А вам случайно не нужны ещё работники? Ты о себе? удивляется Лариша. Вообще-то, хозяин как раз ищет замену парню, который уехал в столицу. Как удачно! Узнаешь у него насчёт меня? Конечно. Спасибо, улыбаюсь ей. А на Сетмита не обращай внимания, похоже, он тот ещё придурок. Несмотря на все уговоры парня, я не притрагиваюсь к пирожным и за своё какао плачу сама. Не хватало ещё быть ему обязанной. Возвращаемся в замок без происшествий. Поздно вечером, покончив с домашним заданием, лежим с Микелой без света. Шепчемся перед сном. Похоже, Сетмит Крисп запал на тебя, с сожалением выдаёт подруга, лёжа на боку и опираясь головой на согнутую в локте руку. Меня это мало волнует, ты же знаешь, отвечаю, лёжа с закинутыми за голову руками, глядя в тёмный потолок. Знаю, вздыхает Микела, делает лёгкое движение рукой, и весь потолок теперь усеян тысячами мельчайших звёзд. Одни из них зажигаются, другие гаснут, совсем как настоящие. И почему он выбрал тебя? Нет, не подумай ничего такого, но… Потому что я его отшила, Микел, всё просто. Может, поспорил с кем-то, может, просто хочет поставить галочку. В общем, мне это не интересно. Кстати, я решила устроиться на подработку. Что? Микела даже садится в кровати. Рассказываю ей свой разговор с Ларишей. Ну, ты даёшь, подруга, протягивает Микела. Пойти в обслугу? Ему это точно не понравится. Кому? Сетмиту? Пусть своё мнение засунет, знаешь куда? Да причём здесь он? отмахивается Микела. Я про твоего жениха! Будущая жена высшего тёмного прислуживает чужим мужчинам за деньги, сенсация! Микела драматично всплёскивает руками. Пффф! фыркаю я. Он и не узнает! Он не бывает в деревне. Ну и наивная же ты, Ли. КОГДА он узнает, тебе не поздоровится. Вот увидишь. Устроиться на подработку оказалось совсем не сложно. Господин Эф, владелец пекарни, лишь уточнил, уверена ли я, что смогу совмещать подработку с учёбой в Академии, и не будут ли против родители. Не будут. Микела, как может, пытается отговорить меня, когда мы обедаем в столовой. Сначала в ход идут запугивания, что меня отчислят за неуспеваемость и красочные описания страшного гнева тёмного ректора. Затем, когда это не срабатывает, подруга меняет кнут на пряник и умоляет взять у неё взаймы столько денег, сколько мне нужно. Ты предлагаешь мне все четыре года жить за твой счёт? вздыхаю я. Да! взмахивает она рукой, держащей вилку с насаженным на неё мясным шариком. А что в этом такого? Я не бедствую, и ты не будешь… потом, когда выйдешь замуж. Тогда и отдашь! Нет, Микел, качаю головой и отламываю кусочек капустной запеканки с румяной сырной шапкой, спасибо тебе, конечно, но быть обязанной это не для меня. Ммм… как вкусно тает сыр во рту, и капуста такая нежная. А быть обслугой значит для тебя? сердито фыркает Микела. Я медлю с ответом. Откидываюсь на спинку стула, наклоняю голову и внимательно смотрю на подругу. Ты сейчас говоришь, как Сетмит. С ним всё понятно. А вот за тобой я раньше не замечала такого снобизма. Ой, всё, Микела встаёт из-за стола и со скрежещущим звуком задвигает стул. Делает несколько шагов прочь, затем возвращается, нависает надо мной и шипит, делай, как знаешь! Вот только ты зря равняешь себя с этой Ларишей. Она растёт с одной матерью, их дела в упадке и до них никому нет дела, хоть в дом развлечений пойдёт твоя Лариша всем плевать. Ты другая, Ли. Лорд и леди Армунд никогда не позволили бы тебе пойти в обслугу. Я уж молчу о… о кое-ком другом! Лорд и леди Армунд предложили мне справляться своими силами, что я и пытаюсь делать. Что касается кое-кого другого он не узнает, прищуриваюсь подозрительно, глядя снизу вверх на