Таким грозным я Рыжика еще ни разу не видела. Он хоть и был ростом с незнакомца, в комплекции тому явно уступал. И гляди-ка, не побоялся вступиться за малознакомую девушку. Если честно, я, хоть и считала Анта другом, вовсе не надеялась на подобную самоотверженность в отношении себя. На сердце приятно потеплело. – Твоя, что ль? – решил уточнить приставучий Век. – Моя, – без тени сомнения выдал Ант. – А молоко на губах уже обсохло? – Вступиться за сестру в любом возрасте достойно. – Не знал, что у тебя есть сестра. – Теперь знаешь. – Ладно, малыш, извини, попутал. Мужчина поднял ладони вверх, как бы сдаваясь, и без лишних слов покинул нас, быстро-быстро перебирая ногами по лестнице. Как же мне повезло с Антом! Быть может, и неплохо переехать на новое местожительство – не придется больше сталкиваться с притязаниями местных алкоголиков. – Спасибо… братишка, – растроганно выдавила я, стараясь не разреветься. – Обращайся, сестренка! – снова став прежним смешливым пареньком, отозвался Ант и задорно подмигнул. – Может, откроешь, наконец, комнату? Обогреватель тяжеленький. – Ах да, извини, – спохватилась я и принялась отпирать дверь. – Скажи, если, конечно, не секрет, как тебе так быстро удалось справиться с этим… мм… – Да легко! – тоном задиристого гопника отозвался он. – Меня здесь все боятся! Я прыснула в кулак, представляя, как хозяйка прячется под лестницей и пережидает, пока «страшный» жилец поднимется в свою комнату. – А серьезно? – Ну а если серьезно, то все боятся Тнока, он в гневе страшен. – А при чем здесь ты? – А я ни при чем, просто Тнок ревнивый и к своей прекрасной Элении никого не подпускает. Стоит ему намекнуть, что кто-то положил на нее глаз… – Но ведь можно так же намекнуть и на тебя. – Нельзя. Однажды я оказал Элении небольшую услугу, и она во всеуслышание меня окрестила названым сыном. Да и Век больше подходит на роль воздыхателя, ты так не считаешь? Я расхохоталась: – Ты мелкий шантажист! – Не-э, я лишь пригрозил, и даже не для собственной выгоды, а защищая честь родственницы. – Спасибо, – растрогалась я, в который раз обнимая Анта. – Что бы я без тебя делала? – Пропала бы. – Точно! Пока Ант устанавливал волшебный обогревательный агрегат, мы шутливо переговаривались, но стоило ему закончить и обернуться ко мне, как на меня взглянули серьезные глаза. – Расскажешь? Я без пояснений поняла, о чем речь. Значит, дом трясло не только в моем паникующем воображении. Магия вырвалась наружу? О чем-то подобном я читала в одном из учебников в академии, но там речь шла о проявлении сил в одаренных. Ой! Я же тоже вроде как одаренная теперь, и вот магия начала просыпаться. А я без кулона! Он будет готов лишь завтра. В унисон со мной мелко затряслись стены. – Стоп! Перестань! Я просто спросил. Ты не обязана мне доверять. Успокойся. Больше ничего не спрошу и никому никогда и словом не обмолвлюсь о том, что видел. Век вообще пьяный был, если сболтнет чего – никто не поверит. – Я не этого напугалась. Просто амулет Печати силы получится забрать только завтра. И я рассказала Анту все. Откуда взялась, как обрела магию и нечаянно не передала ее выпускнику академии, каким чудом выбралась из замка и чем планирую сдерживать силу. – Репки-скрепки! – только и сказал Рыжик, когда я замолчала. – Ага, – согласилась я с ним. А на душе стало так легко и спокойно, будто я не просто доверилась малознакомому мальчишке, а переложила с плеч все проблемы мира. Вот что значит правильный выбор товарища! Столько лет была одна, и вдруг выяснилось, до чего огромное значение для меня имеет моральная поддержка. И эти «репки-скрепки» сказали мне гораздо больше, нежели банальные «как я тебя понимаю» и «все образуется». Утром, встав спозаранку благодаря одолженному Антом будильнику, я наскоро умылась, перекусила оставшимся с ужина куском хлеба с холодной куриной грудкой и в последний раз обвела взглядом комнату, проверяя, не забыла ли чего. К брату-другу-соседу заходить не стала – ему оставалось еще немного времени для сладкого сна, лишь подсунула под дверную щель крошечный будильник-пищалку, предварительно настроив на подъем. Вот и этот этап моей жизни завершен. Что, интересно, ждет меня в будущем? Хотелось бы наконец вступить в белую полосу, но кто знает, как распорядится судьба… Подняв повыше нос, я шагнула в морозное утро. Тревожное предчувствие не обмануло. Судьба моя оказалась теткой со странным чувством юмора. Не успела я подойти к знакомой хибаре, как на пороге появился хозяин. – Явилась, – то ли спросил, то ли обвинил он. – Да, – постаралась я справиться с голосом, чтобы не дрожал, выдавая волнение. – Заходь, коль пришла. Внутри хибара оказалась просторным помещением с множеством котлов и приспособлений для покраски. И что самое примечательное – запахи совершенно отсутствовали. Будто при входе в дом у меня отшибло обоняние. Видать, не поскупился Пиклин Торн на магические штучки. Я послушно шла за мужчиной, который нехотя объяснял мне мои обязанности, и с любопытством рассматривала, как в объемных колбах и