Глава 28 – К тебе это не относится, Вульфс. – Конечно нет. Ведь как ты засунешь головой в костер того, кто может скормить твою душу и тело чудовищным тварям хаоса? Двое новеньких напряглись. – Эй, Вульфс… Не закипай, – тут же встрял за своего товарища Гарс. – Маг убил его брата, когда мы уже почти захватили одно поместье. У него есть причина ненавидеть магов. – А убил он его потому, что один ублюдок решил, что на этом его работа закончена, и не пошел с нами внутрь!.. – процедил Куртс, стараясь, правда, не смотреть в глаза землянину. Да и насчет скармливания своей души опять же промолчал. – Это ваше дело, но при мне не оскорбляй всех магов скопом, ведь я тоже маг! – сказал Алекс тоном, подразумевающим, что инцидент исчерпан. Хотя землянин специально и не искал проблем, но его характер никогда не позволял ему простить насмешку над собой. И если на Земле это приводило к разбитым лицам, дракам и конфликтам, то в этом мире становилось поводом для смертоубийства. Вульфсу было плевать, шутка это или злая насмешка: в таких случаях он предпочитал сразу бить, дабы в следующий раз кто-то два раза подумал, прежде чем открыть на него рот. Стоит ли говорить ему что-то, если ответ будет столь неожиданно резок? С другой стороны, Александр не был идиотом. И не бросался на всех как бешеный пес. Нет, он четко знал, когда стоит бить, а когда – затаиться, выжидая удобного момента, чтобы вернуть должок. Была ли подобная черта характера производной из его детства или же взрослой жизни – об этом он не думал. Это не приводило к появлению новых друзей, да и старых можно было потерять, но Александр был таким, какой он есть. И менять себя уже не собирался. Правда, со своими товарищами мужчина все же старался сдерживаться, позволяя им иногда спорные высказывания в свою сторону, а вот к бандитам или бродягам уже никакой пощады не было. За прошедший год Алекс выжал все соки из своих бойцов, тренируя их настолько сильно, насколько это было возможно. В тесных улочках города, если на тебя нападает толпа бродяг, от голода окончательно потерявших способность соображать, единственное твое спасение – это крепкое бронированное плечо напарника. Каким бы ты ни был мастером, все равно велик риск получить в спину острием ржавой, запачканной в каком-то дерьме железяки, по недоразумению называющейся ножом. Отбросы трущоб, нападая на стражников, специально мазали стрелы, болты и ножи всякой гадостью, дабы раны после нападений загнивали или противник отравился трупным ядом. Алекс хотел быть полностью уверенным в своих людях. Да и себе он никакого спуска не давал. Цестус Портис оказался слишком занятым, поэтому его с ним тренировки существенно сократились. Однако бывший сержант не собирался так бесславно заканчивать обучение. Он договорился с одним товарищем, который за отдельную плату, которую давал ему Алекс, учил того драке с мечом или мечом и щитом, а также правильному движению в бою и использованию внутренней энергии. А чуть позже, разговорившись со своим новым учителем и узнав его получше, Алекс предложил тому обучать и весь десяток. Но платить за это он не собирался. В добровольно-принудительном порядке десяток скидывался учителю сам. После чего начинал дружно страдать от ушибов и усталости. К удивлению своих подчиненных, Александр не делал скидок и для себя. И хоть его тренировки подчас были сложнее, он все равно так же занимался и с десятком. Вульфс вместе со своими бойцами отжимался и совершал пробежки в полной выкладке внутри двора стражи. Стоял он и в плотном строю, отбивая стремительные удары учителя и прикрывая рядом стоявших бойцов. Пару раз им пришлось строиться в самую настоящую «черепаху», пока мастер стрелял в них из арбалета с намотанной на болтах вместо наконечников тканью. Вульфс знал формулу того, как можно заставить людей делать то, что они не хотят, и при этом делать это так, чтобы они тебя даже проклинать не смогли. Формула очень проста на словах, но трудна на деле. Требуется просто-напросто самому делать все больше и лучше них. Быть этаким живым примером того, что ты даешь вполне реальные задания, которые можно выполнить. Это в разы труднее, чем просто требовать, а самому при этом не напрягаться. Но и результат будет лучше. Люди будут стараться быть похожими на своего начальника или, в этом случае, командира. Город трясло, словно больного лихорадкой. Трупов в последние месяцы было хоть отбавляй. Многочисленные беженцы из разоренных деревень и городов хлынули в столицу в глупой надежде, что здесь им помогут. Вот только император не мог помочь даже самому себе. О помощи беженцам он даже и не думал. У других лордов тоже были свои проблемы. Пока наверху сообразили, чем это может грозить, стало поздно. Как итог, и так паршивая ситуация стала еще паршивее. Убийства, начинающийся голод и война банд порождали трупы. Много трупов. В особо бедных районах они лежали вдоль сточных канав, засоряя их и отравляя без того ядовитую от нечистот