Этой встречи Паллир не ждал. Он искренне считал, что все сделал верно, и собирался проведать воспитанника через пару недель, чтобы убедиться в своей правоте. Однако что-то пошло не так. На скалистом берегу, под порывами холодного ветра, они стояли друг против друга, и море расстилалось перед ними, бескрайнее, буйное, непредсказуемое. Йонто был как море. Паллир видел, что в душе парня зреет шторм, и не знал, как его усмирить. — Мне нужен Открывающий пути, — наконец нарушил настороженное молчание Йонто. — Я знаю, ты в силах его достать. Прямо сейчас. — Что тебе нужно? — не поверил своим ушам Паллир. Йонто повторил. — Зачем? — удивился старый маг. — Куда ты хочешь забраться? Или… — Он покачнулся, сраженный догадкой. — Или откуда выбраться?! Йон, что ты натворил?.. — Всего лишь принес клятву верности шэт-шану, — бесстрастно отозвался он. — Теперь я — эранир наследника. Неплохая карьера для простого охотника, не так ли? — Что ты творишь, безумец?! Как ты вообще додумался до того, чтобы явиться во дворец?! — А в чем проблема? — приподнял брови Йонто. — Как видишь, я все еще жив и даже здоров. И там довольно-таки весело. Жаль, я не пришел туда раньше. — Ты… — Паллир подавился негодованием, перевел дыхание. Его ошибка: воздействовать на тэта, пусть и лишенного силы, как на обычного человека. И теперь ее не исправить… Старый маг прекрасно это понимал, но все же попытался. — Я знаю, зачем ты туда пришел. И знаю, что ничем хорошим это не закончится. Ни для тебя, ни для нее. Девочка принадлежит шэт-шану. И не дергайся, ты же знаешь, что я прав. — Она принадлежит лишь самой себе, — ровно ответил Йонто. — И если пожелает уйти… — То умрет, — перебил Паллир. — И ты тоже, дурень! — Я не собираюсь умирать, — беззаботно улыбнулся мальчишка. — И не позволю умереть ей. И если Канро-шан не сможет это пережить, плакать не стану. — Если владетель сорвется, плакать будут все, — не выдержав, рявкнул маг. — И для всеобщего блага ты предлагаешь пожертвовать Аной? — прищурился Йонто. — Меньшее зло… — …в итоге рождает зло большее. Не так ли было в истории с венцом? Я не хочу играть по вашим правилам. Мне плевать на ваши запреты и страхи. Я не отдам ему Ану. Даже если она сама того захочет, не отдам. — Йон… — Я был в башне. И видел, что там находится. — Йонто… — Ты мне должен. — Что? — поперхнулся возмущением Паллир. — Ты мне должен, — упрямо склонил голову мальчишка. — Ты забрал ее. Стер мои воспоминания. Пытался решить за меня, как поступать. Считаешь, этого мало? — Ты не понимаешь, что творишь… — Я понимаю, — возразил Йонто. — Впервые в жизни четко понимаю, чего я хочу. И прошу тебя о помощи. Реши здесь и сейчас, готов ли ты ее оказать. — А если нет? Ты все равно не отступишься? — обреченно спросил Паллир, уже зная ответ. Ветер крепчал. Море волновалось. Внешнее спокойствие Йонто, его безмятежная улыбка откровенно пугали. И старый маг сдался. Пора признать, что воспитанник вырос и имеет право на собственные решения и ошибки, даже самые страшные. Открывающий пути, редкий и запрещенный артефакт, у Паллира действительно был. Трофейный, можно сказать, экземпляр, носимый на груди в связке с другими магическими безделушками много лет. Просто так, на всякий случай. Кто же знал, что этот случай и в самом деле однажды наступит? — Рассчитай все, прежде чем воспользоваться им, — попросил Паллир, отдавая Йонто невзрачный серый камушек в кожаной оплетке. — Артефакт рвет любые защитные чары, но силы для этого вытягивает из хозяина. Тропу легче открыть там, где меньше всего нитей. И оставайся на ней не дольше десяти ударов сердца, иначе оно может не выдержать. Не рискуй. Зная мальчишку, глупо