– И то верно. Но к ужину все равно не задерживайся, я принесу нечто фееричное. Ты точно такого никогда не пробовала. Тут недалеко знакомый хозяин кабака делает раз в неделю такой грашкен, что пальчики оближешь! На том и разошлись. Ант отправился на работу, а я на поиски местечка, где за любимое хобби мне будут платить достойные деньги. Меня воодушевляла мысль, что в Гзоне в отличие от моего мира не требуется диплом о высшем образовании, лишь талант, который у меня, скажу без ложной скромности, имелся. Немного пугала перспектива нечаянно наткнуться на сильного мага, способного обнаружить мой дар, но желание работать учителем рисования перевесило. Ведь это такой шанс! Какая наивность! Как выяснилось, местная элита хоть и хотела обучать своих отпрысков азам рисования, но, к сожалению, не у человека с улицы, без рекомендательных писем и родословной. Да, у меня спрашивали не только бумаги с прошлых мест работы, но и интересовались генеалогическим древом, так как учитель дорогой кровиночки ни в коем случае не мог быть безвестной оборванкой, вот выходцем из обедневшей знати – вполне. И лишь в одном доме поинтересовались моими картинами, которых у меня тоже, увы, не имелось. Вот так я быстро рассталась с мечтой заработка на хобби. К Анту приползла расстроенная и замерзшая. Давно за собой заметила – чем более нерадостное у меня настроение, тем сильнее я мерзну даже летом. Что уж говорить про зиму! У меня зуб на зуб не попадал, а с ресниц стекали ручейки от тающих льдинок – всплакнула по пути, чего скрывать. Разочарование давило на грудь и не давало свободно дышать. На мое счастье Ант оказался у себя. Открыв на стук, он несколько мгновений осматривал меня, после чего бросил книжку на кровать и принялся помогать мне раздеться. – Мне везде отказали, – упавшим голосом сообщила я. – Понял, – с сочувствием отозвался Ант, растирая грубыми от работы ладонями мои тонкие пальцы. – Мечта была так близка… Никакой надежды. Как же теперь? – В своем уме? – грубо встряхнул меня паренек. Несмотря на малый возраст и худобу, силища в долговязом подростке скрывалась немереная. – Ты чего? – Это ты чего! Так раскисать после первой же неудачи! Сама же говорила, что опыт, он даже негативный полезен. Ну так ты теперь знаешь – в богатый район нет смысла соваться без бумажек, у них свои порядки и предпочтения. Хочешь устроиться там работать? Купи подложные рекомендации да генеалогическое древо нарисуй себе. – Нет, уже не хочу, – буркнула я, прекрасно понимая, что веду себя как обиженный ребенок, но поделать с собой ничего не могла – затащить меня в один из тех домов, где сегодня побывала, теперь не сумел бы ни один тягач. – А не хочешь, так улыбнись и иди дальше! На элите город не заканчивается. – Согласна. Я же еще торговый район не обошла! А там домов раза в три-четыре больше. Поле непаханое! – Вот видишь. Пошли грашкен есть, пока горячий. А завтра будет завтра. Грашкеном оказался конверт из тонкой лепешки с начинкой из отварного яйца, расплавленного сыра, мясного гуляша и овощей. Вку-у-усно! Ни один фастфуд моего мира не сравнится. – Ты обязан и мне показать, где такая вкуснятина продается! – потребовала я, облизывая с пальцев густой соус. – Легко. Если пообещаешь больше не впадать в уныние, даже если снова что-то пойдет не так. В жизни ведь как? – Как? – Как на качелях – то фартит, то самим выбираться из задницы приходится. – Откуда ты этого понабрался? – Жизнь научила. В общем, я прошу, нет, требую, пообещай не опускать руки, что бы ни произошло, а бороться за свою удачу. – Обещаю! – торжественно произнесла я и приподняла одну ладонь, даже не подозревая, на что подписываюсь. На следующий день я ушла утром и ходила до самого вечера. И хоть за день не успела обойти даже половины домов, нелепость затеи я осознала четко. В благополучных районах люди хоть и жили небедно, но тратить деньги на обучение детей бессмысленному – по их разумению – навыку не собирались. За остальные платья хозяйка одежной лавки дала мне золотой и девять серебрушек, и теперь у меня были деньги не только для выкупа амулета, но еще на одну неделю проживания в доходном доме. Но даже это не приподнимало упавшего настроения. О своем обещании я вспомнила, лишь из последних сил доплетясь до двери Анта. Не опускать руки и бороться? Но откуда взять силы? Я натянула на лицо улыбку. Раз обещала – придется барахтаться! Открылась дверь. – Наконец-то! А я жду – когда поднимешься. В окно видел, как ты прошла, а шагов все не слышно. – Это я так медленно ползу. Устала за день. – Бывает. Ант, не спрашивая, втянул меня к себе в комнату и принялся снимать с меня пальто. – Как бы мое раздевание не вошло у тебя в привычку, а то, несмотря на дикую разницу в возрасте, придется на мне жениться, – пошутила я, пытаясь сделать серьезное лицо, но уголки губ все-таки предательски дрожали. – Смотрю, улыбаешься. Неужели повезло? – с предвкушением радостных новостей поинтересовался Ант. – Нет, – я вздохнула, – выполняю обещание не унывать. – А-а. Ну тоже неплохо. А я сегодня старушку одну из лужи выудил. Вот вроде везде сугробы, а она нашла глубокую яму с талой водой и барахталась там молча. И сама на помощь не зовет, и прохожие мимо бегут – не видят. – Или не хотят видеть, чтоб не запачкаться, вылавливая чужую бабку, – зло подытожила я, с трудом сдерживая разочарование за день. – В общем, у нас на ужин пирог с потрохами от благодарной бабулечки! – восторженно сообщил Ант и раскрыл тряпицу, демонстрируя румяную выпечку. Сытная и вкусная еда в сочетании с легкой беззаботной болтовней паренька настроила меня на позитивный лад. Отоспавшись, наутро готова была взять приступом крепость, возникни в том нужда. С новыми силами я продолжила обход торговых районов, только кроме услуг обучения рисованию предлагала еще и помощь по хозяйству. А к вечеру хотелось выть волком из-за вдрызг прохудившихся сапог и очередной неудачи в поиске работы. Вот почему, почему в моей жизни все так случается? Вроде не нарушаю ни Божьи, ни людские законы, не лентяйка и не пакостница, но меня бесконечно треплют жизненные обстоятельства. С того момента, как погибли родители, я постоянно борюсь даже не за счастье, а за обычное выживание. Что со мной не так? Где смысл бытия и свет в окошке? Чего мне так и не удается понять? Я даже не стала заходить к Анту, а бегом поднялась к себе на третий этаж и, наскоро раздевшись, завалилась в постель. Накрывшись с головой одеялом, я позорно разревелась. И сама не заметила, как заснула. Обход нескольких торговых домов, в которые еще не успела заглянуть, затянулся на весь следующий день, и к вечеру я еле волочила ноги. Общение, пропитанное безнадежностью и усталостью, ясное дело, не принесло желаемых результатов. Но меня это не тронуло – видимо, перегорело разочарование. На обратном пути купила еды и зашла к Анту. Тот обиженно пыхтел, недовольный моей вчерашней выходкой, но подростковый здоровый аппетит взял свое. Он отдал должное ужину и, заметно подобрев, принялся давать полезные советы по дальнейшему поиску работы. – Я так понимаю, остался рабочий район? – подвел он итог моих скитаний. – Мы-гы, – промычала я, не желая продолжать неприятную тему. – Не вздумай ходить по домам, как делала в благополучных районах. Нарвешься на неприятности. Я удивленно уставилась на него. – Тебя могут не так понять… А потом докажи, что ты искала работу, не связанную с удовлетворением мужских потребностей. – Что? – Я даже поперхнулась от таких слов. – Ничего. В рабочем районе не только мебель делают, поверь мне, – поучительно произнес Ант, хлопая меня по спине. – Да и расстояния там о-го-го, не находишься. – Но как же тогда? – На центральной площади мальчишки листовки продают. Стоит лист медяшку. Купишь и будешь обходить по конкретным адресам. Но не задерживайся в рабочем районе дотемна, чтоб не попутали… сама знаешь с кем. И не ходи по объявлениям, где требуются молодые симпатичные девушки на несложную работу, – сказал он тоном умудренного жизнью старшего брата. Вспомнились подобные газетные предложения в собственном мире, где зазывали в Москву или за границу, обещая легкие деньги. Везде древнейший бизнес процветает! – Я буду осторожнее, – пообещала я Анту. Еще три дня я старательно покупала листовки и обходила с ними рабочие районы, которые, в отличие от более благополучных мест проживания, совмещали места труда, отдыха и развлечений порой не только в одном здании, но и в одной землянке. Отвратительные запахи, нечистоты прямо на ухабистой дороге, ругань ввергали меня еще в большую хандру, но я не отступала. Так как темнело рано, вечерами приходилось возвращаться домой с оглядкой, и мне все время чудилось, что кто-то за мной идет, но стоило обернуться, и реальность, к моему облегчению, развеивала пугающие иллюзии. Лишь однажды померещилось, как за углом скрылась черная тень, но она была очень далеко, а значит, это мог быть и случайный прохожий, и бродячее животное. И вот наконец мне «улыбнулась удача». Именно так, в кавычках. Потому что, разумеется, я искала работу и мечтала найти способ обеспечивать себе проживание и пропитание, но найденный вариант не особо вдохновлял. А отказаться от места я тоже не могла, ведь альтернативы за целую неделю так и не нашлось. Но все по порядку. Глава 3 Я перепрыгивала с кочки на кочку, стараясь не наступить в месиво из талого снега и помоев, и высматривала нужный мне дом. К сожалению, на улицах, где отсутствовали изгороди, а иной раз даже двери, здания оказались пронумерованы далеко не все. Благо кое-где можно было увидеть доски с указанием адреса или даже цифры, нацарапанные прямо на стенах, что позволяло хоть как-то сориентироваться на местности. Пройдя улицу до самого конца, я растерянно осмотрелась. Тринадцатый дом отсутствовал. Я усмехнулась. Мало того что тринадцатый, так еще и невидимка. Заметив у двери сараюшки под номером двенадцать скукоженную старушку, кое-как подобралась поближе, рискуя навернуться с рыхлого сугроба прямо в сточную яму. – Добрый день, уважаемая! – заголосила я, помня, что люди в возрасте, как правило, имеют проблемы со слухом. – И тебе добрый, коль не шутишь, – отозвалась старушка и двинулась в мою сторону. – Че кричишь? Случилось чегой? – Дом не могу найти. Тринадцатый, – сбавила громкость я. – А потому, что не нужен он тебе, – отрезала она и отвернулась. Неужели пророчица? Еще мне новых бед не хватало. Но оказалось, все гораздо проще.