Спасибо, мой страж. Что бы я без тебя делала… — Ничего не бойся, — шепнул он, когда Канро-шан тоже замер у края. — Ничему не удивляйся. И… прости, что не предупредил. Я только обреченно вздохнула. Какая тайна вылезет наружу на сей раз? И чего от нее ждать? И… Круговерть мыслей в голове прервал громкий хлопок, после которого шэт-шаны низко поклонились друг другу, а затем, сбросив верхнюю одежду и оставшись в одних брюках, шагнули в пропасть. Йонто поймал мою ладонь, и я сдержала испуганный возглас. А мигом позже в серебряное небо из моря мрака взмыли две крылатые фигуры… Они застыли в воздухе, удерживаемые мощными взмахами широких крыльев. Сине-рыжих — у Таныла. Черно-алых — у Канро-шана. Я четко видела сияющие не хуже луны глаза владетелей, измененные лица с выступающими из-под верхней губы клыками, мощные когти на сжимающих изогнутые мечи руках, на которых ярко горели линии ийталя. Золото и серебро. Я видела это… и не могла отделаться от ощущения, что сплю. Нереальный мир, к которому я худо-бедно привыкла, стал еще нереальнее, хотя казалось — куда больше? Красиво и страшно. Страшно красиво… Я знала, что поединки до смерти одного из противников остались в прошлом. Сейчас же просто выясняли, кто сильнее, чья выдержка и мастерство лучше. Существовало множество правил, включающих отведенное для битвы время, разрешенные приемы, определенные ритуалы, но… Поединок есть поединок, шэты есть шэты. Случалось всякое, и невозможно было предсказать, чем все закончится. Взметнулись вверх мечи — живое воплощение силы, — столкнулись, озарив небо алым всполохом. Раз, другой… И владетели закружились в стремительном, жутком, завораживающем танце, неверное движение в котором могло стоить жизни. Ловкие, гибкие, быстрые… Настолько быстрые, что я перестала их различать — смертельный танец слился для меня в калейдоскоп ярких красок и ослепительных вспышек, вращающийся в безумном темпе под громовые раскаты схлестнувшейся силы. Случись эта битва на земле — и шэт-шаны запросто снесли бы целый город, не заметив того. Где-то внизу под гнетом неестественной бури протяжно стонали деревья, но здесь, на крыше храма, не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка. Наверняка это место давным-давно приспособили для подобных забав владетелей, без защиты их сопровождение не выжило бы. Чем дольше я смотрела на невероятный поединок, тем больше проникалась великолепием момента. А потом мое зрение странно раздвоилось. На фоне яростной схватки стихий проступила другая картинка — шэт-шаны двигались, словно в замедленной съемке, позволяя рассмотреть все детали битвы. Интересный эффект… И включился вовремя, будто для того, чтобы одна растерянная от обилия впечатлений аштара увидела, как неловко взмахнул крылом Канро-шан, как его повело в сторону, подставляя незащищенный бок… И как Таныл — в самый последний момент и с явным трудом — меняет направление удара, который непременно сокрушил бы противника. Я вздрогнула, и картинка рассыпалась, вновь став безумными бликами калейдоскопа. Что это? Почему? Не успела я придумать ни одного разумного объяснения, как яркий вихрь резко остановился и распался на две крылатые фигуры, в чьих руках медленно таяли мечи. Церемонный поклон — и вот уже оба шэт-шана ступают на крышу храма, величественные, спокойные, словно и не было никакого поединка. И лишь внимательный взгляд мог заметить дрожь пальцев и более тяжелое, чем обычно, дыхание. Агрийо и маг Таныла шагнули к своим владетелям, подавая одежду. И только когда шэт-шаны облачились, звездочет заунывно возвестил, воздев руки к ясной луне: — Великий предок свидетель — то был честный бой, и нет в нем ни победителя, ни проигравшего. Ибо такова воля Небес, позволивших сразиться равным по силе, уму и достоинству, дабы ни