Вспыхнуло голубоватое свечение, ослепив на мгновение привыкшие к тьме глаза. Передо мной медленно открывался проход в город, разрезая пространство поля. Я взглянула на Лорна. Он был хорош как никогда. Или я просто позабыла, до чего красив и эффектен блондинистый маг? Бледное породистое лицо с маской сосредоточенности. Широкий разворот плеч. Небрежно расстегнутая белая рубашка, приоткрывающая мускулистую грудь. Ладони с длинными пальцами, выделывающие незнакомые мне пассы. Тонкая талия, плавно переходящая в крепкие бедра, утянутые в лосины, вовсе не казавшиеся мне сейчас смешными, напротив, дыхание неожиданно сбилось, а в голову полезли неприличные мысли. Словно услышав участившееся сердцебиение в моей груди, Лорн повернулся. Внимательный взгляд пробежался по мне. Показалось, он хотел то ли что-то сказать, то ли сделать, но одернул сам себя и приглашающим жестом указал на открытый портал. – Благодарю. Вы в который раз выручаете меня, – как можно вежливее пробормотала я, смущенная неуместными образами, всплывающими перед глазами, где мужчина сильными руками прижимает меня к себе и… – Не за что. Человек, изо всех сил борющийся за свое счастье, имеет право на поддержку со стороны. Я, уже подхватив юбку и приподняв ногу, чтобы шагнуть в светящийся портал, затормозила. – А остальные, по-вашему, не имеют права на помощь? – удивилась я странной логике Лорна. – Даже новорожденный кутенок, брошенный в мешке в полынью, продолжает перебирать лапками и бороться за жизнь. Достоин ли подарков судьбы человек, лежащий на тахте и ждущий, что кто-то придет и облагодетельствует его? – В таком случае я не заслужила ваше участие, – со стыдом призналась я, отправляясь в портал. – Всего доброго. И еще раз спасибо. – Вы себя недооцениваете, – последнее, что услышала я, прежде чем захлопнулся пространственный проход. Оставшись снова одна, огляделась. Ровнехонько оказалась на окраине. Вон за тем пригорком начинается рабочий район. Ох ты ж. Плащ не отдала. Придется дождаться следующей встречи. Щеки опалило жаром, когда я осознала, что подумала об этом с надеждой. Нашла кому симпатизировать! Мэду, который ни в грош не ставит бедняков и считает женщин пустышками. Забыть о нем, и поскорее! Мое желание не преминуло исполниться. Я и думать забыла о Лорне, когда в нескольких шагах от меня грохнул взрыв. Небо окрасилось алым заревом. В панике взбежав на пригорок, я запнулась, кубарем скатилась в низину и распласталась ничком в грязи. Похоже, сегодняшняя ночь еще долго будет отзываться во мне болью в разных частях тела. Чуть собравшись с силами, ползком принялась выбираться из кустов. Но стоило приподнять одну из тяжелых от ночной росы ветвей, как меня приковал к месту вид пылающего дома. Горела мастерская Пиклина Торна. Я замерла, наблюдая за языками пламени, пляшущими на развалинах и активно лижущими соседние постройки. Какой кошмар! Внутри ведь хозяин. И дома соседей хоть расположены на расстоянии, но взрывом к ним закинуло горящие куски, из-за чего в округе началась настоящая паника. Кто-то поливал водой загорающиеся то тут, то там деревянные бараки. Кто-то пытался погасить уже тлеющую мастерскую Пиклина. А кто-то просто создавал кучность, шум и вносил сумятицу. Как? Почему? Каким образом? Мысли роились в голове, сменяя одна другую. Было ли произошедшее случайностью или же Пиклин Торн кому-то настолько досадил, что его решили убрать? А ведь не случись сегодня странного похищения, эта куча из догорающего костра и обломков мастерской стала бы моей могилой. Я испуганно всхлипнула. И эхо повторило за мной звук запрятанного в груди рыдания. Стоп. Какое здесь может быть эхо? Я замерла и прислушалась. Дыхание. Частое и прерывистое. Слева от меня. Дрожащей рукой я отстранила несколько веток в попытке осветить вокруг себя пространство