Карта будто вспыхнула. Занялась багрянцем и золотом, засияла… И собрала весь огонь в одном-единственном месте. В то же время сердцу стало тепло и спокойно. Жива. Здорова. Счастлива. И никто ее этого счастья не лишит, даже если очень сильно пожелает. — Она здесь, — указала на карту я. — Не может быть! — опешил Канро-шан, круглыми глазами уставившись на пики Чентолева хребта. — Вы мне не верите? — нахмурилась я. — Верю, — выдохнул владетель. — Прекратить поиски, — отрывисто приказал он застывшему у дверей звездочету. — Пусть эта взбалмошная девица делает, что вздумается. Хочет сгинуть — так тому и быть. — Но, мой господин… — робко возразил Агрийо. — Союз с Сайдо… — Мне не настолько нужен этот союз, — процедил Канро-шан. — Если Тэхану дорога его дочь, пусть сам за ней отправляется. Он еще что-то говорил, отдавал какие-то распоряжения, а я неотрывно смотрела на Чентолев хребет, за которым искусно изобразили таившихся во мраке чудищ, и все отчетливее понимала: более безопасного места во всех мирах не сыщешь. И оно с радостью примет одну маленькую испуганную аштару, ежели будет на то ее воля… Будет ли? Я перевела взгляд на Канро-шана. И, как тогда с Танылом, мир снова утратил реальность. Я видела… Тот же кабинет. И владетеля, перебирающего бумаги. На его висках серебрится седина, на губах играет легкая улыбка. Он смотрит на меня, сидящую в уютном кресле у стены. Я смеюсь. Что-то быстро говорю, вновь заливаюсь смехом и глажу монстра, по какому-то недоразумению зовущегося псом. Монстр повизгивает, словно щенок, и совершенно счастлив. Как и владетель. Как и я? Мои губы улыбаются, но взгляд — безжизнен и пуст. Мгновение, другое… И картинка возможного будущего осыпалась сияющими блестками, уступая место настоящему. И в этом настоящем мое сердце нестерпимо заныло. Гадалка — кем бы она ни являлась на самом деле — не солгала. Передо мной лежало три пути. И лишь два из них виделись широкой дорогой. Канро-шан. Если я перестану упрямиться, отрину свои принципы и доверюсь ему… он не тронет меня. О нет. Напротив, будет сдувать пылинки. Исполнять капризы, даже самые безумные. Да, я стану птицей, запертой в золотой клетке, но птицей сытой, балованной, а главное — живой. Таныл. Его дворец никогда не превратится в клетку. Его воля никогда не сломит мою. А его сердце будет верным, хоть никогда и не сможет согреть меня любовью. Третий же путь казался бездорожьем. Будущее терялось в молочно-белом тумане, зато настоящее… Здесь и сейчас, кроме страха и неопределенности, было то, от чего я уже не смогла бы отказаться. Тепло надежной ладони. Золотые искорки в карих глазах. Спрятанное в глубине души счастье, щекотно-воздушное, как одуванчик, яркое, как солнце… То самое счастье, которого никогда не будет на удобных дорогах, сулящих долгую жизнь. Жизнь без смысла. Пока я предавалась странным видениям и невеселым размышлениям, Канро-шан закончил с распоряжениями и переключил внимание на меня. — Поединок состоится в полночь. Отдохни, времени достаточно. — Что? — растерялась я. — Ваш поединок с Таныл-шаном? Я тоже должна присутствовать? И делиться с ним силой? Сейчас? Когда я и помыслить о том без дрожи не могу?! — Ты видела, — тихо произнес владетель. — Видела, что произошло… тогда. Отпираться было глупо. Надевать маски я научилась, а вот держать их… Страх, увы, тоже контролю не поддавался. Слишком уж наивна я была, полагая, что справилась с ним. — Поэтому захотела покинуть дворец. Поэтому боишься… — Канро-шан подошел ближе, заметил, как я невольно шагнула назад, и остановился. — Анна, ее все равно бы ждала казнь, — вздохнул он. — Закон есть закон. И об этих законах знают все. Знают, чем обернется их нарушение. А о том, что будет с рискнувшим покуситься на тебя, я объявил в первый же день. Каждый сам волен решать, как ему поступать. Каждый должен быть готов к последствиям своего выбора. Что же касается Араи… Я мог бы сказать, что мне жаль, мог бы убедить тебя в своем раскаянии, но… Ты не заслуживаешь лжи. Единственное, о чем я жалею, — что ты все видела. Не для аштары такое. А для кого, интересно? Увидеть подобное и злейшему врагу не пожелаешь. — Я понимаю, что тебе нелегко. И силы не потребую. Ты должна успокоиться, принять ситуацию, а потом… Я верю, что мы все решим. Как же у него все просто… А может, так и есть? Может, это я все усложняю? И ничего ужасного в произошедшем нет? Но эти мысли и обдумать-то не получалось, все мое существо яро тому противилось. В одном я была согласна с