Горгонья срань, бормочу побелевшими губами, когда замечаю летящую на нас из-под потолка тень. Словно в замедленном времени вижу, как длинные и острые чёрные зубы, распарывают плечо бегущего мимо нас парня, словно нож масло. Тень снова отлетает под потолок. Парень пошатывается. Я бросаюсь к нему, чтобы придержать, помочь устоять на ногах. Я в порядке! шепчет он, зажимая ладонью глубокие порезы. Помогаю ему стащить жилет, туго обматываю его вокруг раны и помогаю добраться до выхода, затем возвращаюсь. Я в панике. Где все преподаватели? Такое чувство, что здесь ни одного взрослого! А, нет, Аэр Хумилис по перемещениям предметов и пожилая Тестуда Рисус в очках с роговой оправой, спасшая меня на поступлении, посылают в тень магические шары, один за другим, и я леденею, когда понимаю: это бесполезно. Магия Стихий на тень не действует. Повсюду на полу липкая кровь. Те, кто не успел выскочить прочь, сейчас прячутся под столами вдоль стен и жмутся к стенам. Несколько раненых лежат в центре зала, некоторые из них без сознания, и я даже не знаю, живы ли они. Тень то атакует их, то снова взмывает под потолок, где качается на противно скрипящей огромной люстре. С ужасом смотрю на этот кошмар наяву. Прищуриваюсь, внимательно всматриваясь в пострадавших. И замечаю одну странную закономерность: среди них нет ни одного тёмного. Конечно, тёмных и так немного, и можно было бы объяснить замеченный мной нюанс именно этим, но единственный способ выяснить проверить. Надо вывести их из зала, толкаю Гауфа в бок и киваю на адептов. Нам? округляет глаза тот. А кому ещё? шепчу возмущённо, неприятно удивлённая его реакцией. Кто всё это устроил? Я не хочу умирать! Они тоже не хотят! Гауф молчит. Не хочешь значит, я сама. Решительно отталкиваюсь стены и иду в центр зала очень осторожно и медленно. Стараюсь ступать как можно тише. Тень качается на люстре под потолком. Помогаю подняться незнакомой светловолосой девочке, которая зажимает ладонью рваную рану на боку. Идём со мной! шепчу ей, буквально взваливая на себя, и медленно иду к выходу. Тень пролетает над нами, но не трогает. Выдыхаю: пока что всё так, как я и думала. Возможно, я вовсе не тёмная, но кулон даёт мне уникальную силу. Какую ещё предстоит понять. Благополучно добираемся до выхода, где я оставляю блондинку, чтобы вернуться за остальными. С облегчением и благодарностью вижу, как Гауф отсоединяется от стены и идёт со мной рядом. Я знала, что он хороший! Не смог остаться в стороне! Никому ни слова, что это сделали мы, цедит мне на ухо сквозь стиснутые зубы. Но… Не вздумай, Лианда! Подумай о последствиях для нас! И всё равно это ничего не изменит. Обещай. Обещаю. Замечаю, что спрятавшиеся под столами и возле стен адепты начинают нервничать и тоже тянутся к выходу. Не надо! Оставайтесь на своих местах до прихода помощи! прошу их. Это опасно! Тщетно. Никто не хочет служить приманкой для жуткой твари под потолком. Сначала успешно выбегает один, затем второй. И вот уже пара десятков человек срывается с места. Я растерянно застываю посередине зала возле раненых. Нас сейчас затопчут! Тень срывается с места и начинает беспорядочно нападать, молнией носясь между полом и потолком. Крики становятся нестерпимыми. Я закрываю уши и жмурюсь, пытаясь встать на пути у бегущих и хоть как-то прикрыть раненых от риска, что их затопчут. Приоткрываю один глаз, слыша слоновий топот, несущийся прямо на меня. Калла Поркес с раскрасневшимся лицом, расталкивая всех, торопится к выходу. Заворожённо смотрю, как подпрыгивают вверх и вниз её полные щёки, как колышется из стороны в