у кого отныне и впредь не возникло в сем равенстве ни малейшей тени сомнения! Сколько словесных кружев, чтобы объявить обычную ничью! И в том, что состоялась оная именно по воле Небес, я как раз-таки сильно сомневалась… Но остальных результаты не смутили. Неужели никто больше не заметил? Или… мне просто показалось? От частых потрясений и не такое привидеться может. Потом над Танылом колдовал маг. Впервые я видела передачу силы со стороны: стоят, взявшись за руки и прикрыв глаза, покачиваются, точно пьяные… Забавно. Канро-шан отмахнулся от сунувшегося было Агрийо, бросил на меня странный взгляд, холодком лизнувший спину, но, вопреки опасениям, слово сдержал и помощи не потребовал. Возвращались так же, как и пришли, — лунной тропой, которая оборвалась возле главных ворот. Канро-шан был непривычно тих и задумчив, Таныл тоже казался необычно серьезным, а я кусала губы, борясь с желанием задать очень глупый и неудобный вопрос. И, возможно, все-таки не справилась бы с собой, но за воротами Таныл остановился и вежливо поклонился Канро-шану. — Я изрядно злоупотребил вашим гостеприимством, а потому будет правильным покинуть вас немедленно. Исполните напоследок две просьбы? — Говори, — кивнул Канро-шан. Он выглядел утомленным и едва держался на ногах, и я вновь почувствовала себя неуютно. Будто и в самом деле обязана поделиться с ним силой… Но ведь это не так! Я ничего ему не должна. Ничего. — В полдень я открою тропу для моей свиты, — сказал Таныл, который, напротив, был полон энергии. — Поддержите меня отсюда, чтобы путь вышел быстрым и безопасным. — Хорошо, — согласился Канро-шан. — Что еще? — Позвольте попрощаться с Анной. Наедине. За спиной резко выдохнул Йонто. В глазах владетеля вспыхнули алые искры. Ох, как бы не побили рыжего шэт-шана… На дорожку, так сказать. Я уже подбирала слова, способные остановить побоище, но Канро-шан меня удивил. — Недолго. И без глупостей, — бросил он и скомандовал нашей немногочисленной компании: — Оставьте их. Йонто, тебя это тоже касается. И кривиться не надо, это приказ. На мгновение я испугалась, что Йонто доступно объяснит владетелю, где он видел такие приказы, но… обошлось. Я проводила спины уходящих тоскливым взглядом и неловко переступила с ноги на ногу, плотнее кутаясь в плащ. Кажется, ответ на предложение Таныла придется дать прямо сейчас. Мне не хотелось обидеть его, и при других обстоятельствах… Да, при других обстоятельствах я сочла бы это наилучшим выходом. Но… — Не нужно слов, Анна, — шагнув ближе, очень тихо промолвил Таныл. — Ты не готова к тому, что я предложил. Я понимаю и принимаю твой выбор. Не думал, что это будет так непросто… Но это все, что мне остается. — Ты… — Я не обижен, — покачал головой он. — Признаться, на согласие рассчитывал не особо. Но… Я просто обязан был попытаться. Удача любит смелых, не так ли? — Тогда ты должен быть необыкновенно удачлив, — рассмеялась я, чувствуя, как тает в груди колкая льдинка. — Поверь, в этот раз тебе тоже повезло. Рыжий шэт-шан слабо усмехнулся, а я все-таки воспользовалась шансом. — Таныл… Почему ты так поступил? — О чем ты? — состроил невинные глаза он. — Ты мог его ударить. Я видела. Таныл ответил не сразу. — Это было бы слишком легко, — наконец сказал он. — И неинтересно. И потом, зачем мне эти несчастные спорные земли, и со своими мороки за глаза хватает… — Зачем же ты бросил вызов, если победа тебе не нужна? — озадачилась я. — Все проблемы от чиновников, в чьи дурные головы часто приходят такие же идеи, — хмыкнул Таныл. — Они уверяли, что Канро-шан уязвим и потерпит неудачу, а я… Да, мне не нужна такая победа, но… Было лень с ними спорить, и я просто решил отдохнуть и развлечься. Стоит поблагодарить инициативных совегничков за шикарный подарок, что ни говори, а развеялся