Привычным жестом открываю выход из Грани. Следую за слугой знакомыми лабиринтами подземелья. Под ногами скрипит песок и гравий. Пахнет сыростью. С потолка капает вода. Сбоку доносится шуршание и крысиный писк. Тьму зала собраний рассеивает пламя множества свечей. Все на своих местах, кроме меня, Мастера и ещё одного человека. Так и есть, ещё одно место пустует. Сегодня особенный день. Собрание Ордена должен посетить Гранд Мастер. Высшее лицо. Тот, кто управляет ВСЕМ. Тот, кто принимает ВСЕ решения. Тот, кто дёргает за ниточки весь Орден. Тот, кто руководит заговором против Императора. Главный кукловод. Никто не знает его. Никто не видел его лица, даже сам Мастер. Я же убеждён, что это кто-то из верхушки наиболее приближённых. Ближайший советник или родственник, не меньше. Слишком дерзкие сливы информации получает Орден. Самого высокого уровня доступа. И я отчего-то уверен, что узнаю. Непременно узнаю, если услышу его. Пойму по голосу и жестам, КТО он. Должен понять. Кто стоит за всеми нами. Рассеянно слушаю очередную порцию бестолковых оправданий брата Риса, завалившего порученное ему задание. В голосе Мастера сквозит едва сдерживаемое раздражение. Но его интонации меняются, стоит ему обратиться ко мне: Брат Дэрэк, есть ли продвижение в вашем деле? его голос дрожит в ожидании моего ответа. Поворачиваю голову в капюшоне, надёжно скрывающем моё лицо, но с ответом не спешу. Выдерживаю паузу. Наслаждаюсь. Мастер замирает. Бьюсь об заклад, если сдёрнуть сейчас с него капюшон, я увижу капельки пота, выступившие от волнения на его лысеющей башке. Втягиваю носом чужой страх. Да. Ты боишься меня, и правильно делаешь. Приберегу новости для Гранд Мастера, жадно смотрю на пустующее место. Где же он? Боюсь, брат Дэрэк, что Гранд Мастер не почтит нас сегодня своим присутствием. Резко поворачиваю голову, впиваюсь взглядом в силуэт говорившего: Вот как? заставляю голос не дрожать, придаю ему максимум безразличия, хотя внутри всё рвёт и мечет. Увы. Срочные дела помешали ему. Ясно, цежу сквозь зубы. В таком случае, прошу меня извинить. Конечно, с облегчением кивает Мастер. Полагаю, мы все можем быть свободны на сегодня. Собрание объявляется закрытым. Раздражённо разворачиваюсь и первым выхожу из зала. Быстрым шагом иду обратно подземным коридором до того места, где можно будет открыть выход за Грань. Пара отточенных движений, и я уже делаю шаг, когда слышу знакомый голос: Брат Дэрэк, на плечо ложится рука с острыми длинными ноготками, в ноздри ударяет хорошо знакомый приторно-сладкий запах духов. Проводите меня? Идёмте, сестра, усмехаюсь в ответ, даже не оглядываясь. Без труда нахожу её руку за спиной и забираю с собой, шагая за Грань. На следующий день занимаюсь рутинными делами в Академии. Всё бесит и злит. Злюсь на то, что вчера так и не увидел главного паука. Того, кто всё это затеял, кто собрал Тёмный орден. Я давно хотел узнать, кто стоит за всем этим. И так и не узнал. От этой мысли противно свербит на душе. Следующее собрание Ордена только через месяц. Месяц! Ненавижу, когда что-то идёт не по плану. Бесит. Как же всё бесит! Попросить, что ли, Ярвуд заменить? Констанца не откажет. Она никогда мне не отказывает. Но необходимость лишний раз разговаривать с любовницей почему-то тоже бесит. Ладно, сам. Главное держать себя в руках и ни на кого не вызвериться. Веду урок по плану. Намеренно игнорирую занозу с наглыми зелёными глазами. Лианда, наоборот, всё занятие пялится на меня исподлобья. Стихии, с этой-то что не так? Пару раз даже тянет руку. Что-то новенькое. Ну, уж нет, не сегодня. Сегодня я не настроен на милые перепалки. Если кто выбесит мало не покажется. Игнорирую её. Спрашиваю махровых всезнаек, Патрика