– Не особо. – На лице Рыжика расцветала лукавая улыбка. – Я-то закон, в отличие от некоторых, знаю. – Но почему я в Снеске ничего не слышала ни про полисменов, ни про документы? – задала я давно волнующий меня вопрос. – Так провинция же. Все не так строго. Да и в бедных районах не особо наводят порядок, – ожидаемо ответил Ант. – А откуда, кстати, ты, словно взаправдашний маг, взял документы? И почему Хвостика назвал Хвейдом? И как это полисмены позволили несовершеннолетнему забрать из участка сестру и брата? Глаза Рыжика таинственно заблестели. – Отвечаю по порядку. Документы мы с Хвостиком вчера заказали местному умельцу, сегодня как раз зашел и забрал. Очень, скажу, вовремя. Хвостик записан в метриках как Хвейд, между прочим, имя он себе сам выбрал, сказал, что нравится, поэтому я и назвал его согласно документам. А насчет возраста… так я теперь по личным бумажкам считаюсь совершеннолетним, вот так-то. – Ну ты даешь! – Я не знала, чего во мне больше, восхищения или возмущения. – Это же противозаконно. – Вот потому-то я и пытался забрать вас как можно скорее из участка – чтобы не нарваться случайно на магию закона. Кто ее поймет, как она работает. – Но откуда ты узнал, где нас искать? – задала я последний терзающий меня вопрос. – Вот тут как раз случилась какая-то странная история. Представляешь, я вас ждал-ждал в гостинице с добрыми вестями, уже и солнце садиться собралось, пошел наобум искать. Подходит, значит, ко мне мужик незнакомый, мол, то, что потерял, ищи в участке. И пропал. – Что за мужик? – Говорю, ни разу его раньше не видел. – А выглядел-то он как? – Как-как. Обычно. – Ант задумался. – Репки-скрепки! Не помню. Вот вообще. Я на тот момент и так был не в себе от беспокойства, не знал, что предпринять. А тут мужик… Кажется, высокий, в плаще… Но какие-то конкретные подробности… нет, не помню. – Может, просто ляпнул, заметив, как ты что-то ищешь? Действительно, где еще искать пропажу, если не у полисменов. – Возможно, – согласился Ант, но всем своим видом он выражал глубочайшее сомнение. – Но чутье подсказывает… – Ох, не ту профессию тебе выбрали родители! – всплеснула руками я. – Тебе бы в сыщики идти с твоей интуицией. – Может, ты и права, – довольно улыбнулся Рыжик, легко отвлекаясь от дум о таинственном незнакомце. – Ант, а почему мы едем в противоположную от гостиницы сторону? – Только сейчас я обратила внимание на дорогу. – От полисменов, что ли, скрываемся? Так вряд ли они за экипажем вдогонку бегут. Улыбка паренька стала еще шире. – Ты обмолвился о хороших новостях. Они никак не связаны с… – Точно! Я нашел нам недорогой дом! В отличном районе – у подножия горы, рядом с парком, который разделяет Верхнюю и Нижнюю террасы. Правда, дом старенький, но зато лишь один жилец – хозяин. И всего… – Ант выдержал паузу, чтобы еще более меня впечатлить, – пять серебрушек! – Что?! – Ты не ослышалась. Пять серебрушек. За троих. Весь дом в нашем распоряжении, кроме хозяйской спальни. Не могу сказать, что новость враз подняла настроение, потому как я просто не могла ее воспринять. Неужели такое возможно? Дом, даже совсем крошечный, в столице не мог так дешево стоить. Но вот смотри ж ты, Ант нашел и договорился. Просто сказочный вариант! Мне не терпелось увидеть своими глазами будущее жилье. И оно превзошло все ожидания. Небольшой аккуратный домик утопал в зелени парка, наползающего с горы. Резные ставенки, низкий крашеный заборчик, посыпанная желтым песком дорожка, ведущая к симпатичному крылечку. Все напоминало детские сказки, которые читала мне в детстве мама. – Какая прелесть! – не удержалась от восхищенного восклицания я и, стоило экипажу остановиться, торопливо спрыгнула на землю, не дожидаясь помощи Анта. – Это ведь он? Наш дом? – Да! – Рыжика переполняла гордость. Я сделала пару шагов к «пряничному домику», когда почувствовала груз, сковывающий движения. Как я могла забыть! Хвостик. Уцепился за подол. Пока мы с мальцом мешкали, нас опередил Ант. Несколько крупных шагов длинных ног, и вот перед нами приветливо распахнуты двери, а Рыжик склонился в шутовском поклоне: – Добро пожаловать, мэдью и мэд. Выпрямив спины, мы с мальчиком важно прошествовали к крыльцу. – Чавось? Какие еще мэды и мэдью? – В двери показался старик, прикладывающий ладонь к уху. – Эхма, дурака