сторону второй подбородок, как усиленно она работает полными руками и локтями, распихивая всех соседей. Она несётся прямо на нас, по той траектории, где меньше всего людей. Её не смущают адепты на полу. Я понимаю, что она пройдёт по головам. Машу ей руками, чтобы свернула, не топтала нас, но куда там! Меня словно бьёт в плечо мешком с мукой, затем разворачивает вокруг оси. Я падаю на пол, чудом успев выставить перед лицом ладони и не сломать себе нос. Тяжело дышу. Приподнимаюсь на локтях и с ужасом понимаю, что руки пустые, кулона в них больше нет, он отлетел куда-то, и я не вижу, куда! Вокруг настоящий хаос. Крики, кровь, бегущие люди. И вдруг я слышу знакомый душераздирающий визг за спиной. Нечеловеческий и жуткий. Со страхом оборачиваюсь и вижу тень, которая летит прямо на меня, разинув огромную зияющую пасть с остырми чёрными акульими зубами. Кулона больше нет, и меня ничто не защищает. Теперь я тоже цель для этой кровожадной твари. Это конец. Дэрэк. В кабинете полумрак. Янтарная жидкость тонкой струйкой льётся в бокал, сначала в один, затем во второй. Оцениваю оттенок и плотность напитка на просвет настольной лампы. В аромате тона шоколада, карамели и кедра, в бочках из которого всё выдерживалось больше четверти века. Делать глоток не спешу. Хочу насладиться предвкушением, не торопиться. Констанца пристраивает пятую точку ко мне на стол. Чем ей не угодило гостевое кресло? Морщусь, но замечание оставляю при себе. Она обхватывает второй бокал пальцами с длинными и острыми красными ногтями, звонко постукивает ими по даурскому хрусталю. Звук не самый приятный, но она, видимо, так не считает. Ммм, протягивает с наслаждением, сделав пару глотков. Изгибается, оттопыривая грудь и отбрасывая назад распущенные волосы. Потрясающе! Поворачивает голову. Снова этот взгляд голодной хищницы из-под ресниц. У меня есть предложение, в грудном голосе агрессивный флирт, почему бы нам не взглянуть на твои апартаменты, Дэрэк? Давно я там не была! Поигрываю янтарной жидкостью в бокале, наслаждаюсь тем, как она переливается десятками разных оттенков. Да, давненько, отвечаю лениво. С того самого вечера, когда так некстати распалил себя в карете Лиандой и потом никак не мог успокоиться. Пришлось позвать Констанцу. Она поворачивается и практически ложится на стол: Ну, так давай исправим это, шепчет призывно, вываливая из глубокого выреза платья свою грудь прямо передо мной. Как раз, пока идёт бал. Нет, отвечаю резко, не раздумывая, затем добавляю чуть мягче. Как-нибудь в другой раз. И кстати, надо бы проверить, всё ли там в порядке внизу. Да что там может быть не в порядке? спрыгивает со стола, обходит стол, призывно виляя бедрами. Молодёжь отрывается, всё как обычно. Наблюдаю за ней отстранённо и холодно, словно откуда-то со стороны. Внутри ничто не отзывается. Пустота. Не интересно. Вдруг стало с недавнего времени, но об этом лучше не думать. Ни к чему. Констанца оказывается позади меня. Нос забивает запахом приторно-сладких духов, её длинные тёмные волосы щекотят шею. Неприятно. Уголок рта недовольно дёргается вниз. Радуюсь, что она не видит моего лица. Терплю. Всё-таки Констанца не какая-то шлюха, она коллега и даже друг. В каком-то смысле. Останавливаю её руки, скользящие по груди и норовящие расстегнуть пуговицы рубашки и забраться под неё. В дверь стучат. Коротко и громко. Уже по этому стуку я понимаю заранее: что-то стряслось. Так и есть. Констанца моментально отходит в сторону. Господин ректор! в кабинет вбегает перепуганный кудрявый адепт в тёмно-сером пиджаке, кажется, курса с третьего. Там… там…