Алекс все же заставил себя встать. Он не считал себя кисейной барышней, которая валится от малейшего чиха. Руки-ноги целы? Голова на месте? Значит, может идти. В горле хлюпнуло. Землянин глубоко вздохнул и смачно харкнул на землю зеленоватой соплей. Пару секунд он отстраненным взглядом смотрел на это, после чего залился самой отборной бранью, которую знал, вымещая злобу. «Еще и заболеть умудрился. Как же, черт возьми, мне не везет!» – Сержант! Вы очнулись! – К командиру подбежали бойцы его десятка. Алекс пересчитал их по головам. «Шестеро… Проклятье, потерял четверых бойцов! Ублюдочный император со своей гражданской войной! Коль уж профукал свою страну, так хоть сдохни сам, зачем тянешь за собой остальных?» Вульфсу было до зубовного скрежета жаль своего потраченного времени и сил. На этих людей он возлагал определенные надежды. Он к ним, в конце концов, привык! – Спокойно, парни. – Александр, честно говоря, удивился их столь радостным лицам. Он не был душой своего десятка. Если тот же Цестус, несмотря на свою мрачность, умел завоевывать сердца людей, то Алекс был сделан из несколько другого теста. Тем не менее Вульфса уважали за его строгость как к другим, так и к самому себе. А также за умение держать слово. Сейчас же стражники смотрели на него с некой помесью щенячьей радости, уважения и опаски. Более того, к костру десятка, услышав шум, начали подходить и бойцы из других сотен и десятков. Мелькали и знакомые лица. Так, откуда-то сбоку вывернулся Йонас. Он молча подошел, хлопнул Александра по плечу и отошел. Минас был более красноречив: – Ну ты, сержант, и дал! Я думал, южане вообще убегут, когда ты всю эту хрень призвал! А о тех сороконожках я раньше только слышал!.. Следом будто прорвало плотину потоком слов. Чуть ли не каждый боец счел своим долгом выразить благодарность за спасение и возможность вырваться из окружения. И если вначале Алекс пытался огрызаться, говоря, что делал он это не для них, а исключительно для себя, то потом прекратил. Людям не были интересны причины его действий. Он спас несколько сот человек, не понаслышке знающих, что такое смерть, и всем об этом известно. Поэтому они спешили хотя бы таким образом выразить обуревавшие их чувства. Его хлопали по спине, клялись в вечной дружбе и обещали помощь. Вот подошел сержант Чудовищных, который прежде ругался с казначеем возле ворот. Его лицо пересекал жуткий разрез, лишь чудом не задевший глаз, но страшно изуродовавший лицо. Алекс вообще не представлял, как можно было выжить в той мясорубке, которая творилась в месте столкновения его сотни и рыцарей. – Короче, спасибо. – Он помялся. Было видно, что этот грубый воин не привык говорить кому-либо слова благодарности. – Если нужна будет помощь, то, короче, можешь на меня рассчитывать. Мы, Чудовищные, не забываем помощь. Алекс уже привычно пожал его предплечье. Чувствовал он себя при этом дико неловко, от чего злился. Вульфсу было очень непривычно, когда его благодарили, да еще и так массово. Кроме десятников, рядом была еще пара сотников. Алекс совершенно не удивился, что это были именно опытные бойцы, а не те, кто стал ими по знакомству. Эти суровые мужики, вероятно, смогли бы пройти и не такое. Руку они не жали, но на словах поблагодарили и пообещали свою помощь, что, учитывая разницу в статусе, было очень даже круто. Алекс отлично понимал, что большинство обещаний лишь слова. Людям хотелось сказать что-то приятное и при этом чувствовать, что они отдали хотя бы часть долга. Понятное дело, когда Вульфс попробовал бы вернуть должок, они так уже не улыбались бы. – А вот и наш герой проснулся! Уже какой – второй раз по счету, а, Вульфс? – Цестус Портис подошел уже в самом конце, что как бы намекало на его желание поговорить. – Рад вас видеть в здравии, сотник! – вытянулся Александр. В предстоящем разговоре он решил начать с официоза. Был шанс хоть как-то