я свалял, надо было оплату в два раза больше просить! – Да вы, уважаемый Пак, и просили, но потом сами же скинули цену, – на повышенной громкости напомнил Ант. – А-а… точно, точно. – Знакомьтесь, уважаемый, это моя сестра Мина и братец Хвейд. А это – Пак, хозяин великолепного дома, который мы имеем честь снимать. – Хвейд? – пробормотал старик, пристально рассматривая нас из-под лохматых кустистых бровей. – Какой же это Хвейд? За юбку держится! Разве мужик? Как есть мамкин хвостик. К собственному удивлению, во мне поднялась волна неприязни. Как он смеет? Моего пацана обзывать! Хозяин, видать, так увлекся изучением гостей, что даже не подумал освободить проход, когда мы поднялись на крыльцо. Так и застыли в дверях друг перед другом. Старик, несмотря на согбенность, оказался довольно высоким, ростом почти с Анта, да еще такой же худющий, с нескладной фигурой. Его можно было бы заподозрить в родстве с пареньком, однако на том сходство и заканчивалось. Вместо рыжей спутанной гривы у хозяина дома блестела лысина в окружении жиденькой седины, кожа, не бледно-розовая с россыпью бежевых веснушек и юношеским пушком, а темно-коричневая, дубленая, в старческих пигментных пятнах, с редкими волосками, торчащими где им только заблагорассудится, лицо же привлекало взгляд благодаря крупному орлиному носу. – Ну? Мы войдем? – вежливо поинтересовался Ант, нетерпеливо переступающий с ноги на ногу, желая поскорее показать нам с Хвостиком дом изнутри. Старик пожевал губами и нехотя посторонился. – Попытайтесь, раз уж пожаловали. Что он имел в виду? Я в первый момент растерялась, захлопав глазами. А поняв, что сама по милости деда устроила затор в двери, разозлилась. Гордо задрав нос, смело перешагнула порог и сделала несколько шагов по просторному холлу, отделанному деревом. Ничего не произошло. Вот совсем. Смело продефилировав до широкой лестницы, я с насмешкой взглянула на старика. Но впустую. Тот уже развернулся к нам спиной и, кряхтя, удалялся прочь. – Пойдем, покажу комнаты, – шепнул Ант, – закачаешься. Я действительно покачнулась, ощутив слабость в ногах, когда обозрела уютные спаленки на втором этаже. – А в детской даже занавески веселенькие и пушистый ковер. Быть может, Хвостик не захочет променять их на тесную кровать Мины? – И хитро так подмигнул малышу. Мальчик поджал губы и еще крепче зажал мой подол в кулачке. – Все возможно, – примирительно сказала я, – со временем. А пока торопиться не будем. Хвостик кивнул, подтверждая сказанное мной. – Что? С мамкой до сих пор спим? – ехидно поинтересовался Пак, взявшийся непонятно откуда. Хвостик еще больше насупился и практически спрятался в складках моей юбки. Бестактный старик вызывал у меня все большее раздражение. Мы дружно осмотрели комнаты, восхищаясь вкусом, с каким каждая была оформлена, и качеством обстановки. Обычно в сдаваемом жилье сложно найти нечто подобное. – Ну что? Годится? Арендуете? – спросил Пак. – Да, – уверенно подтвердили мы. – С вас золотой. Мы с Антом переглянулись. Не то чтобы жилье не стоило таких денег, да еще не абы где, а в столице, но, кажется, речь шла о другой сумме. – Мы с вами утром договаривались на пять серебрушек, – заметил Ант без лишних эмоций. – Так то утром было, – выдал наглый дед. – Хорошо, – тепло улыбнулся Рыжик и развернулся к нам, – тогда сейчас вернемся в гостиницу, а завтра я подыщу что-нибудь подешевле. Мы с Хвостиком послушно шагнули к лестнице, чтобы спуститься и покинуть негостеприимный дом. – Ладно, – ворчливо отозвался Пак, – пусть будет пять серебрушек. Ворье. – Хорошо, – так же спокойно согласился Ант. – Но деньги вперед! Получив на руки свои серебрушки, старик наконец-то оставил нас одних. – И все-таки не пойму, – обратилась я к Анту, заходя в одну из комнат и усаживаясь на кровать, – почему так дешево? Конечно, хозяин – не сахар… – Вот поэтому, – усмехнулся Рыжик. – Я, когда заглянул утром сюда, то наблюдал настоящий скандал с предыдущими жильцами, которые собирали вещи и ругались на чем свет стоит, требуя деньги, уплаченные авансом за непрожитые в доме дни. – Ну ты хоть спросил их о причинах отъезда? – Обижаешь! Конечно. Но внятного ответа так и не получил. Женщина кричала, что терпению ее пришел конец. А мужчина на мой вопрос сказал: «Поживи здесь – узнаешь». – Как странно.