– Как я не раз говорила, хани священны, – делая длинные паузы, принялась выкручиваться куратор. – Вы все имеете большое значение, особенно для своих мэдов, поэтому… – Да понятно же, – перебила ее Белоснежка, – по именам женихов и невест называют, чтобы не путаться. – Можно сказать и так, – облегченно выдохнула женщина и поспешила сменить тему: – А теперь, раз уж все вопросы закончились… – Не совсем, – подала голос Пышка. – Откуда вы знаете, где чья хани? Нас же не представляли вам. – Ох, хани мэда Проулла, – усмехнулась мэдью Ветта подобному вопросу, – прошу, пусть это останется моим маленьким секретом. А теперь давайте приступим к нашим занятиям. Урок этикета оказался совершенно несложным и малоинформативным. Куратор нам больше рассказывала, как должны себя вести служанки с мэдами и мэдью, нежели правила для хани на балу. Вся наука сводилась к тому, что первым полагается терпеть и выполнять приказания, а вторым наслаждаться вседозволенностью. Уверена, после первого же занятия некоторые хани обнаглеют еще больше, чем прежде. Для себя я сделала вывод – при следующем же посещении библиотеки стоит попросить у мэда Нерасиу книгу по местному этикету, больше толку будет. Самое любопытное, что, практически не давая никаких знаний, мэдью Ветта вещала взахлеб, не умолкая ни на минуту. С упоением, прикрыв глазки, втолковывала нам о важности своих уроков и той благодарности, которую мы непременно испытаем, когда придется вспомнить и применить на практике услышанное из ее уст. – Очень надеюсь, вы все поняли и запомнили, бесценные мои хани, – завершила длиннющий монолог куратор. – У меня с памятью плохо, – вдруг виновато улыбнулась рыжеволосая, – можно еще раз коротко повторить, как должны вести себя хани на балу? Браво! А я вот не решилась так откровенно намекнуть на бессмысленность лекции. Тонкие ноздри мэдью Ветты раздулись от возмущения. – Да, пожалуйста, можно резюмировать столь полезный урок? – поддержала я хани мэда Рыниуса. Бросив на меня строгий взгляд, куратор собиралась ответить, и, подозреваю, не очень вежливо, но другие девушки неожиданно принялись поддакивать: – О, было бы здорово! Да-да, просим вас, просим. Мэдью Ветта с явным усилием растянула губы в улыбке: – Конечно, хани. На ее лице промелькнуло раздражение. Женщина судорожно соображала, что же нам следует сказать. Вспомнив, как сама однажды пришла на экзамен, совершенно не подготовившись из-за романтического свидания, я даже немного пожалела эту растерявшуюся мэдью. – Хани не должны отходить от своих мэдов, – наконец начала она перечислять правила поведения на балу, – а если будут приглашать на танцы другие мужчины, полагается отказываться. Важно быть доброжелательными и вежливыми со всеми. Новогодняя ночь – большой праздник, и портить окружающим настроение и уж тем более устраивать скандалы – сущий моветон. Что еще… Не советую громко смеяться и говорить. Ну само собой, не забывайте соблюдать меру в спиртных напитках, мило улыбаться и держать спину прямо. Хани мэда Лорна могла бы послужить вам примером идеальной осанки. Белоснежка громко фыркнула, недовольная тем, что кто-то оказался лучше ее. А я подумала, до чего отмороженный блондин и Снежная королева подходят друг другу. За все время длинной лекции хани мэда Лорна ни разу не сменила ни позы, ни выражения лица – сидела точно статуя самой себе. – Надеюсь, я достаточно понятно и полно ответила на интересующие вас вопросы, дорогие мои, – произнесла, скорее не спрашивая, а утверждая, куратор, поднимаясь с диванчика, к тому же так взглянула на каждую хани, что, если у кого и оставались невыясненные моменты, они предпочли их оставить на потом. – В таком случае до завтра, встречаемся в это же время… И надо же мне было встать! Я совершенно случайно перекрыла проход пытающейся улизнуть женщине, одновременно уточнив: – Это в какое? – Что? – не поняла меня мэдью Ветта, удивленно хлопая глазками. – Вы сказали, завтра встречаемся в это же время. В какое «это же»? – пояснила я, вежливо отодвинувшись. И вовсе ни на кого не собиралась давить, просто так неловко вышло… Куратор тут же воспользовалась предоставленной возможностью и проскользнула мимо, бросив: – Вам прислуга сообщит. Хлопнула тяжелая дверь. На минуту зал погрузился в тишину. – Быстро же она слиняла… – задумчиво пробормотала рыжеволосая хани. – Стали лишние вопросы задавать, вот и слиняла, – снисходительным тоном