и Поркес, беспроигрышный вариант. Конец урока. В срань всё. Прочь. Вместо того, чтобы идти в кабинет, решаю проехаться до деревни. Есть пара дел в книжной лавке. Да и проветриться не помешает. Спускаюсь вниз по ступенькам. Отвечаю сухим кивком на приветствия немногочисленных адептов и коллег, спешащих с мороза в тепло Академии. Берусь за ручку кареты. Замираю, когда слышу спиной: Господин ректор, звенящим от злости тонким голоском, который узнаю из тысячи. Я должна отдать вам кое-что. Медленно оборачиваюсь, желая мысленно адептке Клири исчезнуть, пока есть время. Вот это! смотрю непонимающе на пергаментный конверт, который девчонка впечатывает мне в грудь Заберите обратно! Вращаю в руках конверт. Что это? Зелёные глаза напротив нагло сверкают. Похоже, очень довольна собой! И тут я всё понимаю. Бросаю быстрый взгляд по сторонам, оценивая, сколько человек стало свидетелями этой сцены. Надо же, никого! Дворник с метлой на ступенях не в счёт, он слеп и глух. Одной рукой открываю дверцу экипажа, второй хватаю Лианду и грубо вталкиваю внутрь, не реагируя на её возмущённый писк. Видят Стихии я не хотел, но ты сама напросилась! Лианда. Понимаю, что только что произошло, когда экипаж срывается с места, а меня вдавливает в спинку сиденья не только по инерции движения кареты, но и от пронизывающего взгляда мужчины напротив. И почему-то только сейчас мне в голову приходит здравая мысль: кажется, я слегка перегнула палку. Лорд Грейвуд явно не привык к подобному обращению. Да, похоже, зря я всё это затеяла, ещё и на улице. А вдруг, кто-нибудь видел? Вот, дура! Просто я порядком накрутила себя, ещё и его полнейший игнор на занятии подлил масла в огонь. Вот я и вспылила. А сейчас да, мне стыдно. Вот только уже поздно. И что это было, м? шум колёс по брусчатке нарушает тихий и злой голос тёмного ректора. Ты совсем сдурела, Лианда? Тебе напомнить о правилах поведения в Академии? Я… поднимаю на него виноватый взгляд. Голос хриплый от растерянности и волнения. Я забылась, лорд Грейвуд. И мне жаль. Простите меня. Вздыхаю и снова смотрю на свои руки, лежащие на коленях. В карете становится тихо. Слышен лишь стук лошадиных копыт. Размеренное покачивание успокаивает меня окончательно. Он не отвечает. Молчит. Я продолжаю: Просто та сумма, которую вы мне передали, она слишком большая, бросаю на него быстрый взгляд и снова прячу глаза. Продолжаю мямлить, старательно подыскивая слова. Неприлично большая для приличной девушки. И я подумала… И ты подумала, что она тебя обязывает, заканчивает он за меня тягучую мысль. Вроде того, киваю неуверенно. А тебе никак нельзя быть обязанной, тем более передо мной, недобро прищурившись, продолжает он ядовитым тоном. Ведь ты у нас не такая! Ты слишком гордая, чтобы принять помощь. Но при этом легко идёшь в прислугу, нисколько не заботясь о последствиях, которые могли быть самыми разными. И для тебя, и для меня, и для нас. Но разве тебя это волнует? Нет! Главное потешить своё эго: вот, дескать, какая я независимая, посмотрите на меня все! Восхищайтесь мной! Куда вам до меня? Я так не думала! шепчу сердито, красная, как рак. Ну, конечно, прерывает он раздражённо, после чего швыряет мне пергаментный конверт обратно на колени и чеканит ледяным голосом, не терпящим возражений. Ты возьмёшь эти деньги. Не как адептка Клири, до которой мне нет никакого дела, а как будущая леди Грейвуд, которой положено выглядеть и вести себя соответственно статусу. Будь так добра, Лианда, приложи усилия! Впредь думай о том, что делаешь. Внимательно скользит по мне взглядом сверху вниз и обратно: И купи уже себе одежду по погоде, цедит презрительно. Дрожишь, как листок на ветру. А мне нужна здоровая жена.