воду. Если вначале между ними бегали крысы, то с началом голода их поголовье стремительно сократилось. Трупы никто не убирал, и они начинали раздуваться, синеть, а потом гнить. Самое же страшное, что поговаривали, будто видели больных людей, которые сильно кашляли и спустя непродолжительное время умирали. Вульфс внимательно следил за этими слухами. Вот только пока в рассказанном ему про симптомы не упоминали гнойных язв или пустул. Это давало смутную надежду на лучшее. Алекс откровенно сомневался, что его иммунитет и разнообразные прививки смогут помочь против той же оспы этого мира. Ведь здешняя чума может оказаться совершенно иной. Удивительно, но даже в таких условиях Алекс не забросил поиск тайных знаний. Библиотека из-за тяжелой политической ситуации закрылась и усиленно охранялась. Слишком велик был риск, что внутрь ринутся какие-нибудь вандалы, узнав о сборах денег. Их, конечно, убили бы, но книгам мог быть нанесен вред. Чем больше Алекс узнавал о демонологии, тем сильнее понимал, что в прямом противостоянии один на один с тем же стихийником классический демонолог не так уж и силен. Он опутан сразу множеством запретов, которые ограничивают его силу, по факту оставляя лишь слабых, легко контролируемых существ и довольно простые, хоть и надежные плетения. Зато демонолог на службе империи отлично знает сразу десяток, а то и больше способов и заклинаний для борьбы с демонами. Проще говоря, правильно обученный, по мнению империи, демонолог способен скрутить даже сильного демона в трубочку, но почти ничего не способен сделать тем же стихийникам или даже просто опытным бойцам. Придя к такому интересному выводу, Алекс начал копать немного в другую сторону. А именно в сторону собратьев по несчастью – некромантии. И ситуация повторилась буквально точь-в-точь. Некроманты империи опять же умели уничтожать магией смерти сильнейшую нежить, которая имела против нее слабость, а вот против боевых магов Ассоциации они были так же слабы. Несложно было понять, что Ассоциация магов, которая и занималась поиском демонопоклонников, специально ограничивала знания, способные дать демонологам реальную силу. И самое смешное, Александр Вульфс прекрасно понимал Ассоциацию. И это неудивительно. Надо было всего лишь узнать, каким образом демонологи могли в кратчайшие сроки нагнать своих стихийных товарищей. Ответ был прост: сильнейшие демоны. Многие из тварей хаоса были столь чудовищно могущественны, что мир отказывался пропускать их, несмотря даже на все старания глупых людишек. Для того чтобы в мир даже на время прошли демоны среднего уровня сил, требовались ритуалы и долгая подготовка. Демонолог мог связать себя своего рода договором с адом, а точнее, с несколькими демонами, в обмен на силу. И здесь не было обмана. Демонолог приобретал многое. По одному лишь его взгляду пламя хаоса могло пожирать врагов сотнями, а призывы сильных демонов осуществлялись щелчком пальцев. Могли это быть и знания по управлению самим хаосом. Вот только глупец, что пошел по такому пути, открывал для демонов такой простор для влияния на себя, что можно было считать, что он просто умер. Ведь получившийся кадавр с его лицом психологически мог быть кем угодно, но не человеком. И бо́льшая часть найденных Александром знаний сводилась именно к этому. К добровольной отдаче части себя хаосу и демонам в обмен на все бо́льшую силу. И когда отдавать больше уже было нечего, на мир смотрел всего лишь очередной демон, а никак не прежний маг. Да и то подобное существо трудно было назвать демоном. Скорее страшно и опасно выглядящая кукла, в магическом плане опутанная бесчисленным количеством цепей, тянущихся в хаос к его новым хозяевам. Конечно, можно было пытаться юлить, обманывая силы хаоса. Некоторые из знаменитейших демонологов именно таким образом достигли вершины. Вот только конец такой игры всегда один. И он не счастливый. Единицам удавалось вырвать свою душу из лап хаоса, уйдя на обычное перерождение. Неудивительно, что Алекс не хотел для себя такой судьбы. Он хотел силы, но не такой ценой. И такой способ был. Ритуалы. Посредством правильно подготовленных ловушек возможно было подчинять и порабощать демонов, делая их своими слугами. Или другое направление хаотической ритуалистики – работа с жертвами. Взмах жертвенным ножом, брызги крови – и смерть жертвы приводит к созданию сильного сгустка хаотической энергии, который разорвет и перекрутит все, что попадет в зону его действия. И после того как Александр все это понял, нашелся еще третий путь. Голой волей создание ритуала, так сказать, на коленке, лишь в энергетическом плане, без привязки к реальному миру. После чего жертвовать на него свою энергию, призывая демона или сам хаос. Он даже попробовал повторить что-то подобное. Конечно, без призывов чего бы то ни было. Как итог, уйма потраченной маны и на несколько секунд появившийся в энергетическом плане круг с чем-то нарисованным внутри. Все внутри было так перекручено, что