так хочу почувствовать это снова, хочу, чтобы он не останавливался, потому что огненный вихрь уже близко, и вот-вот… Не сразу понимаю, что происходит, когда меня приподнимают в воздух, а затем мягко опускают спиной на постель. Стону разочарованно, потому что всё закончилось, так и едва начавшись. Мне странно свободно, я не заметила, в какой момент исчезло платье. И сумочка, в которой спрятан кулон про который мы оба забыли. Лорд Грейвуд уверенным движением разводит мои ноги в стороны и оказывается между них. Я понимаю, что вот сейчас всё случится. Микела говорила, что в первый раз всегда больно. Её служанки были разговорчивее моих, и понаплели нам с ней всякого, что вспомнилось именно сейчас, в самый неподходящий момент. Чувствую какую-то огромную горячую штуку внизу, но смотреть, конечно же, не решаюсь. Если я сейчас начну копаться в себе, то могу и передумать, испугаться. Но такой возможности мне не дают. Лорд Грейвуд приподнимается на локтях по обе стороны от моей головы. Давление внизу усиливается. А затем меня разрывает надвое одним мощным толчком. Одновременно с этим его губы сминают мои, глуша вскрик, выпивая его без остатка. Он останавливается, даёт мне привыкнуть к себе, но разве к этому можно привыкнуть? Лианда, умница моя, моя девочка, шепчет на ухо, начиная двигаться. Расслабься, всё позади, теперь уже всё. Верь мне. Переплетает свои пальцы с моими, забирая себе каждую часть моего тела, подчиняя, присваивая. И я верю. Закрываю глаза, надеясь, что огненный вихрь, так внезапно меня покинувший, ещё вернётся. Мне нравится принадлежать этому мужчине, чувствовать его запах на себе, его в себе, растворяться в нём, доверяться, отдаваться. Полностью, без остатка. Он не солгал. Боль ушла так же быстро, как появилась. На смену боли приходят новые ощущения, томительные, нарастающие, пугающие своей новизной. Огненная волна накрывает неожиданно и внезапно, выбивает весь воздух из лёгких. Не помня себя, кричу и содрогаюсь под пристальным и довольным взглядом карих глаз. Не оставляя мне передышки, он в несколько движений тоже доходит до разрядки, в момент которой наши влажные лбы соприкасаются. Затихаем в объятиях друг друга. Это что-то невероятное! Спустя минуту реальность становится отчетливей, но оттого не менее приятной. Пожалуй, зря я выбрала учёбу, а не свадьбу, смеюсь, касаясь ладонью его щеки. Да, зря. Быстро целует меня в лоб и откатывается в сторону на подушки. По щелчку пальцев светильник гаснет, спальня погружается в кромешную тьму. На мгновение мне становится одиноко и холодно, но уже в следующий миг меня притягивают к себе, устраивая на твёрдой горячей груди.