– Большая разница! Я тебя искал, – сказал он и тут же замолчал, видимо и без того выдав лишнее. – И зачем? – вкрадчиво поинтересовалась я, но, естественно, не получила вразумительного ответа. – Скучал, конечно. – Конечно. Ладно, Грэхх, приятно было повидаться. Мне пора на работу. – Ты работаешь? И чего он каждой моей фразе удивляется? – Конечно, работаю. Жить-то мне на что-то нужно. – Ну да, ну да. – Казалось, мужчина значительно повеселел с момента нашей встречи. – Не буду задерживать. – Пока, – бросила я на прощанье и на ходу запрыгнула в телегу к знакомому старичку, который частенько меня подвозил до окраины, откуда до дома Пиклина Торна оставалось пару шагов дойти. С облегчением выдохнула и, повернувшись к Перчуку, благодарно улыбнулась. – Добрый день, уважаемый. Как сегодня торговля прошла? – затеяла я разговор со словоохотливым старичком. – Добрый, Мина, добрый. Как вишь, сегодня все овощи распродал. Домой в кои веки пораньше возвращаюсь. Внучке гостинец купил, рада небось будет, сладкие орешки любит, сластена, – с удовольствием принялся он мне докладывать. А я оглянулась на Грэхха. Тот по-прежнему стоял на дороге, глядя вслед телеге. И зачем, спрашивается, он меня все-таки искал? Нужно будет завтра к Анту забежать хотя бы на минутку, он паренек сметливый, может, что и подскажет. Перед сном, как обычно выдержав осаду Пиклина Торна, я устроилась поудобнее на постели и принялась мастерить куклу. Заказов в этот день у меня не оказалось, и можно было потратить время на новое хобби, раз уж привыкла ложиться за полночь. Имелись у меня задумки, как можно расширить ассортимент игрушек мира Гзона плодами собственного творчества. Я увлеченно дошивала курточку из мелких лоскутков для крупного текстильного пупса, когда услышала, как кто-то скребется в мою дверь. Поначалу решила, что это Пиклин Торн зачастил в гости, но звук не прекращался, испытывая мое терпение. Я выглянула в крошечное оконце и, не обнаружив хозяина, порядком растерялась. Кому еще понадобилась моя скромная персона в такое время суток? И почему пришедшего не видно в мутном кусочке стекла? Заказчики передавали друг через друга просьбы зайти к ним. Ант, хоть и знал мое место обитания, но никогда не заходил. Не буду открывать – решила я. Но тут к скребущему звуку добавился то ли стон, то ли хныканье, и в моей памяти моментально всплыл образ хозяйского мальца. А вдруг ему нужна помощь? Даже не задумываясь, насколько предположение достоверно, распахнула дверь в ночь. А там шелестели от ветра кусты, отбрасывала тонкую дорожку света спрятавшаяся в ветвях деревьев луна, и ни намека на присутствие ребенка. Что за шутки? Сделала несколько осторожных шагов и заглянула за угол. Никого. Уже собиралась возвратиться в пристройку, зябко поеживаясь от сентябрьской прохлады, когда меня сшибло с ног нечто. Я даже пикнуть не успела, как крепкие зубы больно прихватили меня за бок и потащили в неизвестность. Страх и паника сковали горло железным кольцом, не позволяя, словно в липком кошмаре, произнести ни звука. Я бессмысленно открывала и закрывала рот, но толку не было. Проснуться тоже не получалось. Неужели не сон? Крупные скачки сотрясали мою повисшую в чьей-то громадной пасти тушку, не давая взгляду сконцентрироваться на чем-либо. Дыхание прерывалось от сильнейшего давления железных челюстей. Платье намокло из-за обильного слюноотделения похитителя и холодило, вызывая на ветру жуткую дрожь во всем теле. Мне оставалось лишь надеяться, что в конце пути не стану чьим-то ужином. Волосатое чудовище остановилось, одолев приличное расстояние от города, выплюнуло ношу, то есть меня, в густую траву и скрылось, как ни странно, не откусив ни кусочка. Наверное, во время бега прочувствовало несъедобность добычи. Я лежала не шевелясь, боясь поверить в собственную удачу, что все-таки, попав в подобную переделку, осталась жива и, кажется, даже невредима, если не считать нескольких синяков и царапин. Медленно, стараясь не напрягать многострадальный бок, повернулась на спину. Звезды! Кругом, куда ни глянь. Словно во всей Вселенной кроме меня никого не существует. Красиво-то как! Несмотря на холод и боль в боку, кажется, я задремала, потому, что пропустила появление еще одной персоны. – Мэдью, вам плохо? – раздалось откуда-то