– Может, что-то предпримет. – Не-а, дохлый номер. Эления и Тнок хорошо оплачивают свое проживание, в том числе и стирку с питанием, она не захочет ссориться с выгодными жильцами. А парочка эта здесь именно из-за лояльности хозяйки и обитает. Зарабатывают они хорошо, но и прикладываются к спиртному нехило, вот и выходит, что у старухи им жить очень даже удобно. – Пусть тогда выделит мне другую комнату. – Эта скряга получила от тебя аванс? – Да. – В таком случае и не мечтай. Даже пальцем не пошевелит. – Я ведь могу найти другое жилье. – Так все и делают, цены-то непомерные, поэтому старуха за первую неделю дерет три шкуры и особо не парится. – А ты почему тут живешь, раз так невыгодно? – А мне как раз выгодно. Я плачу полцены, а за это хозяйке и снег зимой чищу, и огород летом прибираю, и так, где мужская рука требуется что-то сделать по мелочи. Все выгоднее, чем вызывать кого-то специально, ждать, а потом еще оплачивать затребованную сумму. – Ясно. Как говорится, на все руки от скуки. – Точно! – Как же так получилось, что ты сейчас не на работе? За окном, если не ошибаюсь, полдень. Только не говори, что сбежал с рабочего места ради моего спасения от местных алкоголиков. – Да нет. Я про тебя даже не знал. Просто у нас очередная авария произошла, вот хозяин всех и распустил, – прошамкал с набитым ртом Ант и протянул руку за следующей порцией вкуснятины. – Ты же сказал, у мебельщика работаешь, какие там могут быть аварии? – Как какие? Все, что связано с дешевой магией, постоянно дает сбой. То подсветка взорвется, то умные пружины взбесятся и начнут крушить все вокруг, то набивка примется выпускать ядовитые газы. – Не поняла. Зачем тогда такую магию покупать? И кто вообще берет некачественную мебель? – Да мебель-то нормальная. Все выкрутасы магии достаются работникам, покупателям готовый товар без брака идет. А происходит так, понятное дело, из-за экономии. К толковым магам кто обращается? У кого есть деньги, а это элитные производители, у них заказывают мебель высокородные мэды. Остальным же тоже нужно как-то выкручиваться. Неужели и о таких вещах не знаешь? Я неопределенно пожала плечами. – Тогда тебе без меня точно не обойтись! – гордо подвел итог Ант, облизывая с пальцев крошки от кекса. – Похоже, так и есть, – согласилась я. – Вот только тебе какая выгода? – На данный момент – ты меня накормила. А вообще, думаю, никакой, – беспечно отозвался мальчишка, и я ему почему-то поверила. – Просто когда сам попал в город и шугался любой магической повозки, мне никто не спешил что-то подсказать или помочь. А это, знаешь ли, не очень приятно. – Не очень, – тихо повторила я, рассматривая веснушчатую мордашку, довольно щурящуюся от поедания очередного бисквита. – А раз уж у меня так вовремя подвернулся выходной, то вернее будет не жалеть об упущенном заработке, а воспользоваться временем и показать тебе Снеск. Как думаешь? – «За» руками и ногами! – обрадовалась я неожиданному проводнику и возможности лучше узнать город, в котором предстояло жить. Ант сбегал в мою комнату и принес пальто и сапоги. К моему счастью, на улице потеплело, и прогулка на свежем воздухе оказалась не только познавательной, но и очень приятной. Немало тому поспособствовала и компания паренька, который не замолкая болтал о всяких пустяках, смешил меня и развлекал. Городок мне понравился. Он оказался небольшим, с узкими, мощенными камнем улочками и кособокими живописными домишками в один-два этажа. Благодаря Анту всего за день я успела узнать местонахождение самых важных объектов – полицейского участка, рынка, храма, а также мелких, но полезных точек, где можно дешево, но вкусно перекусить, заказать магические атрибуты, заложить или продать ненужное имущество. Кроме того, во время прогулки я наметила завтрашний маршрут, где собиралась поискать работу, поэтому возвращалась на Безлунную улицу не просто в хорошем настроении, а переполненная оптимизмом. Будущее не казалось уже столь пугающим, как раньше, до той поры, пока не пришлось подниматься по скрипучим ступенькам доходного дома – разом вспомнились и Тнок, спящий в моей комнате, и