было просить об этом, а на ответ маг и вовсе не рассчитывал. Но ошибся. В последнее время он слишком часто ошибался на его счет. — Не буду, — кивнул Йонто. — Ты был прав: жизнь не настолько отвратительная штука, как я полагал. Давно уже затянулась теневая тропа, которой ушел упрямый воспитанник, а Паллир все еще задумчиво смотрел вдаль, не замечая ни набегающих на берег волн, ни зло жалящего ветра. Пожалуй, он и правда задолжал. Если не Йонто, то Анне, которой удалось невозможное. — Что это, Анна? Я стояла посреди залитой солнечным светом комнаты, той самой, с объемной картой, и теребила браслет, на который указывал владетель. Браслет заметно потеплел. Тон шэт-шана замораживал. Кажется, вечер не задался. Ну вот как объяснить, если я сама толком ничего не понимаю? И почему я вообще должна что-то объяснять, ведь это была идея Тайро… — Подарок шэт-ара, — тихо ответила я и все-таки посмотрела владетелю в глаза. — Подарок, — повторил он задумчиво. — А шэт-ар сказал, что этот подарок означает? Я качнула головой. Глупо как-то все… Неправильно. — И почему я не удивлен, — хмыкнул Канро-шан. — Смелости мальчишке никогда не хватало. Это брачный браслет, Анна. Что?! Я застыла, судорожно вцепившись в подарочек с подвохом. Вот уж от кого подобного не ожидала! — Наверняка он говорил что-то о защите, — продолжил владетель, дав мне время переварить новость. — Он считает меня опасным. Думает, что я способен причинить тебе вред. — А вы не способны? — вырвалось у меня. Что-то незримо менялось. Сгущалось в воздухе, веяло тревогой… Я не понимала еще, в чем дело, но ощущала, что ничем хорошим это не обернется. — Я хочу оградить тебя от всех опасностей, — изящно ушел от прямого ответа Канро-шан. — Оградить по-настоящему, а не так, — небрежно махнул он рукой, явно намекая на сына. — Тайро слаб, Анна. Он и себя-то защитить не может. А дворец… Увы, вынужден признать, что я сам расплодил змей. Понятия не имею, как быстро от них избавлюсь. И меня это беспокоит. Беспокоит твое положение. Не все верят, что ты избрана Сверкающей. Но если ты станешь моей женой, никто не посмеет косо взглянуть на тебя. Ты будешь хозяйкой. Дворца. Прайго. И… — Канро-шан. Пожалуйста. Не нужно… — выдохнула я, цепенея от ужаса. Как мы до такого дошли?! — До сих пор боишься меня? — нахмурился владетель, приближаясь на шаг, и мне стоило больших усилий не отшатнуться. — Почему? Да. Я боялась. Потому что поняла наконец. Увидела… Его сводила с ума собственная сила. Давно уже сводила. Медленно, неотвратимо. И я… не могла помочь. Даже если бы захотела. Могла лишь отсрочить неизбежное, но… Надолго ли? Владетель силен. Это-то его и губит. И единственным спасением было бы от силы отказаться, только… Не откажется. Ни за что. Она ему нужна. И власть — тоже. Он жизни без них не мыслит. Или же прячется за ними от жизни. А ведь раньше… Он жену любил. И то, что она пропала… Ушла? Не важно. Не это ли послужило началом личного безумия? Всем нам нужно за что-то держаться. И если мы лишаемся опоры… Кто-то сможет устоять. Кто-то — нет. Канро-шан не смог. Несмотря на силу. По ее вине… — Не доверяешь, — протянул владетель, не дождавшись ответа. Коснулся кончиками пальцев моего подбородка и жестко спросил: — Твое сердце, твоя вера — все для этого мальчишки, не так ли? А если его не станет? Смогу ли я заменить его? Я прикусила губу, чтобы не закричать. Он знает. Он все знает! От страха меня колотило, а перед глазами то и дело темнело. Я ничего не могла ему противопоставить. Не могла пригрозить, не могла запретить… Как же сильно сейчас я ненавидела себя за то, что Йонто пришел сюда! — Так что? — не сдавался Канро. — Смогу?