со стороны. Давненько меня не называли мэдью. Я повернула голову, но во тьме, разумеется, мало что сумела разглядеть. Очертания высокой фигуры не вызвали страха, или из-за пережитого похищения у меня просто не хватило сил дальше бояться. – Мне? Кажется, хорошо, – медленно произнесла я, чутко прислушиваясь к собственным ощущениям. – А может, и плохо. – У вас что-то повреждено? – Наглые руки принялись ощупывать меня со всех сторон. – Немедленно прекратите! – пыталась я отбиться от чужих прикосновений, из-за чего пришлось-таки сесть, а потом даже встать на ноги. – Что за произвол! – Раз ругаетесь, значит, живы, – усмехнулся мужчина, обладающий подозрительно знакомым голосом. – Вы что здесь делаете, мэд Лорн? – постаралась я спросить как можно более холодным тоном, с сожалением отводя от себя такие теплые руки. – То же самое могу спросить и у вас, медью Ясмина, – ехидно вернул мне вопрос маг. – Поле ночью не самое лучшее место для приличной мэдью. – Отдыхала! – вызывающе заявила я. – А вы? – А я прогуливался перед сном и дышал свежим воздухом. Как-никак у меня неподалеку поместье. На мои плечи лег плащ, еще хранящий тепло хозяина, и я только сейчас ощутила бьющий меня озноб. – Благодарю, – прошептала я с признательностью, заворачиваясь в плотную ткань. – Сегодня не жарко, – понимающе отозвался Лорн. – Меня похитило чудовище, – брякнула я и испугалась собственной откровенности – вот возьмет сейчас и упечет в психушку, или что у них в Зазимом для умалишенных имеется. – Правда? И как оно выглядело? – кажется, заинтересовался Лорн. – Ужасно! – выдохнула я. – А поподробнее можно? Странно было бы искать похитителя по приметам «оно выглядело ужасно». – Вы хотите его искать? – А вы хотите оставить все как есть? Что, если преступник будет похищать девиц и дальше? – Да, вы правы. Сейчас, минуточку, дайте сосредоточиться… А! Вот – оно волосатое, огромное и… я не знаю, не рассмотрела. Было темно, и оно прыгало. А еще помню клыки, они больно впились в мой бок. И слюни… – Слюни? – Не надо смотреть на меня как на помешанную! У меня вон платье мокрое от слюней этого монстра. – С чего вы взяли, что я вообще на вас хоть как-то смотрю? У вас ночное зрение? – Нет, но я чувствую. – Серьезно? – Хорошо, не чувствую, но подозреваю. – Оставьте свои подозрения при себе. Что еще вы помните кроме слюней и повышенной волосатости? – А этого недостаточно? – Представьте себе – нет. К охране с подобными описаниями не пойдешь. – Но чудовище меня чуть не съело! – С чего вы взяли? Неужели нарвались на монстра-самоубийцу? – Ну знаете ли! Ваши шуточки сейчас неуместны! Я посреди ночи попала черт знает куда, напугана и покусана, да еще вы развлекаетесь за мой счет! Мэд, имейте совесть! – Прошу простить мне мои дурные манеры, мэдью. Смею пригласить вас к себе в замок, – по-прежнему насмешливо предложил Лорн, явно не впечатленный моей отповедью. – Там вы сможете отогреться, получить медицинскую помощь и отдохнуть. – Благодарю за заботу, но, к сожалению, вынуждена отказаться. – На вас успели повлиять моральные принципы нашего мира? Я слышал, что попаданки свободны от глупых предубеждений. – Мне на рассвете нужно быть на рабочем месте, – ушла я от темы о морали и приличиях. – Жаль. Мне показалось или он произнес это искренне? – Быть может, тогда хотя бы воспользуетесь моим порталом? Или вы рассчитывали на приятную ночную прогулку до города? Вот почему Лорн вечно выводит меня из себя? Хотелось гордо отказаться от помощи и, задрав нос, отправиться пешком по полю. Хорошо вовремя сообразила, чего это мне может стоить. Во всяком случае, до утра точно не доберусь до Снеска. – Нет, порталом было бы лучше, – выдавила я из себя, поглубже запрятав неуместную спесь. – На какую-то конкретную улицу? Появился соблазн завалиться к Анту, поплакаться, отогреться, но я отогнала эгоистичное желание. Наверняка парень видит десятый сон после тяжелого трудового дня. – На окраину, пожалуйста. С восточной стороны. – Странный выбор. – Рядом мастерская, где я работаю, – коротко поведала я, хоть и появилось желание едко заметить, что особого выбора мне никто не предоставил. Но разве в моих неудачах был хоть сколько-нибудь виноват Лорн? Нет, конечно. А потому и смысл срывать на нем зло отсутствует. – В таком случае прошу.