Раздражённо смотрит в окно. Я окончательно сникаю. Что за невероятная у него способность парой фраз разворачивать ситуацию в свою пользу так, как удобно, а других оставлять в дураках? Можно признать уже он прав и он победил в этой схватке. Это злит меня. Хочется уколоть его в ответ, чувствительно и ощутимо. Меня снова несёт. И что взамен? спрашиваю с горечью оскорбления в голосе. О чём ты? переводит на меня ленивый взгляд. Ну, как же, наклоняю голову, разглаживаю пухлый пергаментный конверт, задумчиво ковыряю его загнувшийся кончик. Смотрю, вы повышаете ставки. С вас деньги, что взамен с меня? Мне прямо здесь раздеться? Или вечером в вашем кабинете? Ой, что за глупый вопрос, в самом, что это я? Разумеется, сочтёмся сразу. Рваными движениями начинаю расстёгивать пуговицы блузки. Как назло, крохотные пуговицы выскальзывают из пальцев. Плохо поддаются, но я безжалостно дёргаю их, рискуя оторвать. С ненавистью смотрю ему прямо в потемневшие от злости глаза. Прекрати немедленно, бросает устало и отворачивается к окну. Что не так, господин ректор? Ведь вы за этим меня наняли на самом деле? Чтобы… Проклятье, Лианда, трёт переносицу. Как же с тобой сложно. Почему ты не можешь принять помощь? Молча! Как все другие нормальные девушки? Другие?! Замираю с расстёгнутой наполовину блузкой. Впрочем, неважно, вопрос риторический, бросает он. Прикройся. Застегнись, я сказал! Вздрагиваю от его резкого окрика и… подчиняюсь. Пока я спешно привожу одежду в порядок, он открывает маленькое окошко за спиной и что-то говорит вознице. Неловкое молчание прерывает его голос, спокойный и ровный: Видят Стихии, я хотел как лучше. Хотел дать тебе возможность лучше узнать меня, присмотреться, передумать, но всё было зря, как я теперь вижу. То есть… Покажи руки, не даёт мне сказать и подаётся вперёд, мигом заполняя собой всё пространство экипажа. Нерешительно протягиваю вперёд запястья. Он касается их и разворачивает ладонями вверх. Внимательно рассматривает. Хмурится. Я облизываю губы от волнения и этой неожиданной близости. По телу проносится стая мурашек, когда он проводит большим пальцем где-то по линии жизни у меня на ладони. Вершинки груди будто скручивает. Становится жарко. Мамочки, надеюсь, он не замечает, как действует на меня. Сумасшествие какое-то. Но он, и вправду, будто не замечает. Хмурится, рассматривая мои руки. Затем небрежно отбрасывает их и откидывается на спинку сиденья. Повтори магический шар, кивает на меня и наблюдает внимательно. Чувствую себя фокусником на арене, а его придирчивым зрителем из зала. Заправляю выбившийся локон волос за ухо. Это ещё зачем? Делай, как говорю, Лианда. Повтори магический шар. Ну, хорошо. Прикрываю глаза. Сосредотачиваюсь. Делаю выдох и глубокий вдох. Призываю магию. Открываю глаза и вижу лишь жалкие искры на ладони. Тонкие губы тёмного ректора кривятся в усмешке. С твоим даром явно что-то не так, сухо продолжает он. Он есть, но будто заперт. Что-то не даёт твоей магии проявиться в полную силу. Есть мысли на этот счёт? Смотрит на меня пристально, будто насквозь видит. С надеждой ждёт чего-то. Чего? Каких-то откровений от меня? Поджав губы, отрицательно мотаю головой. Ясно, произносит глухо тоном «что с тебя взять». Значит, так, Лианда. Слушай меня внимательно. Он отстранён и холоден сейчас, как никогда прежде. Такое чувство, что даже в нашу первую встречу в нём было больше эмоций. Это выбивает из равновесия и внезапно ранит. Зачем он так? Что такого я сказала? Обдумать всё как следует не успеваю. Ты больше не будешь приходить ко мне в кабинет по вечерам. Начиная с этого момента всё общение между нами строго в рамках Устава Академии. Деньги ты оставишь себе, взамен я жду приличного и тихого поведения, соответствующего твоему будущему положению. Теперь что касается твоей учёбы здесь. Со следующего семестра начинаются занятия по практической магии. Ни один адепт не сдаст экзамен по практической магии, если не владеет ею. Это тебе так, информация к размышлению. Догадываешься, чем это закончится? Правильно, твоим отчислением, причём, заметь, даже без моей помощи. Лорд Грейвуд отворачивается к окну. Карета останавливается, и внутри экипажа становится ещё тише. Я слышу своё дыхание и мерное постукивание его пальцев по основанию окна. Облизываю губы, вдруг чувствую на них привкус мяты. Откуда бы? Невольно любуюсь перстнем высшего