Хотя, может, все не так просто, и на западе тоже был мятеж… Лавки закрывались, а их окна и двери укреплялись. Люди спешили на многочисленные крепостные стены, открывая веками не использующиеся помещения. Снимались запоры и замки со складов с оружием, которое требовалось выдать городскому ополчению для защиты столицы. Но Александр отлично понимал, что эти склады уже давным-давно пусты, разворованные еще при дедушке, а может быть, прадедушке нынешнего императора. Большие проблемы создавали также остатки легионов. Даже с учетом поражения это целых пять тысяч человек. Их требовалось где-то разместить и накормить. Учитывая же, что с едой ситуация лишь ухудшалась, становилось совсем грустно. Александр любил читать книги по истории и смотреть исторические фильмы. Он отлично помнил страшные факты о каннибализме и трупах с неестественно худыми ногами и раздутыми животами при осадах. Настоящие осады могли длиться месяцами. За это время осаждаемые успевали съесть все свои запасы, и наступал голод. Организм, не получая питательных веществ, начинал жрать свои же мышцы, отчего человек стремительно усыхал. А раздутые животы появлялись оттого, что человек от голода начинал жрать всякие не особо съедобные вещи, отчего пища переваривалась не до конца и начинала гнить внутри. Ну и от недостатка белковой пищи тоже. Вульфс не собирался превращаться в такой вот полуживой труп. Поэтому решил, что, если ситуация станет критической, он будет прорываться через подземелья столицы. Ходили слухи, что, вначале уходя в глубину, они все же поднимаются вверх за пределами Шарфклинга. Тем не менее спустя пару дней жизнь внесла новые коррективы. И началось все с того, что во двор стражи пришли сразу пятеро магов из Ассоциации вместе с охраной. И цель их была проста: взять под стражу демонолога и демонопоклонника Александра Вульфса. Как становилось понятно, личность Александра вызвала множество пересудов не только в Ассоциации магов, но и даже в самом императорском дворце. С одной стороны, все было очевидно: незарегистрированный маг, который все же решил проявить свою силу, дабы помочь товарищам выйти из окружения. С другой стороны, магическая Ассоциация напирала на использование массовых жертвоприношений и даже призыв демонов среднего круга. Проблема была в том, что Алекс никак не мог контролировать столь сильных тварей на своем уровне сил, но тем не менее они ему служили и не нападали. Это могло значить лишь то, что Алекс Вульфс являлся самым настоящим предателем рода людского, поддавшегося на посулы тварей хаоса. Ситуацию усугубляло поручительство нескольких сотников стражи, недавно сражавшихся и спасенных этим самым Вульфсом. Да и среди легионов и остальной стражи землянин пользовался уважением. Людям требовались хорошие новости. И истории о том, как один стражник буквально вырвал своих товарищей из лап южан, пользовались огромной популярностью. Поэтому комиссия по встрече пришла так поздно. Алекс, а следом за ним и остальные стражники высыпали во двор. Из дома командиров чуть погодя вышел и сам Цестус. Последние дни он предпочитал жить рядом со своими бойцами. Магистр, судя по красному значку, приколотому на груди, с огненного факультета, дождавшись, пока все соберутся, четко поставленным голосом начал вещать: – Алекс Вульфс! Вы обвиняетесь в незаконной магической деятельности, массовых жертвоприношениях, чернокнижии, массовых призывах демонов и сделке с силами хаоса! Сдайте оружие и пройдите с нами для дальнейших разбирательств и справедливого суда! Окружавшие магов стражники зло зароптали. Воинов до зубовного скрежета бесило наглое поведение магов, которые не только предали их в прошлой битве, но еще и хотят осудить того, кто их вытащил из той задницы. – Слышь, ваше мажество! А че-то у тебя храбрости побольше, чем на том поле. Тогда-то ты драпал – только пятки