— Захочет. Даже если его не прельщает власть, я дам ему то, в чем он нуждается больше всего. Я дам ему тебя. — Что? — растерялась я. — Привязка на крови — древнее и сильное колдовство. Запрещенное. Необратимое. И очень, очень быстро действующее… У тебя почти не осталось времени. Канро не сможет ее снять, потому что ничего не смыслит в магии. В отличие от меня… За такой подарок Йонто и жизни не пожалеет, не то что сомнительного существования в качестве полудикого охотника. Ох ты ж какое щедрое предложение… Так и тянет отблагодарить чем-нибудь тяжелым по голове! И вообще… А Канро-шан ли собрал мою кровь и использовал столь извращенным образом? — Йонто на это не пойдет, — твердо сказала я. — Ради тебя? — усмехнулся Агрийо. — Он пообещал владетелю добыть кровь высшего чентоля, чтобы тебя защитить. Высших осталось мало, приманить их непросто, убить — еще сложнее. Йонто силен, но не настолько. Но даже если случится чудо, живым он отсюда не выйдет. Тебя ему не отдадут. Ты слишком ценна, Айана, не важно, живая или мертвая, а Канро слишком жаден. Что этот безумец пообещал сделать?! Где он? Как мне… — Держи. — В мои дрожащие ладони ткнулся прозрачный шарик. — Это лунная тропа, она проложена к месту, где проходят бои с высшими. Просто раздави сферу… Я тут же сжала пальцы. Брызнувший из-под них свет смешался с первыми лучами солнца, проникшими в спальню, и свился в знакомую узкую дорожку, на которую я без промедления шагнула… — Останови его! — крикнул мне в спину Агрийо. — Мы все решим. Мы… Дальше я уже не слышала. По серебристой тропе я не шла — бежала. Изо всех сил, не боясь оступиться, сойти с нее. И, когда лунная полоска оборвалась, я запнулась и упала на траву. Огляделась по сторонам, соображая, куда идти и где искать Йонто, и помертвела… К объятому рассветным пламенем небу тянуло ветви Древо владетелей. Или же точь-в-точь такое же, потому как, судя по мгновенно навалившейся слабости и разлившемуся по позвоночнику холоду, находилась я далеко от дворца. Но какая разница, то ли это дерево или же другое, если здесь и сейчас сбывался мой самый страшный кошмар, столь долго преследовавший меня во снах? Золотисто-багряное небо — рассвет щедро поделился с ним своими красками. Усыпанное крупными фиолетовыми бутонами дерево, огромное, крепкое, с мощным стволом, который и трое человек не обхватят. На примятой синеватой траве — такой же багряный, как и небо, меч. Рядом с деревом стоит высокий мужчина, лица которого почти не видно из-за растрепавшихся темных волос. А над ним, немыслимым образом выгнув длинное гибкое тело, навис огромный чентоль, белый, как свежевыпавший снег. И струйки дыма, вырывающиеся из его ноздрей, ясно намекают на дальнейший ход событий… Огонь. В моих снах он раз за разом поглощал дерево, траву… и Йонто, который отчего-то не предпринимал ни единой попытки спастись. Я подхватилась с земли. Время песком ускользало из-под босых ног, которые вдруг сделались вялыми, тяжелыми… Казалось, я не бегу — топчусь на месте. Задыхаясь, выбиваясь из сил… Я успела. В тот самый миг, когда высший чентоль, расправив крылья, выдохнул первый язычок пламени, встала между ним и Йонто. Вернее, влетела, едва не упав, зажмурилась и вскинула руки в смешном стремлении оттолкнуть огненную волну, которая неминуемо должна обрушиться на нас. Она не обрушилась. Секунды шли одна за другой, а я все еще жила. А когда рискнула приоткрыть глаза, наткнулась на пристальный взгляд огромных ярко-золотых глаз чентоля, по-прежнему нависающего над нами. Я завязла в этом взгляде. Дракон иного мира. Еще не человек, но уже и не чентоль. Промежуточное звено между низшими и истинными. Йонто молчал. Не двигался. Вообще не подавал признаков жизни. Но он был в порядке, я чувствовала. Высший что-то сделал с ним? Одурманил, лишил воли? Не особо честно, если разобраться! А убивать ради таящейся в крови силы — честно? Я вздрогнула, услышав густой голос в голове. Шэты были, есть и будут бесчестными. Это их природа. Но ты, аштара, частичка души Эйторры, почему ты встала между тем, кто явился забрать мою жизнь, и моим гневом? Потому, что гнев направлен не на того… Каждый, взявший в руки этот меч, заслуживает смерти! Ой. Я