Вздрагиваю, когда подбородка касается тёплая мужская рука. Мою голову приподнимают, осторожно и мягко, заставляя посмотреть в тёмно-карие глаза. Лианда, между бровей знакомая складка, голос низкий и хриплый, он успел тебя обидеть? Отвожу глаза и отчаянно мотаю головой, рассматривая серебристые пуговицы с эмблемой высшего тёмного на чёрном камзоле. Только сейчас до меня доходит: он что, не поверил Сетмиту? Снова поднимаю голову, смотрю на него удивлённо и недоверчиво, пытаясь отыскать в ответном взгляде подтверждение своей догадке, и вижу там лишь безграничное тепло и беспокойство. Я выпустила иголки, готовилась к обороне, а эта его реакция неожиданна! Чувствую, как нижняя губа начинает подрагивать: Я не виновата, в носу начинает щипать, пространство плывёт из-за подступающих слёз, он силой затащил меня сюда. Я знаю, знаю, мягко, но уверенно притягивает меня к себе на грудь, обнимает, укрывает, укутывает собой, терпко-пряным ароматом сандала, таким знакомым и приятным, таким родным уже. Это неожиданное сочувствие и тепло обезоруживают, пробивают броню, которую я старательно выстроила. Переживания последних дней вдруг наваливаются разом, и внутреннюю плотину прорывает. Я больше не сдерживаюсь. Плачу навзрыд, поливая слезами грубую ткань чёрного камзола, не обращая внимания, что серебристая пуговица царапает щёку. Плечи трясутся, меня всю трясёт. Терпеть не могу истерики, но эту уже не остановить. И безграничное терпение высшего тёмного её только усиливает. Всё, всё, тшшш, чувствую успокаивающие поглаживания по спине и тихий шёпот в макушку, вперемешку с поцелуями. Всё позади, всё закончилось, теперь всё будет хорошо. Не… будет… хныкаю дрожащим голосом, я… всё испортила… всех подвела… Всё можно исправить, Лианда. Нет! Нельзя! шепчу, дрожа и плача. Люди… пострадали… всё из-за меня… Успокойся, Лианда, милая, причём здесь ты? Ты бредишь, это всё от усталости… Это я сделала! Я привела тень из-за Грани! Из-за меня погибли люди! Я убийца! Говорю это вслух, и, наконец, становится легче. То, что сдавливало грудь с того момента, как я вышла из зала, вдруг отпускает. В повисшей тишине слышу лишь собственное дыхание, рваное и шумное. Лорд Грейвуд замирает. Его руки смещаются с моей спины на плечи. Он отодвигает меня прочь от себя, но продолжает удерживать. Смотрю на него обречённо. В ответном взгляде больше нет тепла, лишь холодная настороженность: Повтори. Что ты сказала? Вытираю ледяными ладонями мокрые щёки. Облизываю губы. Тёмный напряжённо ждёт. Это я привела тень из-за Грани, повторяю тихо. Это что, шутка? Ты бы туда даже не попала! Мне открыли, возражаю тихо и смотрю в сторону. Кто? спрашивает резко, продолжая всматриваться в моё лицо. Какая разница? Гауфу может влететь, я не собираюсь подставлять друга. Это не имеет значения. Это уже мне решать! рявкает на меня. Я не скажу! кричу в ответ, упрямо задрав подбородок. Какое-то время мы сверлим друг друга взглядами. Уголок рта тёмного ректора дёргается. Он отпускает меня и делает шаг назад. Оставшись без поддержки, я чуть пошатываюсь, но восстанавливаю равновесие. Обхватываю себя руками за плечи. Он внимательно смотрит на меня исподлобья, ведёт перстнем высшего тёмного вдоль линии губ. Пусть так. Повторить сможешь? его тон сменяется на сухой деловой. Я неопределённо жму плечами: Наверное. Кивает задумчиво, поднимает руку, уверенным и чётким жестом рассекает пространство: Тенебрис оре! Мне не по себе от одного вида потрескивающей теневой арки. Дыхание учащается, я близка к панике, но тёмного ректора это мало волнует. Идём, покажешь, с этим словами он берёт меня за запястье и тянет вслед за собой, навстречу плывущему пространству. Прохожу через холодный туман арки, оказываюсь в чёрно-сером пространстве. Мне страшно снова здесь оказаться, и хочется вернуться назад, в привычный мир, но горячая ладонь тёмного ректора уверенно тянет меня за собой. Мы проходим несколько метров и останавливаемся. Лорд Грейвуд останавливается, затем