Ага, рядом! Ничего не рядом! Иди одна, я здесь подожду! Выпью пока какао. И пакеты оставь. Сгружаю пергаментные пакеты с покупками на пол рядом со столиком в пекарне, сама спешу прочь. Темнеет. Загораются фонари и праздничные гирлянды, натянутые через улицу. Брусчатка блестит от изморози. Пахнет морозцем, выпечкой и дымком. Прячу нос в шерстяной шарфик, намотанный на шею, а руки в карманы пальто и ускоряю шаг. Быстро покупаю удобную недорогую перьевую ручку, пачку плотного пергамента, чернила, спешу обратно. Захожу в пекарню, чтобы поторопить Микелу и выдвигаться в замок, как вдруг улыбка медленно сползает с моего лица. Подруга не одна за столиком, вместе с ней Сетмит Крисп с другом, невысоким брюнетом с длинным носом, изящных очках и ниспадающей на лоб чёлкой. При виде меня губы Сетмита растягиваются в хищной улыбке: Крошка! блондин скользит по мне жадным взглядом, от которого хочется закрыться, что я и делаю, скрещивая на груди руки. Скучала по мне? Твоя подруга говорит, ты купила шикарное платье для зимнего бала, покажешь? Пока Сетмит перемигивается с брюнетом с чёлкой, я дарю «подруге» убийственный взгляд и уже открываю было рот, чтобы поскорее попрощаться и уйти, когда слышу: Впрочем, я по любому увижу. Твоя подруга сказала, что у тебя до сих пор нет пары для бала. Теперь есть. Ты пойдёшь на зимний бал со мной. Уверен, мы отлично повеселимся. Ты рада, крошка? Рада ли я? Я просто стою и обалдеваю, как здесь всё чудесно порешали за меня, пока я бегала за пергаментом и ручкой. Мигом оцениваю всё: забитую под завязку пекарню без единого свободного столика, немое восхищение, с которым Микела смотрит на Сетмита, затаённую зависть во взгляде брюнета, который выглядит зажатым и тихим рядом со своим именитым дружком, и самодовольство самого Криспа. Он красив да! Знатен, богат, уверен в себе, всё при нём. И понятно, почему на него западают девчонки, взять ту же Микелу. Но! Первая мысль, которая у меня возникла на его счёт: не хотела бы я очутиться с ним один на один в запертой комнате. И я не прочь стереть с его лица эту высокомерную усмешку сейчас, когда вокруг куча людей! На миг прикрываю глаза, и понимаю, что мне смертельно лень. И привлекать к нам всеобщее внимание не хочется, а что-то мне подсказывает, что вцепившись в добычу, капризный блондин уже не отпустит её без лишнего шума. Охота ли мне с ним связываться и спорить? Нет. Конечно, улыбаюсь натянуто. Спасибо за приглашение, Сетмит, буду рада. Блондин победно усмехается. Даже не сомневался в ответе? Ну, и зря! Микела счастливо мне улыбается. А вот с тобой, дорогуша, я обязательно разберусь за эту самодеятельность, но чуть позже, без посторонних! Сетмит кивает на свободный стул напротив него. Я качаю головой: Нам пора, мы уже несколько часов на ногах, и очень устали. Да, Микела? Смотрю на подругу ТАК, чтобы ей даже в голову не пришло пикнуть против. К счастью, она меня понимает правильно: Да, Ли, идём, со скрипом и заметной неохотой отодвигает стул. Я проворно подхватываю с пола свои пакеты. Пергамент громко шуршит на всю пекарню. Сетмит недовольно морщится: Жаль, а мы вот только пришли. Может, ещё посидите? Нет, отвечаю твёрдо и смотрю на него в упор. Нам, правда, пора. Увидимся. С облегчением выдыхаю, когда за спиной с мелодичным звоном колокольчика закрывается входная дверь. На улице стемнело и похолодало, даже думать нечего идти пешком. Бредём с Микелой к дороге, чтобы поймать извозчика. И что это было? спрашиваю у неё. Не думаешь, что нужно было у меня сначала спросить, потом уже сводничать? Ли, он сам! выпучивает глаза та. Уселся ко мне, и давай про тебя выспрашивать: где ты, есть ли у тебя кто-то, с кем на бал пойдёшь? Я растерялась. Не правду же ему говорить! Про то, что ты невеста… Проехали! прерываю её со вздохом, оглядываясь по сторонам, нет ли посторонних ушей, но здесь на холоде только мы, да прогуливающиеся парочки в конце улицы. Ладно. Это всего лишь бал. Там будет много людей, постараюсь побольше времени проводить с остальными. Вот именно! Нашла из-за чего расстраиваться. Эй! Завидев экипаж, Микела машет руками и прыгает на месте, постукивая каблучками по обледеневшей брусчатке. Топот копыт смолкает, рядом с нами останавливается карета. Микела договаривается с возницей. Забираемся внутрь. В салоне пахнет кислой капустой. Подошва ботинок скользит по комочкам засохшей грязи на полу, который явно давно