Так успеется, целый день впереди! Идём гулять, погляди, какое солнце! Нет, и даже не уговаривай, я не могу. Ты же сама знаешь мне нужно подготовиться к урокам лучше всех. И то это не гарантия, вздыхаю грустно. Ну, как хочешь, обиженно фыркает Микела и поднимается, чтобы идти в ванную комнату для девочек на этаже. После завтрака мы разделяемся. Микела с Гауфом и ещё парой-тройкой знакомых отправляются на торговую улочку, а я в библиотеку. Переступаю порог огромного зала с высоким сводчатым потолком. Справа и слева расположены бесчисленные ряды стеллажей, от пола до потока заставленными книгами. По центру зала длинные ряды столов и стульев. При помощи картотеки нахожу нужные книги, заполняю заявки на листочках пергамента и спустя десять минут получаю стопку книг. Вооружаюсь пергаментом и справочником по нумерологии. Пишу эссе на тему «предпосылки и правила перехода чисел между секторами нумерологической матрицы». Провожу сравнительный анализ зелья забвения и напитка для улучшения памяти. Заношу ингредиенты и технику приготовления в таблицу на пергаменте. Зубрю состав. Магические формулы для изготовления бытовых артефактов для применения в кулинарии. Разогревающий ящик непостоянного использования, в быту просто «печка». Охлаждающий ящик постоянного использования, в быту «охладитель». Глаза слипаются, не могу. Ох, время пролетело, уже обед! Остаток дня трачу на зубрёжку учебного параграфа по магии теней, лёжа на кровати в своей комнате. Тоска зелёная, ну и нудятина! Дайте мне спички в глаза, иначе я усну. Возвращается довольная Микела с пергаментным пакетиком, из которого волшебно пахнет корицей и сдобой. Протягивает его мне: Держи, адепт Лианда! Спасибо! принимаю пакет с ещё тёплой булочкой с корицей, с наслаждением принюхиваюсь. Ну, как позанималась? Всё сделала? Ой, даже зелья успела? восхищённо протягивает та. Ты ведь хорошая подруга, дашь списать? Бери, только меняй слова местами. Само собой, смеётся та, усаживаясь за учебный столик в нашей комнате. Следующий учебный день проходит без приключений. Я даже зарабатываю по десять баллов на магических формулах и нумерологии за ответы у доски. Остаётся магия теней. В классе шумно. Все переговариваются, кто-то выглядывает в окно и обсуждает пегасов. Закрываю ладонями уши и, склонившись над учебником, зубрю параграф. С самого утра меня не покидает дурное предчувствие, поэтому надо быть готовой ко всему. Мигает сигнальный артефакт над дверью. Одновременно с этим тёмный ректор быстрым шагом проходит к столу. Все моментально затихают и вытягиваются рядом с партами, я тоже. На нём чёрный камзол с серебристыми пуговицами. Длинные чёрные волосы аккуратно уложены назад. Скулы идеально выбриты, впрочем, как и всегда. Губы плотно сомкнуты. Холодный цепкий взгляд охватывает всех и никого в отдельности. Сегодня будет не совсем обычный урок, говорит он тихим строгим голосом, но в висящей тишине слышно его превосходно. От теории мы перейдём к практике. Мы с вами, он останавливает свой взгляд на мне ровно на мгновение, отправимся за грань. Обычно это происходит не раньше второго курса, но я решил, что стоит провести эксперимент и слегка опередить учебную программу. Уверен, вы не против. По классу проходит одобрительный гул: ещё бы, вместо сидения в скучном кабинете приключение. Выход за грань! Большинство там ни разу не были и понятия не имеют, что это такое, ну разве что судят по картинкам и схемам. Наверное, в классе есть всего один человек, который не рад. И это я. Неясное предчувствие опасности нарастает, раскручивается из груди, словно смерч, и захватывает всю меня полностью, доводя до состояния паники. Я не должна идти туда! Не должна! Отец просил держаться подальше от тёмных, а Грань это средоточие теней, самая суть тёмной магии, их родная стихия. Мне туда нельзя. Всё в порядке, леди Клири? раздаётся с другого конца кабинета обманчиво участливый ледяной голос. Вы побледнели. Боитесь не справиться? Хотите отказаться от задания? Хитрый прищур. Проверка на прочность. Я не могу отказаться, иначе заработаю штрафные баллы. Придётся рискнуть. Усилием воли подавляю растущую панику. Отвечаю уверенно и ровно: Нет, господин ректор. Я ничего не боюсь, и отказываться не стану. Прекрасно. В таком случае, приступим. Прошу всех подойти ближе. Ноги словно прирастают к паркету. Я буквально заставляю себя сдвинуться с места, чувствуя в душе, что каждый шаг приближает меня к чему-то ужасному и неотвратимому. Мы выстраиваемся перед партами в начале кабинета. Кто владеет магией теней, говорит ректор, шаг вперёд. Из всех нас