Ловлю на себе злой взгляд Каллы Поркес из-под нависших век. Возвращаю ей убийственный взгляд, затем игнорирую. Чего она ко мне прицепилась? Не живётся человеку спокойно, и всё тут! Всю перемену перед уроком по магии теней чувствую себя как на иголках. Несколько раз прошу у Микелы зеркальце и под подозрительным взглядом подруги щиплю себя за щёки для румянца и поправляю волосы. Сигнальный артефакт мигает красным. Открывается входная дверь. С тайным трепетом поднимаю глаза к двери. Застываю. Вмерзаю в стул. Вместо тёмного ректора к кафедре величественно проплывает Констанца Ярвуд. Из десятков адептов её глаза находят меня. Несколько секунд мы с ней смотрим друг на друга, затем её большой рот расплывается в широкой улыбке, обращённой ко всем: Добрый день, группа! С этого дня занятия по магии теней у вас буду вести я. Напомните, на чём вы остановились? У господина ректора написано, что… Патрик вскидывает руку и начинает объяснять. Я не слушаю его. Опускаю потухшие глаза на парту на свои руки. Он нашу группу взял только из-за меня, я уверена в этом. А теперь сбросил на Ярвуд, как какой-то наскучивший балласт. Мне бы радоваться, но радости почему-то нет. Я так ждала его урок, а его нет, и больше не будет. И как раньше уже тоже не будет. Наше общение меня порядком утомило. Я ему надоела. Наскучила. Сердце затапливает разочарованием и болезненно колет. Впервые в жизни я чувствую подобное и ещё не до конца понимаю что это значит? В носу начинает щипать. Ну вот, только этого не хватало! Тихонько шмыгаю. Много моргаю, чтобы проветрить влажные веки. Чувствую, как на коленку под партой незаметно ложится чужая рука. Поворачиваюсь к Микеле. Неожиданно вижу в её глазах понимание и сочувствие. Подмигивает ободряюще, дескать, прорвёмся. Выходит, она всё замечала, просто не лезла не в своё дело. А в сложный момент дала понять, что рядом. Улыбаюсь ей в ответ кончиками губ. Поддержка близких всегда важна. А сейчас у меня из близких только Микела и Гауф. На душе становится чуть легче. Занятие проходит без происшествий. С облегчением скидываю учебники в портфель, когда сигнальный артефакт над дверью мигает красным. Свобода. Бросаем вещи, и гулять! командует Микела, беря меня под руку в коридоре. И даже не спорь! Нам срочно нужны двойные порции горячего шоколада! А кому-то ещё и платье на зимний бал! И пальто, и ботинки, и новые колготки, вздыхаю я. И перья все затупились, хотя, знаешь, они меня порядком достали. Куплю-ка я себе перьевую ручку! И на пергаменте можно не экономить, купить самый плотный и с запасом! Хочется рисовать. Мне дико хочется рисовать. Это успокаивает. Ууу, кто о чём! недовольно бурчит Микела. Пергамент, перья! Ли, вот что с тобой не так, скажи? Она разворачивает меня к себе лицом, держа за плечи. Всматривается в меня и хитро улыбается: Платье! Тебе нужно красивое платье! Чтобы быть самой неотразимой на зимнем балу! Чтобы тебя заметили, понимаешь, о чём я? И всё наладится! Как у тебя всё просто, хмыкаю я. Это не у меня, качает головой, затем шепчет на ухо. Это мужчины создания не сложные. Шикарное платье, неотразимая ты, лёгкий флирт с поклонником, и всё! Он взбесится, сама увидишь! Кто взбесится? уточняю осторожно. Кто, кто! подруга раздражённо дёргает меня вперёд к лестнице. Начинаем подниматься на свой этаж, замедляясь в плотной толпе адептов. Тот, из-за кого ты плакала сегодня! Я не плакала. Как скажешь, подозрительно легко соглашается Микела. Но платье сегодня же купим! Которое я выберу. Вот ещё! Хорошо, вместе выберем! Кстати, с кем ты пойдёшь на