сверкали! – раздались дружные смешки. Однако магистр лишь бросил пренебрежительный взгляд вокруг. И Алекс его мог понять. Все, что он знал о том, кто такие магистры стихийной магии, говорило, что сотня человек для него не проблема. Тем более кроме него были еще четверо обычных магов и охрана, человек десять. При этом Вульфс сомневался, что такой человек, как он, был на том поле. Это был маг совсем другого уровня. – Вы противитесь воле императора и Ассоциации магов? – показательно удивился магистр, но Алекс не обманывался. Тот готов был нанести удар, если переговоры пойдут не по плану. В односторонний разговор встрял Цестус: – Магистр, здесь приказ тысячника и личное распоряжение императора. – Он протянул лист бумаги с прикрепленным сургучом. – Здесь сказано, что если Алекс Вульфс будет признан виновным, то должен быть заключен под стражу. – Что?! – Лицо магистра впервые показало что-то кроме безразличия. И это было раздражение. – Какого демона, сотник? Разбирательство будет проходить в главном здании представительства. Ты предлагаешь нам каждый раз мотаться туда-сюда, чтобы забирать и возвращать подсудимого?! – Да. Таково распоряжение, – бесстрастно ответил Цестус. – Проклятье! Хорошо… – протянул магистр. – Тогда я хочу видеть, как вы незамедлительно проводите преступника в камеру. На это же у вас нет никакой бумаги? – Нет. Прошу. – Портис пошел в сторону корпуса темниц, Алекс же двинулся следом. Магистр, чуть замешкавшись, догнал их. – Вы собираетесь посадить его здесь? Это ведь даже не темница… А что это? – Это карцер. – Вы говорили про тюрьму! – Нет, – снова покачал головой сотник. – В приказе говорилось: «под стражу». Это место отлично подойдет. Стражу же мы обеспечим. – А оружие? Вы не забрали у него оружие! – Я как глава его охраны могу решать, что оставить Вульфсу с собой, а что нет. Ведь за это нести ответственность лишь мне, но никак не вам. – Вы играете с огнем, сотник, – минуту помолчав, наконец сказал магистр. – Вам кажется, что вы защищаете своего товарища, но это может быть совершенно не он. Контакты с хаосом, тем более такого уровня, не проходят так просто. – Я могу говорить с вами откровенно? – Сотник повернулся к магистру и взглянул на него в упор. – Да. Сейчас можете. – Тогда я бы предпочел не слышать советы от человека, который, имея силу и возможности, не сделал ничего полезного во всем этом конфликте. Ваш же «демонопоклонник», в отличие от вас самих, показал себя верным императору воином. А также спас жизнь трем сотням сослуживцев. Глаза мага потемнели. – Вы отлично понимаете, почему мы не могли вмешиваться, – кое-как сдерживаясь, ответил он. – Причины есть всегда. – Цестус был непоколебим. – Настоящая же преданность проявляется лишь в ситуациях наподобие этой. – Не ошибитесь, сотник, – бросил напоследок магистр. – Когда начнутся первые слушания, мы еще придем. Стражники, слышавшие весь разговор, разразились радостными криками и тихими проклятиями в сторону магов. Тихими же потому, что тот же магистр уже по праву силы являлся аристократом. Не наследуемым, но тем не менее. Александр же занял карцер, который с его приходом преобразился. Туда была притащена кровать, стол. Более того, землянин там проводил не очень много времени, в основном тренируясь со всеми во дворе. Страже срочно надо было наращивать численность, поэтому был проведен очередной набор в ее ряды. Правда, в этот раз люди шли очень неохотно, из-за чего еле-еле получилось набрать необходимое количество человек. За качеством уже никто не следил. Столица все же была осаждена. Перед этим же все боеспособные войска были заняты тем, что выкидывали беженцев и нищих из города, точнее, за стены. Ведь город продолжался и дальше. Запасы еды были ограниченны, поэтому правительство решило хоть так сократить количество едоков. Южане полностью окружили город плотным