Скоро зима. Ёжусь от холода, сильнее прижимаюсь к идущей рядом Микеле, которую держу под руку. Мечтаю о тёплом пальто и зимних ботинках. Изо рта вылетает облачко пара. Машу рукой Гауфу, стоящему в компании парней. Занятие сдвоенное с другой группой. Забываю обо всём, когда вижу несколько оседланных пегасов. Ух, ты! Преподаватель коренастый плотно сбитый мужчина лет сорока с обветренным красным лицом, в кожаных штанах, меховой куртке и шляпе с широкими полями. По его свистку выстраиваемся в ровную линию: Меня зовут магистр Дахус, глухим голосом басит он. Сегодня ваше первое занятие, и мы будем учиться приветствовать пегаса, седлать его и даже сделаем круг по загону. А летать? игриво улыбаясь, выкрикивает Микела. Это позже, мотает головой преподаватель и подходит к прекрасному белоснежному пегасу, всё это время смирно стоящему рядом. Итак, для начала нужно вступить в зрительный контакт, это касается любого магического существа. После того, как контакт установлен, и существо не проявляет агрессии, погладьте его по морде. Магистр Дахус проводит ладонью в серой перчатке по длинной морде пегаса. Вздрагиваю от громкого фырканья животного, из ноздрей которого вырывается пар. Вокруг раздаётся тихий смех. После того, как пегас почувствовал ваш запах, продолжает магистр. Берёте его под уздцы и ведёте вдоль изгороди загона. По окончании круга нога ставится в стремя, вот сюда, он показывает на металлическую конструкцию на боку животного, руками держитесь здесь, подтягиваетесь в седло и перекидываете вторую ногу. Ваш напарник ведёт пегаса по кругу, вы держитесь в седле. Потом меняетесь. Всем понятно? Дружно киваем: всем понятно. Волнительно, конечно, особенно мне, которая впервые увидела этих потрясающих существ здесь, в Академии. Но интересно. Хорошо, тогда разбейтесь на пары мальчик-девочка. Парни, помогайте дамам. Приступаем. Микела машет кому-то и отпускает мою руку. Зато рядом тут же оказывается Гауф. Привет, улыбаюсь ему благодарно, и мы вместе с остальными идём к ожидающим нас пегасам. Обычно весёлый рыжик сегодня непривычно тих. Наши руки случайно соприкасаются, когда мы оба по очереди приветствуем серого в яблоках пегаса. Ты замёрзла, испуганно шепчет Гауф. Пустяки, отмахиваюсь я, стараясь не думать, почему его глаза так странно бегают. Сейчас пройдёмся и согреемся. Друг первым ведёт пегаса, я иду рядом. Что-то изменилось. Впервые между нами неловкое молчание. Наверное, это потому, что реже общаемся сейчас. Как твоя работа для магической конференции? спрашиваю, лишь бы что-то спросить. Хорошо, кивает он, глядя себе под ноги. Узнал много нового про теневые артефакты. Если бы не магистр Ярвуд… Постой, про что? замираю на месте. Про теневые артефакты? Ну, да, я же тебе говорил. Тогда в столовой я не слушала, а сейчас знания Гауфа заиграли новыми красками. А древние магические формулы по теме ты тоже изучал? Разумеется, как без них, с серьёзным видом поправляет очки. А что? И как я раньше не подумала о Гауфе? Дотошный всезнайка, ещё и тёмный полный комплект! Обещай держаться подальше от тёмных! Но ведь это Гауф, просто Гауф. Я его знаю с детства! Ему точно можно доверять! Не то, что тому, другому… Да так, ничего! отвечаю наигранно весело, инстинктивно касаясь ладонью груди, там, где под платьем спрятан кулон. Сначала попытаюсь разобраться сама, потом уже попрошу помощи. После всех занятий и столовой возвращаемся с Микелой в комнату. Подруга падает спиной на