бал? Этот вопрос застаёт меня врасплох. Эмм, озадаченно чешу затылок. А ты? Очень смешно, кисло кривится Микела. Ах, да прости, я совсем забыла про Берила! Я бы и сама про него с удовольствием бы забыла, еле слышно скрипит зубами подруга. У него на уме одна учёба и стажировка в Императорском совете. Достал. Входим в комнату. Микела раздражённо швыряет портфель в дальний угол, тот с громким шорохом прокатывается по полу. Я пристраиваю свой портфель на столе и принимаюсь разбирать учебники. Мне неловко от того, что мы обсуждаем жениха подруги у него за спиной, поэтому решаю сменить тему: С кем я пойду? вздыхаю задумчиво. А Гауф уже пригласил кого-то, не знаешь? С ума сошла?! визгливо восклицает Микела. Жирно будет этому рыжему! Он наш друг, вообще-то, смотрю на неё с укоризной. Потом обсудим, Микела накидывает пальто и переобувается, идём уже, хочется сладенького! Я слегка побаиваюсь показываться в пекарне, из которой недавно так бесславно сбежала. Но хозяина на месте нет, а официанты новенькие. Расслабляюсь, тяну трубочкой густой горячий шоколад. Согреваюсь. Что случилось, Ли? тихо спрашивает Микела. Вы поругались? Ох, Микел, ставлю локти на стол и со вздохом роняю голову на ладони. Кажется, я сглупила. Повела себя как… как истеричка. Сейчас вспоминаю, и так стыдно. Мне кажется, он совсем передумал насчёт меня. И… тебя это расстраивает? Ты же сама не хотела за него замуж! Может, всё к лучшему? Смотрю на неё с таким ужасом, что Микела принимается махать руками: Я пошутила! частит она. Нет, конечно, не передумал! Да и как он передумает брачный контракт уже подписан! Вздыхаю и мешаю ложечкой тягучий горячий шоколад. Забудь обо всём сегодня, просит Микела, накрывая мою руку ладонью. Выбрось из головы, наслаждайся жизнью, хотя бы один день. Мы всё утрясём, вот увидишь! Или… всё как-то само утрясётся. Решаю последовать её совету, в конце концов, ничего другого мне не остаётся. В модном бутике мадам Трависи приятно пахнет цветами и не так много посетителей, как в лавке, где я покупала школьную форму, что не удивительно, учитывая кусачие цены. Веду рукой по разноцветным платьям на вешалке. Гладкий шёлк так приятно холодит подушечки пальцев, но цена… У тебя же есть деньги, Ли! шепчет Микела, замечая мои сомнения. Не глупи! Ты ведь хочешь, чтобы ОН тебя заметил! И я сдаюсь. Меряем несколько платьев с откровенными декольте. Эта чёрная штука у тебя на шее вообще не в тему, ворчит Микела. Это подарок папы, он просил его беречь. И береги на здоровье! Только на время бала сними, хорошо? Ну, сама посмотри! Смотримся с Микелой в одно зеркало. На мне нежно-сиреневое шёлковое платье с глубоким вырезом и рукавами-фонариками. Лиф расшит мельчайшими сверкающими кристаллами. Зелёные глаза кажутся ещё ярче, светлые волосы волнами лежат на плечах. Я себе нравлюсь. Микела устраивает свой острый подбородок мне на плечо и осторожно сдвигает мой серо-чёрный кулон за спину. Да поняла я, поняла! раздражённо веду плечом. Что-нибудь придумаю. Возвращаю кулон на место. Но платье решаю купить. Оно прекрасно. Несмотря на возражения Микелы, шерстяное пальто, зимние утеплённые ботинки и плотные колготки я выбираю в лавке подоступнее и попроще. Хотя в том нет никакой необходимости, но внутренне я не готова тратить за раз большие суммы. Я довольна покупками, а вот подруга не очень и начинает вредничать. Ещё пергамент и ручку, киваю я в конец улицы, туда, где расположен нужный магазин. Может, потом, Ли? ноет Микела, корча страдальческую гримасу. Ноги так устааали! Здесь рядом! растерянно возражаю я.