Прирастаю к полу. Забываю дышать. Сердечко стучит где-то в ушах. Глаза сами собой расширяются, рот открывается в сиплом вдохе. Я забываю о наглой руке Сетмита, о стервах вокруг меня, о потрясающей красоты потолке и множестве лун. Я смотрю в другой конец зала, и не могу пошевелиться и отвести глаза, полностью порабощённая тяжёлым взглядом карих глаз. Пристальным, подчиняющим, властным. Констанца Ярвуд в кровавом атласном платье А-силуэта вьётся с ним рядом, виснет на плече, о чём-то трещит своим огромным красным ртом, попивая пунш. А он смотрит в упор на меня, затем чуть вбок на руку Сетмита, по-хозяйски лежащую у меня… нет, уже не на талии, а на бедре! Пока мы играли в гляделки с тёмным ректором, блондин не терял зря времени и нагло облапал меня! Парни продолжают спорить о политике и новых законах. Сетмит, очевидно, принимает моё молчание за согласие и смещает свою ладонь мне на задницу. Я продолжаю тупить, отчаянно соображая, как прекратить всё это, не привлекая внимания, и с ужасом замечаю, что глаза тёмного ректора чернеют ещё сильнее. Его рука сжимается в кулак, и он делает шаг в нашу сторону, сжигая меня взглядом. Выворачиваюсь из захвата Сетмита и быстрым шагом, не оглядываясь, иду к чашам с пуншем. Не хватало ещё, чтобы меня отчитывали на глазах у других, или что там лорд Грейвуд собирается сделать? От волнения меня потряхивает, по телу одна за другой проходят волны жара. Чувствую, как краснеют щёки и шея. Мне страшно, и в то же время… волнительно. Слишком давно я его не видела, поэтому такая странная реакция. Да, именно поэтому. Дрожащей рукой тянусь к железному половнику, которым предлагается черпать бордовый виноградный напиток со специями и дольками яблока. Внезапно мою руку накрывает чужая рука, а за спиной раздаётся: Я помогу! Поворачиваю голову и вижу Гауфа. Чуть не стону вслух от разочарования. Друг нервно улыбается. Одной рукой захватывает половник, другой неловко подцепляет стеклянный бокал на тонкой ножке. Спасибо, шепчу неуверенно и, пока он занят пуншем, решаюсь оглянуться. Тёмный ректор стоит посреди зала в окружении группы незнакомых мужчин. Эти гости явно непростые: у того, что в центре, идеально сидящий тёмно-синий камзол с серебристой вышивкой, длинные тёмные волосы, королевская осанка и надменный взгляд. Взгляд, которым обычно смотрят сильные мира сего на нас, простых смертных. Вокруг него кольцо охраны, которая шныряет глазами по всему залу, готовая в любой момент преградить дорогу, или чего похуже. Вот, держи, Гауф протягивает мне бокал. Спасибо, механически его принимаю, делаю глоток, не чувствуя вкуса. Киваю в сторону незнакомца, так удачно (или неудачно это я пока не решила) перехватившего тёмного ректора. Кто это? Это лорд Вурес Мрэдок, кузен Императора, поясняет Гауф, проследив за моим взглядом. Он покровительствует магии, жертвует крупные суммы на развитие Академии и входит в попечительский совет. Благодаря ему обучение в Академии бесплатное и постоянно расширяется учебная программа. Прямо филантроп какой-то, хмыкаю я, отпивая половину бокала. Зря смеёшься, Гауф пристраивается рядом. Мы с ним стоим, плечом к плечу, и беззастенчиво пялимся на родственника Императора. Многие считают его вторым человеком в Империи, Гауф залпом выпивает содержимое своего бокала, затем наклоняется ко мне и добавляет на ухо. А некоторые желают видеть первым. Что? смотрю на него испуганно. Но это измена! Если заявлять об этом открыто, пожимает плечами Гауф. Но кто станет это делать? Народ всё прибывает, и вот уже из-за людей сложно рассмотреть другой конец зала и нишу для преподавателей. Втайне радуюсь, что и я становлюсь незаметной в толпе. Фух! подлетевшая к нам Микела швыряет сумочку прямо на столик с закусками и, растолкав нас локтями, тянется к чистому бокалу. Еле смылась из этого кружка «я самая крутая и важная шишка»! Ммм, кажется, мы с тобой были в одном кружке, улыбаюсь я, наблюдая за её чёткими движениями по наливанию пунша в бокал. Позади затихает музыка. Раздаются аплодисменты, и свет всех лун с потолка направлен на тёмного ректора, который поднимается на небольшое возвышение в конце зала и начинает говорить приветственную речь. Взгляды всех обращены к нему. Этим пользуется