сгладить будущую головомойку. – Ты не тянись. Давай отойдем. – И Алекс послушно двинулся следом за сотником. – Ты же понимаешь, что вся эта история не пройдет мимо Ассоциации? – Так точно. – Это уже хорошо. То, что ты использовал свою силу, чтобы вытащить нас из той задницы, одобряю. И выношу благодарность за возможное спасение моей собственной задницы. – Возможное? – невинно переспросил землянин. – Не наглей, сержант, – добродушно хмыкнул Цестус. – У меня были неплохие шансы вырваться из окружения, пусть бы я вырвался и один. Тем не менее ситуация и впрямь была тяжелой. Ты же потерял контроль, не так ли? – последовал ожидаемый вопрос. – Да. – Понятно. – Сотник обдумывал полученную информацию. – Так будет всегда? – Нет, – покачал головой Алекс. – Нам очень повезло, что мы сейчас здесь и одним целым куском. Тот ритуал, который я создал «на коленке», нарушает буквально все правила построения и работы с энергией хаоса. Нас спасло лишь то, что демоны в какой-то момент сами укрепили разрыв, поддерживая его с той стороны, а также наличие большого числа жертв. Именно на их энергии и душах держалась вся эта конструкция. Ну а столь грубые ошибки не могли обойтись и без влияния демонов на самого призывателя. – Хорошо. Значит, если бы у тебя было время подготовиться, все прошло бы не столь… бесконтрольно? – Так точно. – Это радует. Я не хотел бы в следующий раз думать, куда направить арбалет, если ты понимаешь, о чем я. Алекс просто кивнул. В тот момент сотник должен был выстрелить ему в спину или в шею, убив на месте. Ведь следующий выстрел мог уже не долететь, столкнувшись с магической защитой. Если бы Алекс был подчинен демонами, это был бы лучший выход. Со смертью же призывателя твари вернулись бы обратно в хаос. Однако сотник все же попробовал привести Вульфса в чувство. Это был очень серьезный поступок, показывающий его особое отношение к сержанту. Высокий уровень доверия. – Сотник, а что с императорской армией? – Алекс все же решил узнать, в каком они положении. – И выжил ли еще кто-то из стражи? – Императорская армия… – протянул Портис с издевкой. – В очередной раз смогла отступить, пусть и не без огромных потерь. Легионы здорово потрепаны, и неудивительно, ведь им пришлось воевать почти против таких же, как и они, легионов. Вот только южан было больше. Насчет стражи – сложнее. Говорят, видели еще пару сотен, но они двигаются другой дорогой. Наша сотня потеряла меньше всех бойцов. Повезло, что Чудовищные оказались перед нами. Именно они выдержали самый жесткий удар. Их, соответственно, осталось человек десять. Также здесь собралась солянка из минимум шести сотен, вот только осталось их в лучшем случае человек триста. Хорошо хоть у самих южан ситуация немногим лучше. Они попросту не смогли нас преследовать, поэтому мы так свободно двигаемся назад к столице. Все же мы дали им умыться кровью. – А следом за нами идут южане? – Скорее всего, нет. Им требуется собраться с силами. Штурм столицы – это тебе не в нужник сходить. И да, Вульфс. В столице Ассоциация может попытаться тебя арестовать. Зная твой характер, предупреждаю: не наломай дров. Я постараюсь сделать так, чтобы тебя отпустили. Учитывая то, что ты сделал, – скорее всего, так и будет. Понятно? – Так точно! – Алекс, поблагодарив сотника за предоставленные сведения, вернулся к своему десятку и застал интереснейший разговор. – Маги – настоящие ублюдки! Все видели, как они немного постреляли и тут же свалили, как только до настоящей драки дело дошло! – А я о чем и говорю! – Зюлиус ударил кулаком в ладонь. – Правильно паладины орденов говорят, что маги вредят нашему миру. Вон император наш поверил этим ублюдкам, а они?! – Пытаются дела свои обстряпать и чистенькими остаться! – Варс зло сплюнул. – О чем говорим, бойцы? – Алекс присел возле чадящего костра. Подхватив за краешек уже достаточно высохшее от пламени полешко, кинул