ответила Пышка. – Хорошо хоть что-то рассказала, могла бы и… – Зачем нас вообще было собирать, если не делиться информацией? – Рыжеволосая разговаривала вроде как сама с собой, ни к кому конкретно не обращаясь, но ей снова ответила хани мэда Проулла: – Так положено. Не будет же она спорить с начальством. Ей небось еще и приплачивают за вынужденное кураторство. – Вынужденное? – подала голос я. – Конечно, вынужденное! Ты еще сомневаешься? Да нас, хани, в академии все терпеть не могут. – За что? Вроде, наоборот, пытаются убедить в незаменимости и ценности. – Вот именно! Завидуют, – легкомысленно отозвалась Пышка и проводила глазами Снежную королеву, вышедшую из зала молчаливым привидением. Кивнув каким-то своим мыслям, за ней последовала рыжеволосая хани мэда Рыниуса, так же не проронив ни слова. Белоснежка доставить такого удовольствия, как покинуть наше общество молча, просто не могла. Она в который раз за утро громко фыркнула и прошествовала к двери и перед тем, как выйти, заявила: – Мы еще с тобой не закончили, шавка! Зыркнула на Пышку и моментально скрылась. Пышнотелая хани лишь рассмеялась, закатив глаза к потолку. Я было собиралась, пользуясь моментом, познакомиться с девушкой поближе, как она сказала: – Ну пока! – и вышла вслед за другими. М-да. Подружек, похоже, мне среди хани не найти. Да и ладно. Альва по своей сердечности и прямоте не сравнится ни с одной студенческой невестой. Пора и мне идти – девочка наверняка заждалась. Но когда я вернулась в покои Грэхха, оказалось, что торопилась совершенно зря. Глава 4 Альва сладко дремала, скрючившись в неудобной позе на стуле с гнутой спинкой. И стоило мне тихонько прикрыть за собой дверь, как девочка вскочила на ноги, сонно протирая глаза. – Я не хотела тебя тревожить. Извини. Если бы заранее знать, что ты спишь, можно было пойти в библиотеку или задержаться в общем зале… – Ох, не приведи Господь! Если бы кто-то меня увидал бездельничающей, да еще сидящей на мебели мэда Грэхха… Так хорошо, что ты вернулась вовремя! – Но я тебя разбудила. – Меня не покидало чувство вины. – Не ты, зачарованный кулон. Он отслеживает выполнение приказов. Ты, уходя, сказала, что я должна дождаться твоего возвращения для следующего задания – сопровождения по академии. Ты вернулась – он меня разбудил. А задремала я не от усталости, просто по привычке засыпать, когда есть возможность. – Хорошо тогда, – успокоилась я. – Как думаешь, мы с тобой успеем до обеда немного прогуляться? Не хотелось бы питаться холодным да всухомятку, но и сидеть здесь взаперти жутко – будто под арестом. – Думаю, успеем. Сейчас полдень. До обеда примерно час. Можно сходить в зимний сад. – Давай! – обрадовалась я. Хоть замок и впечатлял роскошью, средневековыми вещицами да волшебными диковинками, мне все-таки не хватало в нем привычных горшков с цветами. Да и посмотреть на зеленый сад посреди зимы – редкое удовольствие. Альва, довольно улыбаясь, сделала приглашающий жест. – Покажешь часы? – поинтересовалась я, когда мы вышли в длинный извилистый коридор. – Они сильно отличаются от земных? Время отсчитывается стрелкой или цифры мигают, как у нас на электронных? – Извини, у меня нет часов. – Ее тоненькие плечики виновато дернулись. – Как же так? Работа вроде обязывает к пунктуальности. – Все важное мне вовремя сообщает зачарованный кулон, а остальное считается излишеством, – буднично объяснила девочка, но, заметив мое вытянувшееся лицо, добавила: – Я прекрасно ориентируюсь по солнцу. – Какому? – не поняла я. – За окном то вьюга, то снежные тучи. – Солнечная погода действительно здесь редкость, но со временем легко удается предсказывать время по цвету неба и неясным теням на снегу, которые отбрасывают ледяные глыбы. Что-то я раньше не замечала никаких глыб, поэтому поторопилась подойти к первому же окну. Бескрайняя снежная степь сливалась с линией горизонта. Все. – Где? – спросила я. Как ни странно, Альва меня поняла. – Внизу. У замка. Я переместила взгляд вниз и ахнула. Действительно, у основания замка щерились острые глыбы прозрачного льда. – Словно клыки животного, – прошептала я и, с трудом оторвавшись от необычного зрелища, догнала спутницу. – Да, смотрится угрожающе, – согласилась со мной Альва. – Только пугать здесь некого. Кто же в здравом уме сунется в Снежную пустыню, да еще в академию к магам. Думаю, эти «сосульки» здесь для оригинального вида. Или в качестве часов.