я на славу, — хитро подмигнул он. Вот же балбес… А еще целый владетель! — Тебе очень идет улыбка, — заметил Таныл, немало меня смутив. — Не позволяй Канро погасить ее. И еще… — Он стянул с мизинца тонкое колечко и вложил в мою ладонь. — Если передумаешь, надень его. Я заберу тебя сразу же. До свидания, Анна. — Спасибо, Таныл, — улыбнулась я в ответ. — Прощай. Он грустно усмехнулся, поклонился и пошел к распахнутым воротам, у которых застыли недреманные стражи. Я же не торопилась уходить; было любопытно, как Таныл собирается возвращаться в свое шэтхо. Едва выйдя за ворота, он разбежался, раскинул руки… Вспыхнули, рассыпались яркие искры, осветившие ночь, и в небо взвился изящный дракон. Его оперение мерцало синим и золотым, такими же были и мощные крылья — главное отличие от низших чентолей с прозрачными, почти невидимыми крыльями. Стражи у ворот даже не дрогнули. Я же долго стояла, запрокинув голову, не в силах оторвать взгляд от сияющего силуэта. Что же… Сегодня я узнала, как выглядят и кем на самом деле являются истинные чентоли, о встрече с которыми некогда столь опрометчиво мечтала… ГЛАВА 12 Распоряжение явиться к владетелю Йонто передали после полудня, и по дороге, мучимый дурными предчувствиями, он пытался понять, зачем понадобился шэт-шану. Точно не в связи с нападением сторожевых псов и прорывом защитных чар. Вопреки ожиданиям, тогда Канро ни в чем его не обвинил. Расспросил о том, что он заметил, об ощущениях в тот момент, и все. Даже позволил сопровождать Ану к месту поединка. Конечно, это радовало, но и настораживало, заставляло гадать, что же на самом деле стояло за необычным благодушием и пониманием владетеля. И вот Канро вновь хочет видеть его. Для чего? Предчувствия себя оправдали. Едва Йонто переступил порог, как получил приказ, причем не только устный, но и письменный, скрепленный родовой печатью: избавить Прайго от драйтов. Требование не на шутку разозлило. Йонто понимал, что в случае с деревней не было выбора, но сейчас… Он же не единственный охотник на все шэтхо! И вообще… — Этим должны заниматься шэт-шаны, — буркнул едва слышно, ознакомившись со свитком и подавив желание порвать его на мелкие клочки. — Что? — продемонстрировал отличный слух владетель. — Тебе наскучило во дворце? Не волнуйся, я в любой момент могу освободить тебя от клятв! — Не нужно, — отказался Йонто. — Меня все устраивает. — Пока что наши желания совпадают, — криво усмехнулся шэт-шан. — Ступай. Подбери оружие и людей себе в отряд. Еще несколько отрядов уже ждут на месте. Завтра на рассвете будьте у ворот, вас заберут. Заберут. Уберут? Из дворца. Подальше от Аны. Насколько затянется борьба с драйтами? Время, драгоценное время… Выйдя от владетеля, Йонто в сердцах пнул стену. Закрыл глаза, старясь дышать глубоко и ровно, успокоиться. Ничего. Главное — не сдаваться. Из любой ситуации можно извлечь пользу. Если как следует подумать… После бессонной ночи голова болела еще сильнее, и тяжелые мысли лишь усугубляли состояние. Канро раз за разом прокручивал в мыслях поединок, вспоминая действия свои и Таныла. Каждый раз с горечью убеждался: то, что бой окончился ничьей, стало чистой воды везением. Слишком неуклюже он двигался, слишком много допустил ошибок. И сила ощущалась неповоротливой тяжестью, отзывалась запоздало и неохотно. Нужна была помощь Анны. Но Анна не верила ему больше. Не хотела верить. И теперь Канро знал наверняка, кто в этом повинен. Догадки, которым он упрямо искал иное объяснение, подтвердились. Обращение, пусть и неполное, обострило чувства, позволило вспомнить и увидеть то, что скрывалось под покровом лжи. Мелкие и, казалось бы, незначительные детали, которые раньше проходили мимо внимания, идеально складывались в единую картину, и она сводила с ума вернее силы.