не мыли. Откидываюсь на холодную жёсткую спинку сиденья, вдруг не к месту вспоминая тепло и уют другого экипажа, намного более приятного и удобного. Злюсь на себя: к чему сейчас, вообще, эти мысли? Но Микела словно читает их. Устраивается напротив поудобнее. В темноте вижу её белоснежные зубы и хитрые белки глаз, затем слышу заговорщицкий шёпот: Вокруг мало парней, к кому всерьёз можно приревновать, Ли, но Сетмит Крисп как раз из таких. Золотой мальчик из знатной семьи, приближённой к Императору. Закатываю глаза: опять она о своём: Я не собираюсь никого заставлять ревновать, возражаю устало, делать мне больше нечего! Тебе и не придётся заставлять, хмыкает Микела. Всё случится само, вот увидишь. Качаю головой, поджимаю губы и прикрываю глаза под мерное покачивание экипажа. Ехать недалеко и подремать я, конечно, не успею. Но хотя бы ясно дам понять, что не хочу продолжать этот бессмысленный разговор. Спустя пару дней после занятия по магическим формулам мы все дружно прилипаем к окну: идёт первый снег. Снежинки кружатся в воздухе и падают вниз в причудливом танце, напоминая кружащиеся на балу пары. Коснувшись земли, тут же тают: волшебство так недолговечно. Пока что. Дни летят за днями в круговерти усиленной учёбы: для допуска к промежуточным экзаменам мы должны написать проверочные тесты. Я с головой погружаюсь в учёбу. Это спасает, и я снова получаю высшие баллы, даже по магии теней. Констанца Ярвуд меня хвалит. Тёмного ректора я больше не вижу. Он редко покидает свой кабинет. А благодаря магии теней, чтобы попасть внутрь, ему также не нужно бродить по лестницам Академии. Достаточно открыть Грань. Стараюсь выбросить его из головы, но не выходит. Воспоминания терзают мозг снова и снова. Яркие, дерзкие, смелые. Его губы с привкусом мяты, сбившееся общее дыхание, его касания, уверенные и смелые. Тёмная бездна глаз, в которую хочется шагнуть, заранее зная, что придётся тонуть снова и снова, желая этого. Чтобы прекратить непонятное изнывание, свожу ноги вместе как можно сильнее, встряхиваю волосами, заставляя себя вернуться в реальность. А в реальности мы с Микелой одни в комнате. Подруга валяется на спине на кровати со свежим журналом мод, который держит на весу над головой. Я сижу на своей кровати, прижавшись спиной к стене и согнув в коленях ноги, на которых поверх учебника лежит плотный лист пергамента, куда я перерисовываю фасоны будущей летней коллекции мадам Трависи из прошлого выпуска журнала мод, который стащила у Микелы. Этакая передышка между очередной порцией усиленной зубрёжки для теста по магическим формулам. Осталось написать только его и нумерологию. Покусываю кончик перьевой ручки и рассматриваю картинки из журнала. Восхищаюсь тонким вкусом и композицией каждого силуэта, в котором уравновешено абсолютно всё. Где бросается в глаза единство цвета, формы и общей концепции. Вот бы и мне когда-нибудь составлять свои коллекции одежды! Мечты, мечты… Вздрагиваю от громкого стука в дверь, поворачиваю голову. Мы с Микелой переглядываемся: Кто это может быть? спрашиваю у подруги. Понятия не имею, я никого не жду! Пожимаю плечами, откладываю свои наброски и спрыгиваю с кровати. Распахиваю дверь и застываю в изумлении: Это ты? Гауф переминается с ноги на ногу и как-то странно на меня смотрит. Привет, Лианда, его глаза бегают, на лбу выступили капельки пота. Ли, кто там? доносится из глубины комнаты. Ты не одна? дрожащим голосом спрашивает Гауф. Эээ… нет, зайдёшь к нам? оборачиваюсь и кричу Микеле. Это Гауф. Что ты, нет! друг машет руками и добавляет тихим голосом. Адептам разного пола запрещено находиться в комнатах друг друга, пункт восемнадцать Устава Академии. Ах, да, точно, улыбаюсь я. Совсем забыла. Выйдешь? вытирает платочком влажный лоб. Бедняга, да что с ним такое? Конечно, пожимаю плечами, оборачиваюсь в глубину комнаты. Я ненадолго, Микел. Что там ему надо? ворчит Микела, когда я прикрываю за собой дверь. В коридоре на этаже пустынно. Слышны отдалённые голоса адептов и звук шагов по лестнице. Парочка парней облокотилась на подоконник и смотрит в окно в конце коридора. Мы неспешно бредём с Гауфом вдоль стены. Мне почему-то неловко, не могу понять, почему. Никогда такого не было. Лианда, начинает он хриплым голосом. Откашливается, прочищая горло. Мы давно друг друга знаем. Да уж, давненько, смеюсь я, желая разрядить обстановку. Вместе ползали и на горшке сидели.