Вдруг раздаётся громкий звон: это у Микелы валятся на пол железные весы с гирьками. Гири откатываются по всему кабинету. Вот, зараза! ругается Микела и наклоняется вниз. Бросаюсь помогать подруге. Ползаем с ней вместе под партами, пока не находим все гирьки. Возвращаюсь к напитку. Бросаю львиное сердце, волосы единорога. Настаиваю. Вливаю драконью кровь. Перемешиваю. Снова настаиваю. Процеживаю. Готово! Я заканчиваю одной из первых и теперь незаметно подсказываю Микеле, которая запуталась в своём рецепте. Калла подходит к магистру Плене с комментариусом, наклоняется и что-то шепчет той на ухо. Вдруг магистр Плена поднимается со своего места и подходит ко мне. Внимательно осматривает содержимое моего котла. Наклоняется к нему. Принюхивается. Вертит в пальцах крохотный остаток львиного сердца. Смотрит его на просвет. Что-то не так, магистр? спрашиваю я, сдвигая брови. Под ложечкой сосёт от неприятного причувствия. Сейчас узнаем, сейчас узнаем. Она уходит в кладовую, возвращается с пищащим белым комочком в руках. Мышка. Достаёт из кармана фартука пипетку. Набирает в неё моё зелье, затем вливает сопротивляющейся мышке прямо в пасть. Вокруг становится тихо. Адепты замирают и вытягивают шеи. Внимательно смотрят на мышку. Бедненькая, мне её жалко. Задерживаю дыхание и со страхом наблюдаю, что же будет дальше. Мышка бьётся в руках магистра, затем раздаются хлопок и вспышка. Я пытаюсь разглядеть, что случилось. Но магистр хмыкает, подносит сомкнутые ладони к свободной парте, и все мы видим спокойно ползающую по нему мышку с огромными, длиной сантиметров тридцать, тигриными усами. Что? потрясённо шепчу я. Натыкаюсь на строгий взгляд магистра. Находите это смешным, леди Клири? Забавным? Да? Я не понимаю, как, шепчу растерянно, затем замечаю за спиной магистра злорадный взгляд Каллы. В голове молнией проносится мысль: она меня подставила! Подменила ингредиент, пока я помогала Микеле искать упавшие гирьки. Магистр Плена подтверждает мои опасения: Леди Поркес мне всё про вас рассказала. Что вы в кладовой хвалились, как здорово пошутите над другом, наградив его длинными усами. Но… Только знаете, что я думаю? Что это ни капельки не смешно! Так-то! Но это неправда! Я не говорила этого! Я не понимаю, как! Я чётко помню, что брала львиное сердце! Мы вместе его брали, из одной коробки, вступается Микела, становясь рядом со мной, проверьте и моё зелье! Магистр подходит к котлу подруги. Внимательно рассматривает зелье. Принюхивается. Вращает в руках остатки её ингредиентов, затем выдаёт: Ваш напиток приготовлен верно, леди Сауронд. Вам десять баллов. Но ведь… начинает было Микела, но магистр останавливает её взмахом руки и оборачивается ко мне. Что касается вас, милочка, то я предупреждала о строгой оценке. Я не нахожу в случившемся ничего смешного. Как я уже говорила в начале урока, моём деле ошибки недопустимы, а тем более такие вот злокозненные шуточки. Ваше зелье, магистр кивает на мышку с тигриными усами, прямое доказательство того, что леди Поркес говорит правду, а вы нагло лжёте. Сорок штрафных баллов, леди Клири! Она прикасается к моему комментариусу, тот вспыхивает тусклым зелёным светом и гаснет. Я обречённо опускаюсь на стул и роняю голову на согнутые в локтях руки. Микела успокаивающе гладит меня по спине. Магистр Плена начинает обходить, один за другим, котлы остальных адептов. Вокруг слышится привычная возня, дзиньканье весов и склянок. Тихие перешёптывания. А я сижу и думаю, что меня от отчисления из Академии отделяют всего лишь десять штрафных баллов. А впереди ещё магия теней и тёмный ректор, который сделает всё, чтобы я их получила. К аудитории, где будет проходить занятие по магии теней, подхожу с тяжёлым сердцем. Ноги словно свинцом налиты: не хотят передвигаться. Вокруг снуют радостные адепты, ещё бы, последний учебный день, у кого-то уже закончились все уроки. Вот только я не разделяю их радости, на душе кошки скребут. А может быть, не идти мелькает в голове шальная мысль. Нет, ну а что, придумать что-нибудь, сказать, что живот разболелся? Ли, чего застыла, поторопись! дёргает за руку Микела. В конце коридора возле подоконника замечаю троих старшекурсников. Один из них тот блондин, о котором Микела мне все уши прожужжала. Как там его зовут? Сетмит Крисп, пищит на ухо подруга дрожащим тоненьким голосочком и раздирает мне ногтями руку, только не смотри резко. Не смотри, говорю тебе! Стихии, он нас заметил, заметил! Парень и в самом деле нас замечает. Вот только смотрит не на Микелу, а на меня. Нахально подмигивает и усмехается. Я делаю вид, что не заметила и по инерции вхожу в класс. Прохожу к самой дальней пятой парте. Слава Стихиям, она свободна! Зачем так далеко? куксится Микела. А, прости, совсем забыла, сегодня тебе лучше отсидеться подальше. Угу, надеюсь, получится. Обречённо