Канро-шаном: не для аштары такое. — Анна? Я с трудом сглотнула и кивнула. Нужно тянуть время. Так долго, как только смогу. — Что насчет поединка? — явно обрадовался какой-никакой реакции владетель. — Это тебя ни к чему не обяжет. Если понадобится помощь мага, там будет Агрийо. Тебя же я зову как гостью. Я не настаиваю, решать только тебе. — Я согласна. Почему бы и нет? С безопасного — надеюсь! — расстояния полюбоваться, как шэт-шаны будут выяснять отношения… Своего рода компенсация за потраченные по их милости нервы. — Отлично, — улыбнулся Канро-шан. — Тогда за час до полуночи за тобой придут. К назначенному времени я была готова. Удобный наряд темных тонов, собранные в простой узел на затылке волосы… Практически походный вариант. Я нервничала. Не из-за предстоящего действа, а потому, что за весь долгий день так и не удалось проведать Йонто. И ночью, полагаю, тоже не выйдет. Он, конечно, обещал, что обратится к лекарю, но тревога все равно не давала покоя. До того мига, как в мои двери аккуратно постучали… Вместо стражей за порогом стоял Йонто. Вполне бодрый, собранный, в привычной уже форме. Восклицание, какого Великого предка он тут делает, я успела проглотить в самый последний момент. — Госпожа, вас ждут, — поклонился Йонто. Меня-то ждут. А вот тебя-то кто из постели выгнал?! Неужто Канро-шан… — Я сам попросил, — сказал едва слышно он, когда мы чинно шли по пустому коридору. — Больше я тебя не оставлю. Не оставишь, ага. Только кровью истечешь, если рана откроется, а так все в порядке! И представлять не хочу, какое у меня сейчас лицо. Попадется кто навстречу, наверняка испугается. — Уже все зажило, — так же тихо сообщили мне, безошибочно уловив мое настроение. — На шэтах все как на нечисти затягивается. Видела я, как на тебе затягивается. До конца жизни не забуду. Желание высказаться достигло предела. Поняв, что сейчас попросту лопну, я развернулась… наткнулась на теплый взгляд и обезоруживающую, немного виноватую улыбку… и успокоилась. Хорошо. В конце концов, как бы я сама поступила на его месте? Смогла бы отпустить? У главных ворот нас уже ждали: Канро-шан, облаченный в черно-алые одежды, Агрийо, традиционно притворяющийся тенью, Таныл в сине-золотистом наряде и молчаливо держащиеся за его спиной мужчины. Маг и страж из свиты рыжего шэт-шана. На лунную тропу я ступала с осторожностью, привыкла уже к теневым. Но оказалось, что лунные, хоть и намного длиннее, все же легче и безопаснее: от них не кружилась голова, а сердце не норовило выскочить из груди. Главным было не сойти с узкой голубоватой полоски, прорезавшей мрак. И по сторонам не смотреть… Жутковато все-таки идти сквозь туманное ничто. Тропа вывела на ровную каменную площадку. За ее краем плескалось море тьмы, а вверху… Сияла невероятно огромная луна, и небо, пропитанное ее светом, казалось серебряным. От этого контраста захватывало дух. — Один из древнейших храмов Великого предка в Эйторре, — повернулся ко мне Канро-шан. — Раньше все самые важные дела решались в подобных местах. — Вы будете биться здесь? — уточнила я, оглянувшись на появляющихся словно из ниоткуда спутников. Крыша, конечно, довольно-таки внушительных размеров, но… Подозреваю, что вошедшие в боевой раж тэты начисто позабудут о зрителях, которым, похоже, предстоит бегать от них по всей площадке и умудриться с нее не свалиться. Что-то подсказывало, что высота храма немаленькая… — Не волнуйся, — усмехнулся Таныл, нахально встав рядом. — Ты в безопасности. Канро-шан хлестнул его возмущенным взглядом, но сказать ничего не успел. Йонто очень невежливо оттеснил Таныла, сделав вид, что того здесь и вовсе не стояло, и с преувеличенным энтузиазмом поклонился своему владетелю. — Не спускай с Анны глаз, — приказал Канро-шан. — Да, мой господин, — вновь поклонился Йонто. — А я так надеялся, что прекрасная госпожа подарит мне поцелуй на удачу, — трагически вздохнул Таныл и, пока никто не одарил его аналогично действующим ударом в челюсть, подмигнул и приблизился к краю крыши. Канро-шан скривился. Йонто посмотрел на шутника так, словно мерки для последнего пристанища снимал. Я же поежилась, и вовсе не от холода. Не оставляло ощущение чужого недоброго взгляда в спину. До мурашек. До желания обернуться… А лучше всего — сбежать. Я оглянулась, но никого, кроме охранника Таныла, его же мага и Агрийо, не увидела. Кажется, мою интуицию немного перемкнуло… Йонто шагнул назад, встал прямо за мной. И противное чувство исчезло, позволив наконец-то расслабиться.