Микела. Подруга щёлкает сумочкой, достаёт из неё плоский прямоугольный бутылёк, обшитый коричневой кожей, затем встаёт между мной и Гауфом, оттесняя нашего рыжего ботаника, с немым восхищением взирающего в конец зала, и закрывает нас своей спиной. Это ещё что? спрашиваю, наблюдая, как она щедро льёт содержимое бутылька себе в бокал с пуншем. Лекарство от тоскливого вечера, высунув язык от усердия, тихо поясняет Микела. Дай свой! Пока я в растерянности хлопаю глазами, Микела льёт прозрачную жидкость мне в остатки пунша. Хватит! шепчу ей испуганно. Та прячет бутылёк обратно в сумочку и заговорщицки мне подмигивает. С тихим звоном ударяет свой бокал о мой и делает глоток. Смотрю на неё со смесью тревоги и восторга от того, что мы делаем что-то запретное, и пробую свой напиток. Морщусь: горько. После пары глотков по телу растекается приятное тепло. Музыка начинает звучать веселей, краски вокруг становятся ярче, а парни кажутся симпатичней. Жмурюсь от громких аплодисментов. На возвышение рядом с ректором выходит лорд Мрэдок, кузен императора. Его голос спокойный и тихий. Я даже не вникаю в то, что он говорит. Хорошооо, выдыхает Микела, облокачиваясь поясницей о стол с закусками. Но пока что хватит. Нам с тобой ещё бал открывать. Потом, когда кончится официальная часть, продолжим. В каком смысле нам с тобой? хихикаю я. Какая у тебя заколка красивая, Микел, и ты сама сегодня очень красивая! Тянусь к ней и смачно целую в щёку. Моя Микела! Моя лучшая подруга! Эээ, Ли, ты чего? С непривычки, что ли? Микела смотрит на меня встревоженно и забирает бокал, затем хлопает себя по лбу. Я забыла тебе сказать! Вот я растяпа! Что забыла сказать? Микела хватает себя за волосы. Я беспокоюсь, что она испортит себе причёску. Ты тогда позже пришла в пекарню, после этого своего книжного… После канцелярских товаров, поправляю её, с важным видом подняв вверх указательный палец. Не важно! отмахивается та. Берил давно мне рассказал про открытие бала, и Сетмит тогда предупредил, но тебя же не было! А я забыла тебе сказать! Да что забыла, говори уже! теперь уже и я не на шутку встревожена. На Зимнем балу есть традиция, терпеливо поясняет Микела. Представители старейших семей Империи открывают бал. Мы с Берилом, само собой, Крон, Жайн, Инэса, загибает пальцы подруга, и Сетмит. С тобой, соответственно. И ты говоришь мне об этом только сейчас? ахаю я. Ну, спасибо! Прости! Говорю же забыла! Горгонья срань! Именно она, виновато кивает Микела. Что хоть за танец? Драконий менуэт, тихо протягивает Микела. Знаешь его? Конечно, знаю! Слава Стихиям, это стандартный танец. Его любая леди в Империи знает! И я в том числе. Слава Стихиям, облегчённо выдаёт Микела. Закатываю глаза и осуждающе смотрю на подругу. Открываю было рот, чтобы сказать ей всё, что думаю о её безалаберности и этой подставе, как вдруг моё запястье пронзает дикой болью, и я слышу рядом звенящий от злости голос: Вот ты где, крошка, а я тебя повсюду ищу. Какого хаоса, а? Яаа… ммыы… нервно вращаю в руках бокал и испуганно смотрю на Сетмита, в общем… Хватит, резко обрывает он, выхватывает из моих рук бокал и ставит его обратно на столик. Идём. Киваю и послушно вкладываю свою руку в его. Морщусь, когда он сжимает мои пальцы чуть сильнее, чем следовало бы. Нечаянно или нарочно, наказывая? А как тут узнаешь? Снова я в круге его однокурсников-снобов. Смотрю на возвышение, где до сих пор выступает покровитель Академии Стихий. Скользнув по нему равнодушным взглядом, вздрагиваю, натолкнувшись на пристальный взгляд карих глаз. Тёмный ректор отошёл в сторону, чтобы не перетягивать на себя внимание, предназначенное важному гостю. Стоит с прямой спиной, в строгом чёрном камзоле с серебристыми пуговицами. Смотрит на меня свысока. Или мне кажется всё-таки он на возвышении, как ещё ему смотреть? На его лице ни тени улыбки, лишь лёгкий прищур и холодное внимание. Слишком пристальное и явное. Не выдерживаю первой, прячу глаза и отступаю за спину Сетмита. Аплодисменты. Музыка. Первый танец. Адепты освобождают центр зала, отступают к стенам и столикам с напитками и закусками. Мы с Сетмитом и ещё несколько человек остаёмся в центре. Замечаю, как к нам спешит Микела. Подруга смотрит только на Берила.