вперёд выходят четверо: Патрик, соседка по парте Лариши Паул, невзрачная тихая худенькая девочка с тёмно-русыми волосами, кажется, Силия Торн, я даже и не знала, что она тёмная, сама Лариша Паул и Рик Окус, бледный паренёк, вечно сидящий на задних партах. Итак, ректор прохаживается перед нами. Кто скажет, как открывается грань? Только тот, кто обладает магией теней, способен открыть её, бодро отвечает Патрик, и после паузы добавляет. Как снаружи, так и изнутри, чтобы найти выход. Это важное дополнение, усмехается ректор. А почему оно важное, Патрик? Потому что нужно не только выйти за грань, но и суметь вернуться обратно. И потому что были случаи, когда некоторые ммм… недобросовестные тёмные устраняли врагов, выталкивая их за грань. А это верная смерть, их больше никто не видел. Отлично, Патрик, десять баллов. Теперь вспомним правила поведения за гранью. Леди Торн? Силия вздрагивает, когда называют её имя, но начинает отвечать тихим дрожащим голосом: При нахождении за гранью следует соблюдать тишину во избежание приближения теней. Следить за магическим резервом, если он на исходе, следует незамедлительно покинуть грань. Передвигаться только знакомыми теневыми тропами, если вы заблудились, следует незамедлительно покинуть грань. Сопровождающим надлежит следовать строго за тёмным, не отвлекаться и не отставать. И самое главное? Не сходить с теневой тропы. Все слышали? ректор обводит остальных строгим взглядом и задерживает его на мне. Ни в коем случае не сходить с теневой тропы. Леди Торн, десять баллов. А теперь всем выстроиться в колонну. Патрик, вы замыкающий, вы двое, он показывает на Силию и Рика, рассредоточьтесь по центру колонны. Каждый тёмный отвечает за впереди идущих. Приступим. Я смутно помнила, как открывается грань. Папа делал это, когда я была совсем маленькой, и даже брал меня с собой туда, но воспоминания стёрлись, смазались со временем. И вот теперь я стою позади Микелы и с интересом наблюдаю за одним из самых редких явлений: открытием грани высшим тёмным. Ректор встаёт спиной к нам и поднимает вверх слегка согнутые в локтях руки. Между его ладоней проходит тёмно-серая молния. Одна, вторая, третья. Тенебрис оре, слышу его тихий глухой голос. Заклинание открытия грани, доступное лишь тёмным. Число тёмно-серых молний между ладонями ректора растёт, и вдруг по нашей колонне проносится удивлённый возглас: пространство искажается, плывёт, и вот уже перед тёмным ректором в воздухе посреди класса формируется арка. Лорд Грейвуд оборачивается к нам: Вести себя тихо. Идти строго следом за впереди идущим. Не сходить с тропы. Вперёд. Он шагает в плывущую тёмно-серую арку, за ним остальные. Чем ближе я к арке, тем мне страшнее. Мы с Микелой разделяемся. Подруга оказывается далеко впереди, я же, наоборот, пячусь назад, пока не спотыкаюсь о чьи-то ноги. Прости, пожалуйста, шепчу виновато, заметив Патрика. Остались только мы. Лианда, идём, он подталкивает меня между лопаток вперёд к арке. Ты же слышала не отставай. Приближаюсь вплотную. Заставляю себя игнорировать растущую панику. Выдыхаю и делаю шаг в плывущую тёмно-серую арку. В момент прохождения арки чувствую, как лицо и тело обволакивает потоком влажного холодного воздуха. Словно я прохожу через холодную парную. Замираю и осматриваюсь по сторонам. Вот она какая, Грань. Мы словно в сумеречном лесу, куда не проникает лунный свет. Вокруг всё серо-чёрное, и видимость никакая. Изо всех сил моргаю глазами, надеясь, что это поможет видеть лучше. Не помогает. Медленно движусь вслед за спиной впереди идущего человека, кажется, это спина Каллы Поркес, но это не точно. Здесь вообще сложно что-то рассмотреть. Голова слегка кружится, странное чувство. Уши заложены, словно я под водой, в них монотонный шум, мне не по себе. Холодно. Обхватываю себя руками за плечи и ёжусь. Выдыхаю изо рта облачко пара. Здесь значительно холоднее, чем в классе. Продолжаю медленно идти вперёд. Справа и слева в мутной серости проступают смазанные чёрные очертания, похожие на покосившиеся засохшие деревья. Опускаю глаза вниз. Понизу стелется серый туман, только там, где мы идём друг за другом, его нет. Это и есть тропа, с которой нельзя сворачивать. Краем глаза замечаю движение справа, метрах в двадцати. Тёмно-серая субстанция скользит параллельно нашему движению. И вторая такая же. Они похожи на откормленных питонов, только короче в длину и манёвренней. Это тени, шепчет Патрик из-за спины. Не бойся их. Они не тронут. Наверное. Наверное?! Он это серьёзно сейчас? Если хотел успокоить, то явно не получилось. Скорее, наоборот.