подругу. Если, конечно, ты не собираешься ябедничать. Микела вспыхивает: Я? Вот, значит, как ты обо мне думаешь? Ну, спасибо! Разворачивается на каблуках и быстрым шагом идёт прочь из столовой. Я вздыхаю. Может, зря я так с ней? Просто мне и так непросто. А тут ещё и лучшая подруга сеет сомнения и смуту. Напротив поднос ставит Гауф: Какая муха её укусила? Чуть не снесла меня! А, не обращай внимания, отмахиваюсь легкомысленно. Слегка поспорили о своём, о девичьем. По ней не скажешь, что слегка, хмурится друг. Но знаешь, Ли, оно и к лучшему. Микела в последнее время ведёт себя вызывающе. Ты такая хорошая девочка. С удивлением смотрю на парня. Он краснеет. Это что-то новенькое. Гауф протирает платком вспотевший лоб, встряхивает влажными рыжими прядками чёлки, упавшими на лицо и поправляет запотевшие очки: Она… она дурно на тебя влияет. Учит плохому. Общалась бы ты с ней поменьше. Вот уж как-нибудь сама разберусь! Приятного аппетита. Поднимаюсь из-за стола и иду прочь с подносом. Какие-то все странные. Сначала Микела как с цепи сорвалась. Теперь вот Гауф ведёт себя непонятно и как будто пытается рассорить нас с Микелой. Хорошо, что у меня теперь мало времени, чтобы думать обо всём этом. Сразу после учёбы бегу в пекарню. Научиться помогать там оказалось совсем несложным. Я приветливая, не глупая, аккуратная. Господин Эф мной доволен. Сближаюсь с Ларишей. К поступлению в Академию я готовилась сама, по учебникам, денег на преподавателей не было, рассказывает она, когда мы возвращаемся в замок по темноте. А я восхищаюсь её упорством и стойкостью, о чём и говорю ей в ответ. После пекарни надо успеть сделать домашку. До закрытия библиотеки всего час. Бегу туда со всех ног, прижимая к груди пачку листов пергамента, чернильницу и перо, прокручивая в голове, сколько нам всего назадавали. Нумерология, бытовые магические формулы, и конечно же магия теней. Остаётся последний поворот. Вылетаю из-за угла и со всей силы впечатываюсь в крепкую мужскую грудь. Хрустит, ломаясь, перо. Чернильница с грохотом летит на каменный пол и, весело подпрыгивая, откатывается под высокий стеллаж с наградами и грамотами. Горгонья срань! вырывается у меня, прежде, чем успеваю подумать. И тебе доброго вечера, Лианда, раздаётся сверху ледяной голос с лёгкой насмешкой, а на моих плечах властным капканом смыкаются мужские руки. Что за выражения? Вымыть тебе рот с мылом? М? Узнавание простреливает в мозг. Испуганно вскидываю глаза. Тёмный ректор. Чёрный камзол застёгнут на все пуговицы. Белоснежный шёлковый шейный платок повязан аккуратно и ровно. От него пахнет терпким сандалом, подозрительностью и злостью. В его глазах, внимательно меня рассматривающих, вся бездна хаоса, того и гляди захватит и сожрёт. Он не спешит убрать руки с моих плеч, и из-за этого я не могу сделать шаг ни влево, ни вправо, ни назад. Я… я пппросто… меньше всего я ожидала встретить его, и оттого сейчас крайне растеряна. Он же, наоборот, такое чувство, что наслаждается происходящим. Его глаза хищно прищурены, губы кривит лёгкая усмешка. Левая бровь приподнята: Ну же? Что просто, Лианда? Куда это ты так спешишь? Стихии, почему в коридоре так пусто? Куда все запропастились? Пусть кто-нибудь пройдёт мимо и выручит меня из этой западни! Но вокруг, как назло, ни души. Я шла в библиотеку, выдыхаю правду, потому что никакой правдоподобной лжи не придумала. В такой час? хмурится он. А чем ты занималась весь вечер, позволь узнать? Нууу… вытягиваю губы уточкой, затем облизываю и нещадно кусаю нижнюю. Работала обслугой в пекарне неподалёку. Мда. Такая правда ему явно не понравится!