выкладываю на парту увесистый учебник, слегка помятый по углам шероховатый пергамент, гладкую чернильницу, которая едва не выскальзывает у меня из рук плохой знак! Очень медленно оборачиваюсь назад и замечаю тот самый красный угол. Внизу небольшое возвышение, некий деревянный постамент. Если встать на него, то тебя будет видно с любой парты в классе. Будто сцена. На расстоянии полуметра от угла в обе стороны расходится кроваво-красное полотно. Судя по всему, это всё-таки ткань, намертво приклеенная к стене. А нет, не намертво, наверху вон уголочек чуть-чуть отошёл. Вблизи всё это кажется ещё более зловещим. Почему, вообще, красный? В цвет крови что ли? Или чтобы привлечь больше внимания к процессу экзекуции? Как ни посмотри, а оттенок в любом случае подобран верно. Сглатываю с усилием и вытягиваю шею, чтобы отыскать взглядом само орудие пыток, но его нигде не видно: ни розг, ни плети, ни ремня, вообще ничего, что могло бы напоминать средство для наказания хотя бы отдалённо. Внутри загорается огонёк надежды: может быть, всё это просто сказки, пережитки прошлого? Ну, в самом-то деле, кто станет применять к учащимся телесные наказания в наше-то время? Это было давно, но не сейчас, нет! Да, наверняка, сейчас достаточно просто постоять в позорном углу, и на этом всё! Иначе, розги были бы на месте, но их ведь нет! Нигде нет! На душе становится чуточку радостней. Я даже улыбаюсь Микеле, которая без умолку трещит с восхищением о титулах Сетмита Криспа. Хлопает входная дверь, и внутрь размашистым шагом проходит тёмный ректор. На нём чёрный камзол с тёмно-синими пуговицами. На пуговицах выгравирована эмблема. Какая не рассмотреть с такого расстояния. Бьюсь об заклад, какой-то символ высших тёмных. Длинные чёрные волосы ниспадают ему на спину. Судя по резким движениям и плотно сомкнутым губам, кто-то сегодня явно не в духе. Похоже, занятие предстоит то ещё. Мы вытягиваемся по струнке рядом со своими местами. Я пытаюсь спрятаться за широкой спиной Лариши Паул, стоящей передо мной. Кажется, получается. Сядьте, бросает ректор отрывисто, облокачивается руками о стол из тёмного дерева и раздражённо листает журнал. Я сажусь на место, опускаю глаза на свои руки, лежащие на парте, и сползаю вниз по стулу, чтобы стать ещё ниже, ещё незаметнее. Слиться с окружающей обстановкой, стать частью парты, стула. Наивная. Один его быстрый взгляд на класс, и тёмные глаза безошибочно выцепляют меня с моего самого дальнего укромного местечка. Леди Клири, к доске, в повисшей в классе полнейшей тишине его приказ звучит оглушительно. Ну, началось. Держись, Лианда. Ты готовилась. Ты справишься. Снова встаю. Иду по проходу в сторону доски. Проход между рядами парт отчего-то кажется странно узким. Некстати замечаю полные щиколотки Лариши Паул, красные туфли Каллы Поркес с брызгами гряди. Странно, где только она её нашла? Замираю рядом с доской. Не оборачиваюсь, и без того чувствую спиной его тяжёлый взгляд. Ноздри наполняет терпко-пряный аромат сандала. Берите мел, раздаётся над самым ухом. Пахнет мятной свежестью. Мне кажется, или в его голосе звенит злость? С чего бы? Я ещё ничего не сделала, вообще ничего! Послушно беру прямоугольный шероховатый брусок, почти невесомый. Кончики пальцев моментально окрашиваются белым. Начертите строение грани, леди Клири. И объясните его. Это несложно. Картинка из учебника ясно стоит у меня перед глазами. Моя художественная память без труда переносит виденный ранее рисунок на доску. Черчу большой круг. Обозначаю вход и выход. Прорисовываю теневые тропы, сами теней. Комментирую то, что изобразила, и говорю, говорю, говорю. Мне кажется, или ректор не ожидал? Недовольно морщится. Так-то! Могу, когда хочу! Сядьте, цедит, не глядя. Десять баллов. Сама не верю в то, что справилась! Второй раз за урок точно не спросит, а значит, я в безопасности. Едва ли не вприпрыжку возвращаюсь на своё место. Поздравляю, шепчет Микела одними губами и улыбается. Ты умница. Дальше урок идёт для меня словно в тумане. Я уже ответила, и теперь можно расслабиться. Осторожно отгибаю нижний лист пергамента и принимаюсь украдкой рисовать пурпурный дракофлос, редкий цветок, стоящий в горшке на подоконнике. Время тянется мучительно долго. Скучно. Ректор что-то объясняет. Спрашивает нескольких человек. А теперь приготовьте чистые листы пергамента и подпишите их, командует он. Небольшая проверочная работа. Проверочная, так проверочная. Прячу рисунок, Достаю из-под низа чистый лист. По просьбе ректора Патрик раздаёт всем карточки с заданиями. Пробегаюсь глазами, ну, всё понятно: схема грани, базовая классификация теней, описание артефакта для открытия грани. Заканчиваю работу за несколько минут до конца урока. Патрик тоже закончил. И Калла. Остальные пишут. Слышен лишь скрип перьев по пергаменту и бряканье чернильниц по столам.