отсутствие ночлега на эту ночь. Я неловко топталась на лестнице, пока Ант открывал свою дверь, и корила себя за то, что так легко увлеклась прогулкой, позабыв о насущной проблеме. – Чего встала? Входи скорее, сейчас согреемся, – крикнул паренек из комнаты, на ходу скинув потертый тулупчик. Зайдя и остановившись у порога, обнаружила Анта суетящегося вокруг небольшой коробки. – Сейчас-сейчас, – пыхтел он, – будет тепло. Наконец его старания увенчались успехом – внутри незнакомой вещицы вспыхнул оранжевый огонек. Ант радостно вскрикнул, а по комнате поплыло сизое марево, от которого исходило блаженное тепло, как от печки. – По дешевке досталось от знакомого мага, – с нескрываемой гордостью сообщил Ант. – Только заряжать время от времени требуется, как и горелку. – Не взорвется дешевая магия? – с сомнением протянула я, рассматривая потертую, ничем не примечательную коробку. – Не! Этот маг был о-го-го! Всем магам маг! – Мальчишка с удовольствием растирал крупные, покрасневшие на морозе ладони в сизом теплом дыму. – Я ему помогал грузить вещи при переезде, вот он и оставил мне обогреватель, чтоб не тащить с собой лишнего. Вещь – потрясающая! Жаль, ненадолго хватает тепла, а постоянно включенным держать слишком накладно. – А почему дом так слабо отапливается? – спросила я, неловко переминаясь с ноги на ногу у двери. – Так у хозяйки на всем экономия. И на тепле, и на освещении, и на белье. Ну чего застыла, проходи. Я сейчас побегу на работу, темнеет, пора зажигать фонари. А после загляну к мебельщику, наверняка уже последствия магоаварии устранены, он будет рад кого-нибудь припахать в ночную смену. Так что не тушуйся и свободно располагайся. Ты меня совершенно не стеснишь. Иди сюда, покажу, как вскипятить воду для чая. Я неуверенно приблизилась к столу. Ант без особых церемоний стянул с меня пальто и принялся учить обращению с магической горелкой. А перед самым уходом, выдав ключ от собственной комнаты, строгим тоном велел запереться на ночь. Глава 2 Спала я на чужом месте беспокойно, а стоило открыть глаза, как побежала проверять собственную комнату – не освободилась ли. К моему счастью, о недавнем присутствии Тнока напоминали лишь смятая постель да крепкий запах перегара. Настежь распахнув створки окна, я впустила морозный сладковатый воздух. Белье собрала и сложила в сторону. Вытрясла подушку и одеяло. После чего притащила из комнаты Анта свой чемодан с вещами. Ревизия личного скарба показала, что у меня имеется для повседневной носки два платья, именно их я получила от щедрого мэда Бенабеуса вместе с любезным предложением работы в замке академии. Остальные наряды годились исключительно для высокородных изнеженных мэдью – со сложными корсетами и шнуровками, в том числе бальный туалет, сшитый из невероятно дорогой ткани. Их я планировала сдать в магазин одежды и выручить неплохую сумму. Деньги в моем положении, без сомнения, окажутся совсем не лишними. Я покрутила в руках темно-синее платье, бывшее на мне в дороге. Практичное, несмотря на роскошь и оригинальный фасон. С ним расставаться не хотелось. Поэтому, немного посомневавшись, убрала его в шкаф вместе с простенькими собратьями. Нижнее белье в полном объеме без промедления отправилось на полку – вряд ли получится продать за достойную цену, а приобрести удобные бюстье и панталончики, как я подозревала, не так уж и просто. Пересчитала наличность, врученную мэдом Нерасиу, в который раз понадеявшись выручить побольше денег от продажи платьев, так как пятнадцать золотых, восемь серебрушек и двадцать пять медяшек, подозреваю, не позволят долго оставаться без работы. Мелочовку вроде гребня и зеркала даже вынимать не стала из чемодана, предчувствуя, что долго в доходном доме не задержусь. Наконец определившись, какой наряд попробую сдать в первую очередь, сформировала объемный сверток и положила на стол. Осталось дождаться Анта, чтобы вернуть ключ, а то неудобно получится, если он придет с работы, а к себе попасть не сможет. Я спустилась в комнату на втором этаже и от нечего делать заварила свежий чай. Как раз вовремя! В дверь деликатно постучались, я