кольцом. Штурмов еще не было. Но это было лишь делом времени. Алекс тоже не терял время зря. Так как маги его не беспокоили, он плотно занялся развитием своей магии. По факту, он знал три боевых заклинания достаточно хорошо, чтобы уверенно их применять. Это были «Пламя хаоса», «Бомба хаоса» и «Хлыст хаоса». Вот только два последних до недавнего времени были слишком энергозатратными и опасными для слабой энергетики. Магия хаоса являлась едкой энергией, которая пыталась изменить все вокруг, буквально обжигая энергетические каналы. В сражении Алекс использовал жертв, чтобы с их помощью снизить давление на свою энергетику и поменьше тратить своей энергии. Но воздействие все же сказывалось. И как это бывает, «то, что нас не убивает, делает нас сильнее». Использование энергетики на грани возможного хотя и болезненно, и опасно, но приводит к более быстрому росту резерва. Как итог, Алекс опять сделал небольшой рывок и в качестве, и в количестве собственной энергии. А для этого понадобилась всего-то сотня жертв, приконченных жертвенным кинжалом. Последний тоже стал сильнее и вместе с тем капельку умнее. Артефакты, подобные ему, питались духовными телами своих жертв, постепенно эволюционируя во что-то разумное. Пока что этот процесс был в самом начале, но уже становилось понятно, что этот кинжал – отнюдь не простой нож. Требовалось привыкнуть к своей новой силе и научиться ею управлять. Изменения были относительно небольшими, но важными. Конечно, тот же ранг магистра был все так же недостижим. Однако вот за место подмастерья Александр уже мог попробовать побороться. Силу же заклинаний хаоса он мог наблюдать своими собственными глазами. Демоны-воины не успели даже пикнуть, как та огромная бомба хаоса разорвала их на части. А хлыст? Чувство настоящей силы очень понравилось Вульфсу. Оно позволяло жить, не оглядываясь на желания других. Но спустя еще несколько дней после начала осады столицы к Алексу в карцер пришел очень серьезный Цестус Портис. – Пошли. Его императорское величество хочет видеть того, кто вызвал так много пересудов в его армии. Он лично решит твою судьбу. Глава 35 – А что так внезапно? – Александр споро обернул вокруг талии пояс с мечом и прицепил кинжал. – Его величество решил себя развлечь, – иронично ответил Портис. – У него мало развлечений? – хмыкнул Александр, одевая шлем и идя следом. За спиной пристроилось человек тридцать стражи. То ли как сопровождение сотника, то ли как караул для Вульфса. – Гражданская война в империи. Мятеж. Разговоры среди аристократов. Мне кажется, у него есть чем заняться и без меня. – Не самые подходящие разговоры для того, кто собирается предстать перед его императорским величеством, – заметил сотник. – А может, это наш последний разговор? – веселясь, предположил Алекс. Он допускал такую возможность, но почему-то совершенно не боялся. Наоборот, в душе зрело веселое предвкушение. – Глупости не болтай. Если бы тебя хотели прикончить, отдали бы магам. Его величество просто хочет на тебя посмотреть. – О-о-о, да. Этим его величество и впрямь знаменит… – прошипел Александр под удивленным взглядом Портиса. Землянин вспомнил причину того, почему он здесь оказался. Когда один император решил посмотреть на парочку призванных «обезьянок». – Я смотрю, ты об этом что-то знаешь, Вульфс? Неудачный опыт? – Еще какой. На этом разговор потух. И вновь императорский дворец, только на этот раз он был уже не столь радостный. Люди ходили напряженные и угнетенные. Аристократы и слуги хоть и встречались довольно часто, но уже не щеголяли в разноцветном платье, а шли в того или иного вида доспехах. Женщин стало в разы меньше. Никто не хотел, чтобы их жены или дочери попались злой солдатне в случае нападения и прорыва. Охрана сотника, кроме двух солдат, осталась позади. Четыре человека поднялись по лестнице и вошли внутрь дворца.