же просто подумала… Он читает мои мысли? В самом деле читает? Ты хочешь говорить со мной. Ты открыта миру, и мир открывается тебе. Я слышу тебя, маленькая аштара, но не понимаю. Я тоже много чего не понимаю. Например, такой жгучей ненависти. Они видят в нас всего лишь источник силы. Нам не стоит ни на миг забывать об этом. Их венец, средоточие власти, создан из крови нашего собрата. Того самого, что позволил себе отпустить ненависть и полюбить деву проклятого рода… Древо владетелей! Так они называют символ предательства. Мы унесли его семечко и вырастили свое древо. Древо скорби. Чтобы помнить. Всегда помнить, как обманчива красота — и на что способны шэты ради достижения своих целей. Но вы почему-то забыли, что девушка стала такой из-за боли от потери любимого… Избирательная память тоже служит для достижения собственных целей. Чем же вы тогда отличаетесь? Высший возмущенно выдохнул струйки горячего пара, хлопнул крыльями, подняв неслабый ветер. Не понравилось ему мое сравнение. Как и неудобный вопрос. Мы разные! Боль? Любовь? Ложь! Шэты лгут. Шэты неспособны любить. Неправда. Все ошибаются. Но и признают ошибки. И исправляют их. Не все ошибки можно исправить. Не все. И мне жаль. Мне действительно жаль, что все получилось… так. Жаль, что в Эйторре есть амантит и что год за годом цветет Древо владетелей. Жаль, что истинные забыли о жертве высших. Жаль, что ненависть туманит разум обеим сторонам. Мне жаль. Но я не могу что-либо изменить. Я всего лишь крохотная песчинка, затерявшаяся между мирами. Я не могу спасти вас… но хочу спасти свою любовь. Что ты хочешь за нее? Глупая маленькая аштара… Ты умираешь. Ты угаснешь на закате, и этот день станет последним в твоей жизни. Лишь меч грани миров способен разорвать убивающие тебя чары. Так что ты можешь мне дать? Ты не в силах спасти даже себя. Но тебя могу спасти я. Отправить в мир, который ты считаешь своим. И цена моей помощи невелика: отдай мне шэта. Просто отойди и закрой глаза. А откроешь их уже в своем доме. Живая и здоровая. Нет. Никогда. Ты о нем даже не вспомнишь. Я сотру его из твоей памяти. Сотру все, что ты пожелаешь стереть. Отойди, позволь мне… Нет! Неужели ты не хочешь выжить? Вернуться в свой мир? Ты действительно не понимаешь… Не можешь понять? Он и есть мой мир. Если его не станет, мне некуда будет возвращаться. Шэты не умеют любить. И я тебе это докажу. Ты сделала свой выбор. Теперь — его черед. Скажи ему: то, что он хотел взять силой, я отдаю в дар. Он достаточно умен, чтобы понять. Но достаточно ли любит, чтобы принять? Посмотрим, кто из нас был прав, маленькая аштара. Прощай! Высший выдохнул, обдав нас волной жара, и взвился в небо. Хлопнули огромные крылья, порождая ветер, и с дерева пролился дождь из лепестков. Силы закончились, ноги подогнулись, и я бы упала, но очнувшийся от наваждения Йонто поддержал, усадил на траву. — Ана… Как ты? Зачем ты пришла сюда?! — Тот же вопрос можно задать и тебе, — укорила я. — Стоит лишь отвернуться, а ты уже с высшими дерешься… — Ты могла пострадать, — нахмурился Йонто. — О чем ты вообще думала?! О том, что обязана все изменить. Как бы я жила дальше, если бы мой сон сбылся? Хотя… Если верить высшему, жить мне совсем ничего осталось. И об этом нужно как-то рассказать Йонто. Как-то так, чтобы он сгоряча не наделал глупостей. Я не сомневалась в нем. Просто не хотела, чтобы он хотя бы на миг задумался над возможностью выбора, чтобы хотя бы в мыслях допустил, что способен это сделать… — Пострадать мог только ты, — возразила я. — Меня бы он не тронул. Даже домой предлагал вернуть. В обмен на тебя. От одного только воспоминания неуютно стало. Я хочу жить. Но не ценой жизни Йонто. Или Тая. Это не выбор. Никто не имеет права решать, кому жить, а кому умирать. Наверняка существует другой выход. И на его поиски у нас есть целый день. Не так уж мало. — Ты должна была согласиться, — выдохнул Йонто, с тревогой смотря на меня. Щеки горели, губы пересохли, и, подозреваю, здоровой я не выглядела. — Возможно, это единственный шанс… — Мне не нужны такие шансы, Йон, — покачала я головой. Тяжелая какая… И мысли неповоротливые, ленивые… Никак не могу сосредоточиться. Подобрать верные слова…