бы сказала даже – поскреблись. – Кто? – благоразумно поинтересовалась я, наученная вчерашним неприятным опытом. – Свои! – весело сообщил Ант, и я поспешила отпереть хлипкий замок – такой вряд ли задержит кого-нибудь хоть немного напоминающего комплекцией Тнока. Паренек вошел в комнату вместе с запахами морозной свежести и ванильных булочек. – Налетай, – скомандовал он, высыпая на стол из бумажного кулька румяную выпечку. – Мебельщик действительно оказался весьма рад меня видеть в ночную смену. Даже сверху приплатил, за проявление, так сказать, инициативы. Вот, забежал в пекарню. Еще тепленькие. Мы с большим удовольствием позавтракали ароматными булочками с чаем. Блаженство! Вроде ничего особенного, травяная заварка и пшеничный пористый мякиш в хрустящей корочке, но более вкусного завтрака в моей жизни еще не было. Наслаждаться моментом, который пронзительно уютный, здесь и сейчас – не есть ли то самое неуловимое счастье? Ант светился пуще начищенного самовара, не отпуская широкую улыбку с веснушчатого лица. Блаженно зажмуривался, целиком заглатывая очередную булочку или шумно отхлебывая из большой разноцветной кружки чай, и издавал громкие стоны наслаждения. Я бы, наверное, жутко смутилась, если бы поминутно не прыскала со смеха. – Завтрак удался! – подвел итог Ант, допив одним глотком остатки травяного напитка и поглаживая впалый живот. – Теперь бы отоспаться… Он сладко зевнул и завалился прямо в одежде на кровать. – Мина, если нетрудно, может, разбудишь меня к обеду? Хозяин велел немного вздремнуть и вернуться к работе. Но, боюсь, сам не встану по будильнику. – Да, конечно, не беспокойся. Погуляю по городу и, как на башне часы пробьют полдень, приду будить. – Спаси-и-иб… – пробормотал Ант, уже засыпая. А я на цыпочках вышла из комнаты. Бедный мальчишка умаялся за ночь. Неужели он постоянно в таком ритме работает? Тогда неудивительно, что худущий, хоть остеологию по нему изучай. Я поднялась к себе. До обеда просто обязана успеть. Подвести Анта было бы настоящим преступлением. Быстренько одевшись и забрав со стола сверток с платьем, я отправилась покорять город. Оказалось, прогуливаться по Снеску в одиночестве не так приятно и весело, как в компании Рыжика. Меня несколько раз толкнули, наступили на ногу, и в довершение, заблудившись в переулках, я долго пыталась выйти к торговой площади. Вот вроде видны над крышами домов храмовые шпили, а дорога к ним никак не находится. Встреченные же по пути граждане, как это часто бывает, наперебой давали совершенно противоположные друг другу советы, и я, следуя им, металась из стороны в сторону. Понятное дело, безуспешно. Когда же я вконец замерзла и разозлилась, неожиданно оказалась на пороге магической лавки. Правда, в мои планы входило перед тем, как покупать амулет, сдать платье. Но сейчас это мне показалось несущественным. С облегчением выдохнув, я толкнула тяжелую, обитую железом дверь и решительно шагнула в темное помещение. Сердце застучало в бешеном ритме. Дезориентированная тьмой, я сжалась в комочек. К прежнему страху, что во мне могут заметить магическую силу, добавился новый – боязнь невидимого и неизвестного. Подозреваю, так все и было задумано хозяином лавки – оробевшим покупателем гораздо проще манипулировать, нежели уверенным в себе человеком. Я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. Мне ничто не грозит. Клиентов здесь не едят – иначе пошли бы слухи, городок-то маленький. А увидеть наличие силы могут только очень сильные маги, которые не сидят в провинциях, а зарабатывают деньги в столице. Глаза после дневного света долго привыкали к полумраку. Магические огоньки в лавке были, но очень тусклые, да и те скопились вокруг хозяина – низкорослого толстячка с полными чувственными губами и носом картошкой. Белые жидкие кудри, обрамляющие румяное лицо, делали мужичка похожим на херувимчика, каких рисовали на знаменитых полотнах художники моего мира. Эдакий амурчик, только слегка в возрасте. Не сдержавшись, я улыбнулась, представляя дядечку голопопым с перышками на лопатках, и сразу стало легче. Маг скупо вернул мне улыбку: