– Я слышала, вы заядлый охотник и коллекционер. – Под брезгливым и недоумевающим взглядом я поставила мешок на стол и принялась спускать ткань с головы. – Что это? – отстраненно и неприязненно спросил мужчина. – Чучело. В вашей коллекции такого точно нет. – Я не покупаю чучела. Своих хватает, – отрезал Руаност, но по мере того, как голова освобождалась от мешка, взгляд его становился все более заинтересованным. – Как пожелаете, – промурлыкала я и отстранилась, позволяя лучше разглядеть свою работу. В комнате воцарилась тишина. Коллекционер залип, рассматривая искусственного монстра. – Кто это? – не выдержал-таки мужчина. – Похож на тронса, но гораздо крупнее. И эти клыки. В Зазимом точно нет такого зверя. Откуда ты его взяла? – Там уже нет, – на автомате отозвалась я и лишь потом спохватилась, с кем разговариваю. – Извините. Но такого зверя в природе не существует. – А-а-а! Эксперименты магов? – предположил Руаност, ощупывая гриву и с каким-то священным трепетом проводя пальцем по клыкам. – Так-так. Странно. Но магия совершенно не ощущается. Этот зверь изначально был таким. Шутка природы? – Скорее плод фантазии. – Мм?.. О чем ты? – Незаметно для самого себя мужчина перешел на «ты», по-прежнему не в силах оторваться от пристального изучения головы зверя. – Я сделала его из шерсти, муки и красок. – Сделала, в смысле, из туши убитого зверя… Какой он хоть был? Изначально. – Совсем не так. Вот смотрите. – Я перевернула чучело и показала срез, который должен соприкасаться с деревянным спилом. – Обычная измельченная бумага вперемешку с мукой. Шерсть для морды взяла волчью, клыки слепила из клеевой массы, а грива даже не знаю чья… Тут уже внимание Руаноста досталось целиком и полностью моей скромной персоне. Глазки-буравчики пронзили меня насквозь, чем вывели из равновесия. Вся уверенность вмиг схлынула, неожиданно оставив меня беззащитной и опасно уязвимой. – Я подумала, что вас как коллекционера могло заинтересовать это чучело, – почти прошептала я, теряя голос под колючим взглядом. – Но, наверное, такой высокопоставленный человек, как вы, не станет… Руаност молча наблюдал за моими душевными терзаниями. Конечно же он не станет вводить в заблуждение своих гостей, не менее богатых и знатных, чем он! И как только мне пришло в голову притащить эту фальшивку сюда? Ведь вчера уже знала должность хозяина особняка, да и характер имела счастье оценить. Точно разум помутился, когда я неожиданно увидела здесь Лорна. – Я поняла свою ошибку. Предложила не тому покупателю… Хорошо еще, если Руаност выпустит меня отсюда на все четыре стороны, а не упечет на какие-нибудь каторжные работы. Я бросилась к столу и трясущимися руками принялась натягивать на голову монстра мешок. – Оставь, – остановил меня мужской голос, а для убедительности поверх ладони легла белая, по-женски изящная рука. – Думаю, это будет забавно… В хитрющих глазах промелькнуло недоброе веселье. Уж не знаю, как он собрался «забавно» использовать чучело, но в том, что его розыгрыш не всем понравится, я была уверена. – Сколько ты хочешь за свою игрушку? Он ее хочет купить? Серьезно? Я победила? – Только учти, прежде чем назвать сумму, второго такого чучела не должно появиться в нашей стране. Даже отдаленно похожего, поняла? Я кивнула, судорожно прикидывая, какую сумму, возможно, теряю, давая подобное согласие. – И про авторство вот этого… гм… ты забудешь. Я снова кивнула. Да без проблем! Главное сейчас не продешевить. – Предлагаю сто золотых. Я поперхнулась воздухом: – Ск… сколько? – Хорошо-хорошо. Понимаю. Авторская вещь. Единственный экземпляр. Двести? Триста? – Пятьсот! – выпалила я, не успев даже толком обдумать. – Дороговато, конечно, для бумаги и волчьей шкуры… – засомневался Руаност, заставив меня понервничать, пока пялился в окно и барабанил тонкими пальцами по идеально ровной столешнице. А вдруг вовсе откажется от покупки? – Но не будем мелочиться. По рукам! Я стояла в каком-то ступоре, не смея поверить в невероятную удачу. Да на эти деньжищи можно самый нескромный дворец приобрести на Верхней террасе! Домой летела, не чуя ног. – Смотри, Ант, они настоящие? – вывалила я перед Рыжиком из деревянной шкатулки, врученной Руаностом вместе с деньгами, горсть монет прямо на покрывало и плюхнулась рядом. Меня распирала гордость, а также одновременно чувство триумфа и неверие. – Настоя-а-ащие, – завороженно протянул паренек, запуская руку в золото. – Ты кого ограбила? – Я? – Моя рука, поглаживающая темные кудряшки Хвостика, замерла в воздухе. – Хотя да, верно, ты и за себя-то постоять не сумеешь, где тебе чужое отжимать. Тогда… – Не-а, тоже мимо, – вмешался в разговор вездесущий Пак, как обычно входя без стука. – В борделе девочки работают помоложе и поаппетитнее. – Да что вы говорите! – возмутилась я, покрываясь красными пятнами. – То и говорю, – как ни в чем не бывало отозвался старик, пристраиваясь на кровати рядом с нами, – за непотребные дела тебе бы столько не заплатили. – А за что заплатили бы? – поинтересовался Хвостик с детской непосредственностью. – За убийство, – просветил его старик. – Но не в случае Мины. Она и дохлую курицу разделать по-людски не в состоянии. Где ей на живого человека замахнуться. – Да я… Но меня никто не слушал, выдвигая свои версии источника денег одна глупее другой. Когда варианты закончились, в комнате наступила подозрительная тишина. Все, даже Хвостик, смотрели на меня с нескрываемой жалостью. – Признавайся, – наконец потребовал Ант, – что за нужда возникла это делать? Неужели у нас настолько плохо с деньгами? – Ну, денег никогда мало не бывает… – Я же работаю. У тебя тоже заказы, кажется, пошли, или ошибаюсь? – Не ошибаешься. Но я не понимаю… – Если нужно здоровье поправить или тряпку какую приглядела, чтоб принарядиться, я бы с арендой подождал, свои ж люди, – добавил Пак. – Да что здесь такого? – не выдержала я. – Подумаешь, продала никому не нужную вещь! – Ты называешь никому не нужной вещью собственную энергию? – Чего? Какую энергию? Все дружно замолчали, недоуменно вытаращив глаза. Глава 8 – Давай все сначала, – в итоге предложил Ант. – Давай. – Где ты взяла деньги? – Продала чучело. Ну то, которое Пак велел выкинуть. – Врешь! – больше всех изумился старик. – Кому понадобилась эта пакость? – Не важно. Заплатили в основном за то, чтобы больше никогда и ни у кого подобное не появилось. А вы о чем подумали? Что за продажа энергии? Почему я не знаю? Может, действительно выгодная сделка? – Ничего не выгодная. А не знаешь потому, что подобные ритуалы отъема энергии у людей запрещены законом, – скривившись, нехотя пробормотал Пак. – А при чем здесь деньги? – Вообще-то такие ритуалы возникли очень и очень давно, – взялся меня просвещать Ант. – Началось все с попытки одаренных отобрать друг у друга магическую силу. Но после многочисленных неудачных экспериментов выяснилось, что это невозможно, так как магия и маг неделимы. Тогда некоторые фанатики взялись за обычных людей, собирая по крупицам их энергетические искры. Вот только даже для минимального увеличения сил требовалась уйма народу. И хоть поначалу люди вполне нормально переносили отъем энергии, вскоре все-таки погибали, кто раньше, кто позже. Тогда был издан закон о запрете ритуала и экспериментов, связанных с ним. Но каждое столетие обязательно всплывают один или два случая, когда маги предлагают баснословные деньги за добровольное пожертвование человеком своей энергии. – Зачем?