Паренёк тяжело дышит, как после пробежки вверх по лестницам. Что? чувствую, как брови смыкаются на переносице. Встаю из-за стола: Говори! рявкаю раздражённо. Там в зале какая-то чёрная тварь, она… он тяжело дышит, нападает на адептов, нескольких уже убила. Чтооо? Не тратя драгоценное время, открываю Грань и шагаю за неё, чтобы оказаться в нужном месте максимально быстро. Не оборачиваюсь. И так знаю, что Констанца идёт следом. Оказываемся сразу в Большом зале. Я готов к чему угодно, но открывшаяся картина ввергает в состояние шока даже меня, повидавшего многое. Адепт не солгал насчёт пострадавших. Несколько человек в центре зала. Наклоняю голову набок, не в силах поверить в то, что вижу. И это действительно то, что я думаю. То, что долгие годы считалось бредовыми выдумками выживших из ума магов и небылицами из древних книг. То, что долго и безуспешно искал Тёмный орден. Выведенная из-за Грани тень. Смертоносное оружие, дающее абсолютную власть тому, кто им владеет, способное разрушить старый мир и построить новый. Тень трансформирована, но это она. Без сомнений. Я узнаю её по древним рисункам и тёмной энергии, которую та источает в ужасающем количестве. Всё это молнией проносится в мозгу, пока я наблюдаю, как чёрная смерть несётся вниз на… Лианду. Внутри всё замирает и скручивается в тугой узел панического страха. Страх за другого человека. Незнакомое чувство. Острое в своей новизне и раздирающее в своей силе. Вся наша с ней недолгая история, которую я беспощадно закончил, проносится перед глазами. Испуганная Лианда, когда отчим объявил ей о скоро свадьбе. Решительная Лианда, когда пыталась мне отказать в родительском доме. Упрямая Лианда, когда вынудила лупить её розгами. Доверчивая Лианда, когда я залечивал её раны, которые сам же и нанёс. Страстная, желанная, сладкая, до одури сексуальная Лианда в уютной полутьме экипажа и на столе в моём кабинете. Потерянная Лианда, когда сказал ей, что всё кончено. Ревность тогда ослепила, застлала всё чёрной пеленой. Я не хотел её слушать её нелепые оправдания. И только сейчас, при повторной открутке в мыслях того момента, до меня вдруг доходит: она не обрадовалась новости о разрыве помолвки, она была расстроена. Но я был слишком зол, чтобы заметить это. Всё изменилось. Или нет? Кто она сейчас для меня: наследница талантливого учёного, хранящая, по сведениям Ордена, ценную тайну, или просто девчонка, которую я до безумия хочу? Так хочу, что вся выдержка и хладнокровие летят в горгонью срань… Решать мне. И я решу. Я! А не взбесившаяся тень, которая с чего-то взяла, что может трогать чужое. МОЁ. Скриплю зубами и сжимаю кулаки, не сдерживая рвущуюся наружу ярость. Прочь! Не смей! За доли секунды оказываюсь на пути чёрной твари, за мгновение до того, как её острые зубы должны полоснуть руки и шею съёжившейся от страха Лианды. Тенебрис скатум, раскрываю над нами мощный теневой щит. Тварь не успевает среагировать и изменить траекторию. Врезается в щит, её корёжит и бьёт магическими разрядами. С противным криком, рвущим барабанные перепонки, тень отлетает обратно на люстру. Её запал заметно гаснет. Дэструэс умбра, цежу сквозь зубы, не дрогнувшей рукой посылая в чёрную тварь смертельную молнию. Всё происходит мгновенно. Глухой хлопок, и тень развеивает над залом серым дымком. Медленно оборачиваюсь. Лианда смотрит на меня снизу вверх. Быстро осматриваю её: слава Стихиям, она цела! Ни царапины. Во влажных глазах восхищение, нижняя пухлая губа чуть подрагивает, манит провести по ней большим пальцем, ощутить упругость и мягкость, попробовать на вкус. Ещё и это платье все сиськи наружу надо будет запретить ей ходить в таком виде. Проклятье. Не о том! Ты как? протягиваю ей руку, помогая встать на ноги. Я… в порядке, отвечает хриплым голосом. Несколько секунд мы просто стоим друг против друга. В воздухе повисает тьма тьмущая вопросов, которые сейчас не задать из-за посторонних вокруг, но они обязательно прозвучат, как и ответы на них. Всё изменилось. Снова. В моих глазах неотвратимая решимость. В её впервые понимание и покорность. Она сдаётся, уступает. Мы оба понимаем это. И я даже благодарен чёрной твари. Оно, мать её, того стоило. Внезапно время резко ускоряется, и мир вокруг снова наполняется звуками, запахами, движениями. Мне нужно разгрести всё то дерьмо, что здесь случилось, выяснить, кто стоит за всем этим и откуда взялась тень. Но в первую очередь помочь пострадавшим. А Лианде нужно отдохнуть. А потом мы поговорим. Обязательно. Идти можешь? внимательно рассматриваю её лицо. Она вздрагивает и часто кивает. Хорошо, продолжаю я, придерживая её за плечи и глядя ей в глаза. Тогда иди сейчас в свою комнату и оставайся там. Ты поняла меня, Лианда? Да. Никуда не выходи, жди меня. Ясно? Да, ясно, кивает, мило краснея. С трудом сдерживаю желание прижать её к себе, обнять, успокоить. Позже. Убеждаюсь, что она идёт к выходу. Вокруг невообразимая суета. Помощники целителя Тулса занимаются ранеными, пока сам он докладывает: Есть несколько тяжёлых, главным образом из-за потери крови, но всем уже оказывается помощь, все выкарабкаются! Погибшие? спрашиваю сухо, втайне боясь услышать ответ, и когда слышу, с облегчением прикрываю глаза. Нет, господин ректор! Погибших нет! Те, кто терял сознание от шока или удара головой, уже пришли в себя. Слава Стихиям. Большой зал пустеет. Пострадавших уже доставили в больничное крыло. Ко мне приближаются Тестуда Рисус, Аэр Хумилис и Констанца. Нужно вызвать агентов тайной канцелярии, скрипит Тестуда, протирая толстые стёкла очков в роговой оправе. И ничего здесь не трогать. Окидываю взглядом разгромленный зал, засохшую кровь на полу, разбитую люстру. Откуда взялась эта тварь? спрашиваю у всех, продолжая рассматривать потолок. Никто не знает, пожимает плечами Аэр Хумилис. Никто не видел, она словно возникла из ниоткуда и сразу начала нападать. Вы хотели сказать откуда взялась эта тень, господин ректор? поправляет Тестуда. Вокруг наступает тишина. Прищуриваюсь, смеряя её взглядом: Нет, Тестуда. Я сказал ровно то, что хотел сказать. У нас нет никаких доказательств того, что сущность была тенью. Переглядываюсь с Констанцей. Та хмурится на секунду, затем её лицо вновь разглаживается. Умная женщина сразу всё поняла. Но… пытается было возразить Тестуда. Я согласна с господином ректором, прерывает её Констанца, бросая на меня быстрый взгляд. Это не тень! Тень невозможно вывести из за Грани, это каждому известно. Но что же это тогда было? разводит руками Аэр. Выясним, отвечаю сухо. Только сделаем это сами и без лишнего шума. Скандал нам ни к чему.