тёмного на мужественной руке, который вдруг больше не кажется пугающим и опасным. Неужели, я начинаю привыкать к нему? Спрашиваешь, какой, в таком случае, смысл в твоей учёбе? насмешливо продолжает он. Его нет, это неразумная трата времени. Но где разумность и где ты? Так что продолжай играть в игру, которую затеяла, моя маленькая Лианда. Я подожду. Благо, ждать осталось недолго. Ты всё равно станешь моей, и очень скоро. Вот только когда это случится, вопреки всем твоим хитростям, не жди от меня снисхождения и жалости, их не будет. Наше общение меня порядком утомило. Тебе пора. Уверенным движением распахивает дверцу экипажа, впуская внутрь холодный уличный воздух. Я кутаюсь посильнее в летнее пальто и выбираюсь из кареты. Ёжусь не то от мороза, не то от ледяного взгляда тёмного ректора. Спрыгиваю на брусчатку. Мы возле Академии, правда, с торцевой части замка. Здесь пусто и нет ненужных свидетелей. Карета немедленно трогается, оставляя меня на холодном ветру. Смотрю ей вслед. Кажется, только что случилось непоправимое. Я перешла некую красную линию, и меня безжалостно отшвырнули на место. И судя по тому, как изменилось отношение лорда Грейвуда ко мне, я это сделала зря. Очень зря. А может, я просто накручиваю себя. Может быть, он просто сегодня был не в духе, и завтрашнее занятие расставит всё по местам. Всё будет как раньше. 15. Похолодание Лианда. На протяжении остатка дня чувствую себя отвратительно. Даже скучная домашка не помогает отвлечься. Снова и снова возвращаюсь мыслями к тому, как расстёгивала блузку в карете и его пренебрежительному «прикройся». Горгонья срань! Прячу пылающее лицо в ледяных ладонях. Закрываю глаза, чтобы прокручивать эту унизительную ситуацию снова и снова. В конце концов отбрасываю «Бытовые магические формулы», которые пыталась читать, накидываю пальто и иду на выход. Ли? Ты куда? Микела отрывается от модного журнала. Пройдусь, бросаю ей коротко через плечо. Я с тобой! Нет! обрываю её слишком резко, затем добавляю спокойнее. Хочу побыть одна. Прости. Брожу между пустых лавочек, с которых похолодание прогнало влюблённые парочки, и оранжерей с запотевшими стёклами. Останавливаюсь и смотрю задумчиво на стекло, по которому с обратной стороны медленно катятся капельки влаги. Свою неправоту признавать всегда неприятно. А сейчас правда в том, что лорд Грейвуд оказался лучше, чем я о нём думала. Он и не собирался требовать от меня что-то взамен тех денег. А вот я, наоборот, сплоховала. Повела себя как какая-то дешёвка, предлагая себя. Как же стыдно! Нервными шагами меряю дорожку вдоль лавочек. Сколько раз я уже прошлась туда и обратно? Сбилась со счёта. Да, я оступилась. Но в любом случае это не оправдывает его самодовольство! Он по-прежнему намерен выгнать меня из Академии, что бы он ни говорил, прикрываясь моей слабой магией, но факт в том, что он снова угрожает мне отчислением! Внушает, что я не достойна тут учиться, что я не справлюсь! Вот только не всё зависит от вас, господин ректор! Если бы я слушала вас и верила всему, что вы говорите, то я бы даже не поступила! А потом не протянула бы и пары недель, как вы говорили! А что на деле? Я до сих пор здесь! И теперь уже дело чести и принципа для меня закончить эту дурацкую Академию! И я это сделаю! Вот увидите! И посмотрю тогда на ваше лицо! На эмоциях потрясаю кулаком в воздухе. Темнеет. В окнах замка загораются первые огоньки. Выдыхаю облачко белого пара перед собой, резко разворачиваюсь и иду обратно. На следующий день уроки пролетают как в тумане. Я постоянно думаю о вчерашнем разговоре и словах тёмного ректора. На зельеварении мой нектар храбрости получается фиолетовым вместо красного. Упс. Вы добавили корень фиалки вместо маковой пыльцы, адептка Клири, выносит вердикт магистр Плена после нескольких секунд пристального изучения содержимого моей стеклянной колбы и остатков ингредиентов на столе. Теперь это не нектар храбрости, а разве что слабительное. Вокруг раздаются смешки. Калла Поркес громче всех хрюкает в кулак. Десять штрафных баллов, адептка Клири, «награждает» меня магистр Плена. Положите мне на стол ваш комментариус. Ну, что ж, легко отделалась, думаю я, когда плетусь от преподавательского стола обратно к своей парте. Магистр Плена уже распекает Ларишу Паул. Кажется, та положила больше маковой пыльцы, чем было нужно по рецепту. Про меня все уже забыли. Не все.