кровать прямо в одежде. Я с опаской подхожу к своей кровати, рядом с которой на тумбочке ровно лежит пергаментный конверт. Что это? хмурюсь, поднимая его и рассматривая со всех сторон. Что там? Что? Микела уже маячит за спиной, заглядывая мне через плечо. Не знаю, какое-то письмо, взвешиваю на ладони и рассматриваю простую не гербовую печать, пахнущую воском. А что внутри? Микела кладёт свой острый подбородок мне на плечо. Открой? Ломаю печать, и мы обе заглядываем внутрь. Микела присвистывает: Ну, ничего себе! Ты больше не нищенка, Ли! Похоже, лорд Армунд тебя пожалел перед зимним балом. Или леди Армунд, как думаешь, это она его уломала? Обожаю твою маму, вот это хватка! Я слушаю вполуха восторги подруги. Поражённо рассматриваю толстую пачку денег в конверте. Здесь… слишком много! Хватит на все четыре года учёбы, ещё и останется! Родители никогда мне столько не давали! Морщу лоб, усиленно пытаясь понять, что всё это может значить. От внезапной догадки меня бросает в жар. Особенно когда вспоминаю, чем занималась вчера вечером, сидя на ректорском столе. Горгонья срань! Это не от родителей! Это от него! Моя, так называемая, зарплата! Наверняка, моё лицо сейчас цвета спелой свёклы. Потому что любому понятно: помощница ректора СТОЛЬКО не зарабатывает за целый месяц работы, не говоря уж о паре-тройке криво написанных формул. А раз так… это не может быть зарплатой! За кого он меня принимает? Я найду твоим способностям достойное применение. Ну, ясно теперь, за кого! Ли! Ты совсем меня не слушаешь? обиженно дует губки Микела, когда я рассеянно смотрю на неё. Я говорю, идём по магазинам? Присмотримся к платьям для зимнего бала? Задумчиво смотрю в сторону. Внутри всё так и клокочет от возмущения. Но идти сейчас скандалить не вариант. Ещё не хватало привлекать к себе внимание. Это потерпит до вечера. А уж там я всё-всё ему выскажу! Думает, что может купить меня? Не выйдет! Ну, так что, Ли? Аууу! Не могу, мотаю головой, выкладывая из портфеля лишние учебники, мне надо делать домашку. Вечером дела. Опяяять? Опять. Швыряю нетронутый конверт с деньгами в портфель, чтобы вернуть их этим же вечером. Так и сделаю, да! Отличный план! Вот только мне бы уже привыкнуть, что все мои планы летят в горгонью срань, когда дело касается тёмного ректора, и этот вечер не станет исключением. Уже поздно и в коридоре ректората пусто. Только мои каблучки возмущённо стучат тук-тук-тук. Сейчас я выскажу ему всё, что думаю! Сейчас он у меня узнает! Думает, что нашёл себе содержанку? Нетушки! Конверт с деньгами жжёт ладонь. Он кажется мне грязным. Эти деньги кажутся мне грязными. Незаслуженными. Ещё и после того, что между нами было! Наконец-то! Дёргаю дверь. Что? Не верю сразу. Пытаюсь ещё и ещё. В бессильной злобе ударяю ладонью по твёрдому дереву. Заперто! Топаю ногой. Ни с чем плетусь обратно, в пустую холодную комнату. Микела до сих пор где-то гуляет. Сажусь в полутьме на скрипучую кровать, подтягиваю колени к груди, обхватываю их руками и задумчиво смотрю в окно на звёзды. Я… разочарована? Да, сегодня мне было не назначено, но я почему-то была уверена, что он на месте и… что? Ждёт тебя, наивная ты дурочка? Как бы не так. Не ждёт. Где он сейчас? С кем? Впервые понимаю, что у него есть и своя жизнь, вне стен Академии. И наверняка более интересная. И мне в ней места нет, и не будет. Я сама так решила. И это правильное решение. Но раз так, то почему тогда на душе кошки скребут? Дэрэк.