всполохами пожара. Так и есть. Рядом со мной притаился некто небольшого росточка, сжавшийся в комок и отчаянно дрожащий. Первым на ум пришло чудовище, недавно похитившее меня. Я дернулась в сторону, но тут же осадила себя. Похититель был огромных размеров, а то, что я смогла разглядеть в кустах, не могло похвастаться крупными габаритами. Существо чуть больше собаки и напуганное еще сильнее меня вряд ли представляло какую-либо опасность. Уточнять, кто же здесь прячется вместе со мной, не стала. Проявлять собственную уязвимость ни к чему. Лучше сделать вид, что прекрасно вижу в потемках. – Ты что здесь делаешь? – наконец выбрав, на мой взгляд, самый правильный в данной ситуации вопрос, доброжелательно спросила я. Вот только ответа не получила. Нечто сопело и молчало. Я отвернулась и сделала вид, что наблюдаю за пожаром, раздумывая в это время, как выбраться из кустов, не спровоцировав нападение неизвестного существа. Куда идти? И вообще, что мне теперь делать? Последнее я, похоже, произнесла вслух, так как сосед по кустикам снова жалобно всхлипнул. Какая же я дура! Как же сразу не догадалась? Мальчишка! Сын Пиклина Торна. Кто еще мог оказаться поблизости и страдать из-за произошедшей трагедии? – Слушай, парень. Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и не важно, верно? Давай-ка вылезать из кустов, снаружи уже безопасно, все, что могло взорваться, взорвалось. А вот ночная осенняя сырость ни тебе, ни мне на пользу не пойдет. Я выбралась на дорогу, если можно так назвать утоптанную тропу, уходящую из рабочего района далеко за город. Ребенок даже не шелохнулся. – Я ухожу. Ты, разумеется, можешь остаться там, где сидишь, а можешь пойти со мной. – Я не спеша и четко выговаривала каждое слово специально для мальца. Никакой реакции. – Что ж, каждый имеет право на выбор. Счастливо оставаться. Надеюсь, в ближайшее время тебя здесь найдут люди, а не волки или бродячие собаки. Согласна, прозвучало жестоко. Но времени и сил на уговоры у меня не было. Хотелось убраться с пепелища подальше, все равно в тушении огня от меня мало толку. А вот произошедших за эту ночь событий мне хватило с избытком. Я ощущала себя на грани истерики. Кусты зашевелились, и из них показалась чумазая мордашка. – Быстрее, – строго поторопила я. Новый всхлип, и ребенок выполз на дорогу полностью. Я протянула руку, но, видимо, сделала это резко, напугав мальчишку. Тот отшатнулся и прикрыл голову руками. Стало жалко мальца, однако в памяти была свежа сцена, где он кусает меня, поэтому подойти и прикоснуться не решилась. – Пойдем, отведу тебя к родственникам, – скомандовала я, направившись в сторону домов. Я прошла несколько метров, пока не обнаружила, что мальчишка остался стоять на прежнем месте, у густого кустарника. – Ну? – нетерпеливо притопнула я, не понимая логики ребенка. – Ты разве хочешь остаться один? – Нет, – буркнул мальчишка. Я облегченно выдохнула, уже опасаясь, что тот немой. – А в чем тогда дело? Молчание. – Не хочешь к родным? – У меня их нет. – Что значит «нет»? Совсем никого? – Этот, – ребенок кивнул в сторону медленно догорающего дома, – отец который, только и оставался. Как мамка умерла… все… больше никого. Так вот почему он жил с отцом, не то что не заботящимся о нем, а, казалось, ненавидящим мальчишку! Меня бросило в жар, а затем – в холод. И что мне теперь делать? Оставить ребенка здесь, на дороге, в надежде, что жалостливые соседи подберут? Вряд ли, кому нужен чужой мальчишка. Они не вмешивались раньше, сомнительно, что расчувствуются сейчас. Отвести в приют? Я слышала, там дети живут не лучше беспризорников. Взять с собой? Куда? Сама осталась без работы и крыши над головой. Хотя… Мои сбережения при мне – поясной кошелечек с деньгами я не снимала даже на ночь. Из личного имущества сгорело старое пальто да несколько несданных муляжей, которые были в неоплаченном заказе. А то, что рабочего места лишилась, оно и к лучшему. Хватит вкалывать за бесценок. К тому же Пиклин Торн может быть еще и живой. Рано я его похоронила. Оказались же мы с мальчишкой вне дома. Почему бы и хозяину не остаться в живых, пропивая в баре нажитое честным путем, пока его дом взлетал на воздух. – Со мной пойдешь? – спросила я, все еще втайне надеясь отделаться от неожиданно свалившейся ответственности за ребенка. Тот, поморщившись, кивнул. – Тогда пошли, – вдохнула я, совершенно не представляя, как находить общий язык с колючим мальчишкой. Я развернулась и зашагала в противоположную сторону. Где-то здесь находилась широкая тропа, огибающая район и выходящая как раз в ту сторону, где доходный дом. Ее я обнаружила не так давно и пользовалась, когда требовалось побыстрее добраться до Анта. Сегодня был как раз такой случай. От пережитых за ночь волнений ноги почти не держали меня, а нервы и вовсе натянулись до предела. Истерики посреди дороги мне как раз таки не хватало. Особенно при малыше, психика которого и без меня подорвана. Я покрепче зажала зубами нижнюю губу и прибавила шагу. Судя по шороху за спиной, мальчишка от меня не отставал. На будущее загадывать совсем не хотелось. Единственным желанием оставался сон, крепкий и долгий. Благо мне было куда податься. В небе появились первые просветы, и дорогу находить стало гораздо проще. В каком-то из дворов залаяла собака, и малец, перепугавшись, схватил меня за подол. Да так и не отпустил, повиснув немалым грузом, хотя пустые и гулкие улицы постепенно наполнялись звуками просыпающегося города, рассеивая прежний страх. В доходный дом мы попали беспрепятственно, открыв входную дверь ключом, который вручил мне Ант еще в самом начале моего переезда к Пиклину Торну. – Не отказывайся. На всякий случай, – сказал тогда Рыжик. Кто бы мог подумать, что этот случай может действительно настать. В доме все спали, и мы, крадучись, на цыпочках поднялись на второй этаж и проскользнули в спальню Анта, которую он по обыкновению не запирал. Но сон паренька оказался чутким. Стоило прикрыть за собой чуть поскрипывающую дверь, как по-девичьи длинные рыжие ресницы затрепетали, смешливые глаза распахнулись, а веснушки затанцевали на носу от радости и возбуждения. – Мина! Вот это сюрприз! Подскочив на постели, он принялся прямо под одеялом одеваться, когда наконец заметил по-прежнему цепляющегося за мой подол мальца. – Ой. Здрасте, – на мгновение растерялся Рыжик. Но тут же подлетел к нашей скульптурной композиции и протянул ладонь. – Ант, – представился он мальчишке, словно взрослому. – Хвостик, – так же серьезно сказал малец и пожал Рыжику руку. Мы с Антом переглянулись, и ребенок это заметил. – Меня мама так звала, – пояснил он, правильно расценив наши перемигивания. – А тот, отец который, сучьим ублюдком. Но ведь это не имя, правда? – Правда! – хором подтвердили мы. – Хвостик – отличное имя! – успокоил ребенка Ант и принялся накрывать на стол. – Я в этот раз с пустыми руками, – повинилась я, следя за хлопотами паренька, готовящего чай и выкладывающего на стол хлеб, сыр и сладкие сухари. – Зато с Хвостиком. – Он весело подмигнул настороженному мальчишке, и тот немного расслабился. Во всяком случае, хмурая складка с детского лба пропала. – Прошу к столу! Что я, что Ант с раннего утра были не склонны к еде, а потому медленно цедили чай. Хвостик же, увидев накрытый стол, перестал дичиться и накинулся на съестное, будто не ел очень долгое время. Наблюдая за тем, как он жадно запихивает в маленький рот без разбора куски, какие только попадались ему под руку, и, почти не жуя, глотает, я испытала острое чувство вины. Ведь могла же позаботиться о ребенке еще полгода назад, узнав о его существовании.