его в костер. Поднялись искры и дым. – Пытаемся решить, командир, что император сделает с магами, если победит. Наверное, он их… – Ничего он не сделает, – грубо оборвал эти разглагольствования Вульфс. – Потому что он милостивый император? – сбоку раздалось предположение. Алекс зашелся в каркающем смехе. – Нет… – наконец выдавил он, отсмеявшись. – Потому что он ничего не может сделать. Землянину хотелось выразиться покрепче. Но император все еще сидел на троне, а он сам вроде как служил в его армии… – Империя держится на том, что маги не сильно лезут в политику и им в этом помогают церковники. Однако и священные ордены не могут влиять на императора, ведь за ними следят уже сами маги. Если император тронет любую из сторон, то наша страна утонет в крови. И не в такой, как эта война, – Алекс обвел руками лежащих на земле раненых и мрачных людей, – а в десятки раз более страшная. Я читал, что от чего-то подобного и произошли легендарные Темные века. – О-о-о… – Окружающие с интересом слушали рассказ своего сержанта. Более того, остальные десятки из сотни Цестуса Портиса вытягивали головы, чтобы послушать «героя дня». – Хроники сходятся на том, что маги прошлого были более развиты, чем нынешние. Война магов с магами стоила нашему миру многих веков непрекращающегося кошмара. Поэтому, как говорил один умный человек, пусть эти маги сидят себе в сторонке и не надо их трогать! Алекс не стал добавлять, что виноваты были не только маги, но и демонологи, которые что-то намудрили очень сильно, и мир сотрясли несколько невероятных по своему масштабу вторжений демонов. Именно из тех времен идут описания того, как самые настоящие архидемоны ступали на землю. Именно эти твари окончательно уничтожили ту цивилизацию. – Эй, Густс, а ты первым делом что сделаешь, как вернешься домой? – Солдатам быстро наскучило сидеть в тишине, размышляя о павших королевствах. Густс, горожанин лет тридцати пяти, расплылся в улыбке: – Схвачу свою жену и покажу ей, как я по ней соскучился. – Слышь, Густс… А правду говорят, что у тебя дочка подросла? Давай вместе с тобой домой сходим? – Зюлиус пакостно ухмылялся. – Зачем? – подозрительно спросил Густс, нахмурив брови. – Как это зачем? Девка в самом соку. Давно уже замуж пора. А чем я плох? – Зюлиус встал на ноги и принял горделивую позу. – Прям завидный жених. – Да? – Рука Густса нащупала головешку, и он запустил ею в ловко увернувшегося бывшего акробата. – А ну иди сюда, босота! На дочку мою нацелился?! Так я тебе так сейчас прижгу твой корень, что ты только по мальчикам будешь бегать! Зюлиус ловко побежал в сторону, обходя сидящих стражников, попутно уворачиваясь от осатаневшего отца. Вокруг же все укатывались с хохота. Улыбнулся и Алекс. Почему-то среди этих неотесанных и грубых людей он чувствовал себя своим. Их простые и прямые шутки были хоть и примитивными, зато искренними. А этого, по мнению Вульфса, в жизни не хватало. Глава 34 Возвращение в город прошло довольно грустно. Идти до казарм стражи, провожаемыми взглядами жителей города, было ужасно. Горожане боялись, злились и ненавидели. Те, кто должен был их защищать, не справились со своей работой, и уже вскоре враг должен был подступиться к стенам. Если Александру был безразличен страх жителей столицы, так как это были чужие для него люди и чужой народ, то вот его бойцы и остальные стражники чувствовали себя невероятно подавленно. Даже непоколебимый Цестус Портис был мрачнее обычного, угрюмо смотря вперед. Всюду царила безумная суета. Город готовился к осаде. Император, получив «обнадеживающие» вести, почему-то решил принять бой в столице. Александр считал это не самым мудрым решением. У правителя оставался запад, омываемый океаном. И там настроения были более роялистскими. Именно туда он должен направиться, собирая войска. Но вместо этого он, словно специально, решил создать проблемы одному землянину.