Всё в порядке, улыбаюсь ей и пытаюсь пройти к нашей двери. Вокруг многолюдно и шумно, мне это не нравится. Ты умница, что догадалась сразу пойти к целителю! восклицает Микела. Ммм, мычу неопределённо в ответ. Не сама догадалась, меня отвели, если быть точной, но ей это знать не обязательно. Входим, наконец, внутрь. Я закрываю за собой дверь, прохожу к кровати, застеленной тёмно-фиолетовым стёганым покрывалом, и падаю на неё спиной прямо в одежде. Глухой хлопок от моего веса и долгожданная тишина! Какая же тяжёлая выдалась неделя! Если это только начало, то что будет дальше? Кровать рядом скрипит и прогибается под чужим весом. Ли, шепчет Микела, поглаживая меня по плечу. А я забрала твои вещи. Поворачиваю голову и замечаю на столе свой портфель. Смотрю на подругу. Микела сама на себя не похожа. Какая-то непривычно спокойная и тихая. Спасибо, слегка улыбаюсь, накрывая её руку своей. Ты ничего не хочешь мне рассказать? услышав это, я лишь вздыхаю, Микела продолжает. Я ведь вижу, что вокруг тебя творится что-то странное. Сначала твой побег из дома, почти со свадьбы! Микела всплескивает руками и встаёт с кровати. Потом ты опять бежишь сломя голову, на этот раз из книжной лавки. Бросаешь там все покупки, но их доставляет таинственный благодетель. Значит, он знает, кто ты и где учишься. Ректор ищет любой повод к тебе придраться, как и некоторые другие, та же ведьма по зельям! Ты молчишь, и я не лезу с расспросами, но сегодня! Что это было? О чём вы так долго с ним шушукались, прежде чем он взялся за розги? Микела садится обратно и нависает надо мной. Он пытался тебя запугать? Он знает твоего жениха и поэтому угрожает? В этом всё дело? Ответь мне, Ли, иначе я сойду с ума! Я вздыхаю и отворачиваюсь. Пересчитываю глазами деревянные балки на потолке. Комнату заливает оранжево-алый свет закатного солнца. Из приоткрытого окна пахнет тёплым осенним вечером: нагретой за день листвой и костром из деревеньки. Сложно держать всё в себе, хочется поделиться. Микела моя подруга, она никому не расскажет. Давай прогуляемся, предлагаю я, садясь на кровати. Хочу на свежий воздух. Идём, быстро соглашается та. Сейчас, только шляпку надену, а то не хватало ещё заработать загар! Решаем пройтись через луг к дальним конюшням, где держат пегасов. Ноги утопают в мягкой траве, вокруг никого. Наклоняюсь и срываю несколько диких дракофлосов. Они меньше размером, чем комнатные, и не такие насыщенно-пурпурные, но есть в них какая-то нежная прелесть. Гуляла бы здесь и гуляла, странно, что других адептов не привлекают эти места. Большинство предпочитает дышать воздухом, сидя на лавочках в замковой оранжерее, где буйство цветов и растений, удобные дорожки и кованые уличные фонари. Но нам нужно уединение, поэтому более дикий маршрут выбран верно. Я рассказываю Микеле всё с самого начала. Подруга внимательно слушает, кусая длинную травинку, и даже ни разу не перебивает меня, уж не знаю, как это ей удаётся. Когда я замолкаю, Микела смотрит с сочувствием: Мда, подруга. Ну, к его темнейшеству вопросов нет, с ним всё ясно мстит тебе за то, что отвергла. Но твоя мать! Леди Армунд всегда казалась мне практичной женщиной, но не настолько же! она вдруг хмурится. Нет, я всё понимаю, это выгодный брак и всё такое, но к чему эта дикая спешка? Замуж через два дня? Притом, что я, например, знаю своего Берила с детства, мы с ним, считай, на соседних горшках сидели! А ты увидела жениха впервые, и послезавтра замуж? Почему они так спешили? Я не знаю, качаю головой. Спросить не успела, а теперь не у кого. Почему не у кого? хмыкает Микела и больно тычет меня локтем в бок. У жениха и спроси, ахах! Очень смешно, раздражённо шиплю я. Может, зря я всё ей рассказала? Теперь постоянно будет меня подкалывать? Почему нет? Микела обгоняет и шагает задом наперёд, лукаво глядя на меня. Что здесь такого? Господин ректор, вот мой комментариус, кстати, а почему вы так спешили на мне жениться? Нет, ты только подумай! Кому рассказать не поверят! Кому это ты собралась рассказывать? чувствую, как лицо вытягивается от удивления. Микела хохочет и бросается прочь. Я припускаю за ней. Догоняю негодяйку только у загона. Замираем с ней бок о бок, любуясь двумя пегасами на выгуле. Прекрасные белоснежные создания: потрясающей красоты кони с мощными крыльями. Один из них щиплет траву. Второй лениво идёт рысью вдоль дальнего забора. Вдруг на небе мелькает тень. Мы с Микелой задираем головы и ахаем: прямо сейчас третий пегас идёт на посадку. Мощный размах его белых крыльев потрясает. Груда мышц перекатывается под шеей и