медленно оборачивается и делает приглашающий жест рукой, дескать, приступай. Нервно сглатываю, выхватив взглядом тени, которые движутся на отдалении в сером тумане. Дурацкое дежа вю. Выдыхаю и неловким движением руки тянусь к сумочке. Дрожащими пальцами не с первого раза открываю защёлку и достаю кулон. С опаской оглядываюсь на лорда Грейвуда, но тот стоит неподвижно, убрав руки за спину, надменно подняв подбородок, и пристально за мной наблюдает. Если бы несколько месяцев назад кто-то сказал мне, что я буду вот так запросто стоять рядом с высшим тёмным за Гранью и демонстрировать ему возможности кулона вопреки последней воле отца, я бы рассмеялась в лицо. Но с тех пор многое изменилось. Всё изменилось. Поправляю сумочку, убирая её назад. Делаю пару шагов, отходя подальше от теневой тропы, опускаюсь вниз, в клубящийся серый туман. Тру кулон в ладонях, мигом ощущая его тепло, протягиваю руку и призываю тени: Вакацио умбра. Сначала мне кажется, что ничего не происходит, но это не так. Я знаю, что должно случиться, но всё равно вздрагиваю, когда из серого тумана выплывает тень. Сейчас мне достаточно одной, остальных я не жду. И, пока они всё прибывают, произношу следующее заклинание: Долорэ умбра! тень поднимается вверх, готовая подчиняться и служить. Всё это время я действую сосредоточенно и не оглядываюсь на лорда Грейвуда. Хочу поскорее покончить с этим. Встаю и возвращаюсь к нему: Всё готово, говорю тихо. Он кивает и открывает выход из Грани. Я оборачиваюсь и произношу последнее заклинание: Умбра реферо! Первой делаю шаг в потрескивающую арку. Тень следует строго за мной. Когда под ногами оказывается твёрдый камень, резко оборачиваюсь и смотрю вниз. Тень ещё выглядит по-прежнему, как упитанный тёмно-серый удав, безобидный и мирный, но я знаю, что должно вскоре произойти, поэтому смотрю на неё с недоверием и страхом. Лорд Грейвуд выходит последним и отточенным движением закрывает за нами Грань. Вокруг темно, и не разобрать, где именно мы находимся. Слышу вдалеке странный шум, но боюсь смотреть по сторонам и выпускать тень из виду. Какое-то время мы просто стоим друг рядом с другом и молча смотрим на тень. Внезапно та дёргается. Я вздрагиваю, шагаю к тёмному ректору и инстинктивно прячусь за его спиной. Мне очень страшно наблюдать за тем, как тень из милой зверушки превратится в кровожадного монстра, а это неизбежно случится, я вижу, как её начинает кошмарить, всё как в прошлый раз. Долорэ умбра, произносит тёмный ректор повелительным тоном. И тень вдруг успокаивается. Она продолжает своё превращение: я с ужасом наблюдаю, как образуется дыра в центре её сущности, и как растут длинные и острые акульи зубы. Но, на удивление, тень больше не делает резких движений. Ассалтус авис, едва слышно произносит лорд Грейвуд. Атаковать? Кого атаковать? Прежде чем я успеваю понять что-либо, тень бросается в сторону. Только сейчас я замечаю белоснежную чайку, от которой спустя мгновение остаётся лишь горстка перьев, кружащих по воздуху. Смертоносное оружие. А если направить его не против птицы, а против человека? Сглатываю: я знаю, что тогда будет. Уже видела. А если таких теней будет не одна? А несколько? По спине бежит холодок страха. Что задумал тёмный ректор? Побелевшими костяшками пальцев я цепляюсь за камзол тёмного ректора, по-прежнему прячась за его спину. Он не обращает на меня никакого внимания. Наклоняет голову в сторону, призывает тень: Вакацио умбра! Смотрю поражённо, как жутка тень с рваными краями послушно подлетает и словно кланяется высшему тёмному. Почему… она слушается? шепчу тихо, обращаясь к его спине. Потому что я могу ей управлять, и она это чувствует, отвечает он, не оглядываясь, затем задумчиво добавляет. Вывести тень из-за грани может любой, кто владеет артефактом, но управлять ею на свободе под силу лишь тёмному. Всё ровно так, как описывают древние книги. Дэструэс умбра! Вздрагиваю, когда чёрная молния рассеивает тёмно-серые сгустки энергии. Тень уничтожена.