баках создаются красящие вещества всевозможных оттенков. Здесь же висели, обсыхая, готовые покрашенные или покрытые лаком предметы. Чуть подальше было нагромождение заказов, ожидающих своей очереди. – Вот здесь не трогай, – сквозь зубы цедил хозяин, – я это делаю сам. Не приведи боги напортачишь, убытков не оберешься. В лак не суйся. Видишь, нагревается? Еще не закончен процесс. А вот эти доски окунай щипцами, видишь, стоят? Да халат поверх одежи нацепи, он зачарован от ожогов и повреждений. В какой-то момент я отвлеклась от монотонной экскурсии Пиклина Торна на посторонний звук. Шуршание слышалось из-за массивного котла, заглянув за который я обнаружила мальчишку лет пяти. Чумазый, в драной одежонке, с каким-то диким взглядом и скалящейся мордашкой. – А это кто? – вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать, стоит ли привлекать внимание хозяина к явно прячущемуся мальцу. Пацаненок при звуке моего голоса дернулся и забился еще дальше в угол. – Где? – отозвался мужчина, недовольный тем, что его прервали. Он проследил за моим взглядом, в пару шагов оказался рядом с котлом и за шкирку вытащил на свет упирающегося ребенка. – Сучий ублюдок, – с омерзением выплюнул Пиклин Торн. – Брысь с моих глаз, чтоб я тебя даже не видел, иначе выкину на улицу и жрачку будешь добывать себе сам. Он, не церемонясь, швырнул пацаненка на пол и брезгливо отер руки о рабочий фартук. Ощутив жалость вкупе с виной, что из-за меня малышу досталось столь неласковое обращение, я протянула руку, пытаясь помочь тому встать. Признаюсь, никак не ожидала, что острые зубки цапнут меня за пальцы. – Ай! – невольно вскрикнула я, отдернув руку. Пиклин Торн отреагировал мгновенно, будто знал или ожидал от мальца подобного поведения. – Зубы выбью, звереныш! – заорал он и замахнулся на мальчика, сжавшегося в дрожащий комочек. Я в последний момент успела повиснуть на здоровом кулачище, не дав пройтись по ребенку. – Пожалуйста, не надо. – А ты, курва, не лезь в семейные дела. – Мужчина с легкостью откинул меня к котлу. Я сильно приложилась головой о чугун, аж в глазах потемнело. А придя в себя, обнаружила, что ни мальчишки, ни его отца в помещении уже нет. Больше сына хозяина в доме я ни разу не видела. Где он спал, чем питался и как вообще жил – неизвестно. Да и не интересовалась, если честно, придя к выводу, что в чужую семью лучше не лезть, особенно если тебе позарез нужна работа. Кроме того, не хотелось снова навредить неуместной жалостью. А вскоре, закрутившись в множестве дел, даже позабыла о существовании мальчика. И потянулись рабочие будни, которые скрашивались редкими встречами с Антом да крепким от невероятной усталости сном. Как и обещал Пиклин Торн, мой трудовой день начинался ранним утром, а заканчивался поздним вечером. Поблажек не было. В обед мне времени хватало лишь сбегать в ближайшую булочную за хлебом и сжевать его на обратном пути, запив ледяной водой из уличного колодца. Свой единственный за неделю выходной я предпочитала проводить в компании Анта. Мы редко куда выбирались. Чаще паренек к моему приходу нагревал воды, а пока я мылась, успевал сбегать за обедом в соседнюю таверну. Мы с удовольствием набивали животы простой, но безумно вкусной пищей, которая казалась мне просто восхитительной из-за полуголодного образа жизни в рабочую неделю. Я немного отогревалась душой рядом с неунывающим пареньком, заряжаясь его энергией на целую неделю, а возвратившись вечером в пристройку, снова окуналась в серые будни. Кстати, амулет Печати силы я забрала в первый же рабочий день, отлучившись в обеденный перерыв. Ну что могу сказать – всплески магии меня больше не пугали. Зато появился новый повод для тревоги. Определив меня в пристройку, притулившуюся за домом, Пиклин Торн почувствовал себя по меньшей мере щедрым благодетелем, а то и важным меценатом. В ночь, как только я осталась ночевать в новом жилище, он решил посетить меня и взыскать благодарность. Я как раз перетрясала старый тюфяк, из дыр которого во все стороны торчала солома, когда дверь кто-то попытался открыть. На мое счастье тяжелая балка не позволила это сделать, и даже несколько мощных ударов плечом не помогли неблаговидному делу хозяина. Он выругался, а я мысленно похвалила себя за находчивость. Дело в том, что первоначально в пристройке замок как таковой отсутствовал, торчали всего две железки на косяке для запора, но и того нигде не было видно. Я прогулялась по округе и раздобыла в куче хлама хоть и грязный, но громоздкий крепкий брус. Припоминая не самый приятный опыт, полученный в доходном доме, старательно приладила находку на крючья, соорудив самодельный засов, чем обезопасила себя от нежданных гостей. И, нужно сказать, очень вовремя. Пиклин Торн сделал еще несколько безуспешных попыток попасть внутрь, но дверь не поддалась, а крошечное окно могло впустить лишь хозяйскую руку или ногу, так как было вырезано скорее ради декора, чем с целью освещения. Потоптавшись недолго у порога, разочарованный мужчина ушел восвояси, грязно ругаясь.