грудью. Дух захватывает от такой красоты. Из ноздрей животного раздаётся фырканье, видны струйки пара. Конь разгорячён после прогулки по воздуху. Его копыта ударяются о землю, поднимая облачка пыли, несколько взмахов крыльями, и они с громким хлопком прижимаются к бокам животного. Молодец, парень, конюх гладит коня по холке, спрыгивает вниз и ведёт того под уздцы прочь. Мы провожаем их взглядами. Я напрочь забываю, что хотела сказать Микеле, но та начинает первая: Серьёзно, Ли. Почему бы тебе не узнать подробности? подруга кусает губы, словно решаясь затронуть неудобную тему. Не пойми меня неправильно, я готова поверить в его любовь с первого взгляда, если бы вы с ним хотя бы немного друг друга знали! Но ты говоришь, что увидела его впервые тогда? Так и есть, киваю, задумчиво наблюдая, как конюх возвращается из конюшни, затем уводит двух оставшихся пегасов. Микела сейчас вслух озвучивает то, над чем я и сама сломала голову. И от этого становится только тревожней. Тогда зачем ему это? продолжает она. Он высший тёмный, он может выбрать любую из императорской верхушки, зачем ему ты? Я не знаю, качаю головой и обхватываю себя за плечи. Смеркается. Солнце скрылось, и на улице холодно, а я в одной только блузке. Беру Микелу под локоть и тяну обратно в сторону замка. Надо возвращаться, пока не стемнело. Несколько шагов идём в молчании, но Микела не может выдерживать его долго: Не знаешь, а надо бы узнать. Учёба закончится, рано или поздно, и тогда он вновь захочет надеть тебе колечко. Стоило бы заранее разузнать, зачем ему это. Предупреждён значит, вооружён. Когда мы подходим к замку, вокруг совсем темно. Приветливо светят уличные фонари, в окнах горит свет. Громко квакают лягушки. Со стороны оранжереи доносится многочисленный смех. Адепты вовсю используют свой выходной. А мне хочется поужинать и в постель. Завтра засяду с самого утра в библиотеке. Заданий на выходные просто гора, особенно по магии теней, на которой у меня больше нет права на ошибку. Обдумываю слова Микелы и соглашаюсь с ней: Ты права, мне следует разузнать о нём больше. Чтобы понимать, с кем имею дело. Разузнаешь, хихикает Микела, уже послезавтра, опять же, ахах. Микела вприпрыжку убегает вперёд, навстречу аппетитным запахам, доносящимся из столовой. Я едва не стону в голос. Магия теней уже послезавтра, в первый же учебный день после выходных. Как мне вести себя с ним? Как будто тех ужасных розг и не было? Смотрю на свои гладкие ладони. Задумчиво провожу кончиками пальцев по нижней губе, укусы на которой тоже волшебным образом исчезли. И как тёмный ректор будет вести себя со мной? Вновь попытается раздавить морально, или придумает другую, более изощрённую пытку? Как только я поступила в Академию Стихий, то сразу послала весточку домой. Чтобы не беспокоились и смирились с тем, что я выбрала учёбу, а не замужество. И вот ранним воскресным утром, едва открыв глаза, я замечаю конверт на полу под входной дверью. Письмо из дома. Босыми ногами бегу к двери, хватаю конверт и тут же ломаю фамильную печать. Разворачиваю шероховатый шуршащий пергамент, пахнущий розами любимыми мамиными духами. Сердце наполняется теплом и грустью я соскучилась. Но тон ответного письма охлаждает с первых же строк. Мама пишет, что они с лордом Армундом крайне возмущены и разочарованы моим поступком. Что я опозорила семью, что я думаю только о себе и вообще неблагодарная дочь, которая не заслужила никакой поддержки, а потому меня полностью лишают денежного содержания на всё время моей учёбы в академии. Предлагают справляться, как хочу, раз я такая самостоятельная. Напоследок мама просит больше не писать им, если только я не решу передумать и вернуться домой на их условиях. Что это будут за условия, и так понятно. Полное покаяние и скорая свадьба, от которой я бежала. Обессиленно падаю обратно на кровать и снова перечитываю письмо. Как ни печально признавать, но они в своём праве. Наверное. Как и я в своём праве пойти на их условия, или нет. Но что же делать, если нет? Скоро закончатся мои последние деньги. А ведь надо покупать пергамент, перья, чернила, я уж молчу об учебниках на следующий год, одежде и обуви. Скоро зимний бал, а у меня с собой только парочка повседневных платьев и ни одного нарядного. Поворачиваюсь на бок, упираясь головой в согнутую в локте руку и задумчиво смотрю на просыпающуюся Микелу, усиленно думая о своём. Подруга лениво потягивается в кровати и сладко зевает. Ну что, встаём? Микела трёт заспанные глаза. И идём гулять и пить какао? Нет, я в библиотеку. Забыла, сколько нам задали?