никак не смогло бы сработать. То есть Алексу для создания подобных ритуалов требовалось обладать чудовищной концентрацией, силой, вниманием и волей. И как минимум нескольких параметров у него еще не было. У этого направления было два ощутимых плюса: скорость и независимость от демонов. К сожалению, пока что третий путь для него был слишком сложен. Он был рассчитан на кого-то по уровню знаний и силы равного магистру, а лучше – архимагу. И Вульфсу не оставалось ничего другого, кроме как подтягивать знания, развивать запасы энергии и двигаться по первому пути. То есть становиться образцовым имперским демонологом с обширными знаниями о целой уйме запрещенных и чудовищно опасных ритуалов. Магические лавочки, торгующие книгами, частично могли предоставить ему разные полезные фолианты. Деньги для подобных покупок у него были. Сержантская зарплата хотя и оказалась даже меньше, чем зарплата обычного бойца Чертовой сотни, но столь тяжелые времена словно прорвали плотину перед потоком нелегальных заказов. Причем как наподобие того, с уничтоженными складами, так и совершенно отличных. От того, что он вышел из Чертовой сотни, даже мог лишиться возможности носить шлем из черепа демона. Ведь теперь он был в обычной сотне. Но тут вовремя подсуетился Цестус, выбив у тысячника разрешение носить такие тем, кто служил до этого в Чертовой сотне больше года. Выбивал Портис, как подозревал Алекс, для самого себя, но все равно был ему благодарен. При этом, кроме десятков Цестуса, нелегальными делами занимались и другие отряды стражи. Но заказов хватало для всех, поэтому все старались вести себя образцово вежливо при встречах. Никто не хотел спровоцировать никому не нужный конфликт. Насчет же демонологии Александру приходилось в разы больше поработать головой, чем в прошлые разы. К примеру, один из клиентов захотел себе самую настоящую суккубу. На разумный довод о том, что суккубы могут выглядеть отнюдь не привлекательными девами, а быть отвратной кракозяброй, которая лишь внушает желаемый вид ментальной магией, клиент сказал, что ему все равно. Желание клиента, как говорится, закон. Был собран ритуал, были вписаны ограничения, были притащены энергокристаллы и пара свиней. Возможно было и без кристаллов, но клиент не хотел людских жертв, поэтому решил заплатить побольше ингредиентами. Алекс на всякий случай взял плату до призыва и несколько раз обговорил, что если призванный демон не понравится заказчику, то никакие претензии приниматься не будут. Подача энергии – и сквозь прорыв хаоса внутрь шагнула… Ну, это даже походило на девушку. Хотя бы своей фигурой. Ровные, длинные ноги, изящная талия, крепкая попка, без всяких морщинистых складок, задорно торчавшие груди, размера эдак третьего. И шевелящееся месиво жвал, клыков и плоти на месте головы. С руками тоже не все было ладно: если одна хоть и похожа на человеческую, но вот чрезмерная длина все портила, вторая же вообще напоминала скорее клешню ракообразного. По сознанию Алекса был нанесен удар, который почти полностью поглотила печать на полу. Этот призыв был отнюдь не состязанием воли призывателя и призываемого демона. И если вначале клиент позеленел, готовый опустошить свой желудок, то затем расплылся в похотливой улыбке, шагнув к радостно застрекотавшему демону. Неприятной частью для чернокнижника являлось его обязательное присутствие внутри комнаты, дабы следить, чтобы демон не сбросил контроль. Это значило, что он волей-неволей стал свидетелем того, что предпочел бы никогда больше не видеть. Да и в принципе не видеть. В какой-то момент он полностью перешел на аурное зрение, каким-то образом выключив зрение реальное. Наблюдать за движущимися энерголиниями было как-то спокойнее. Самое забавное, что до этого он так не умел. Как любил повторять Цестус Портис: «Главное, подыскать хороший стимул». У него самого это был тренировочный бой один на один с ним лично. На удивление, пришедший в себя клиент оказался полностью довольным. Это даже учитывая то, что к нему вернулись все воспоминания, что он творил и с кем. Учитывая, что сей человек был владельцем целой сети дорогих борделей, возможно, это было не так уж и странно. Тем не менее Алекс дал себе четкое обещание больше никогда не вести никаких дел с этим конченым психопатом. Второе интересное дело включало помощь умирающему старику. Он был так стар и болен какой-то на диво сильной хворью, что маги жизни разводили руками. Было уже чудом, что он держался на этом свете. Александра позвали как единственного знакомого специалиста неофициального профиля. Вульфс не сомневался, что в городе орудовали и другие демонологи. Но никто бы не мог дать гарантии, что они не сдадут. Алекс же имел репутацию, и все знали, кто за ним стоит. Вливание даже большого количества жизни могло бы помочь максимум на неделю. Затем потребовалось бы еще больше, так как организм полностью перешел бы на дармовую энергию, перестав сам ее вырабатывать. Чернокнижник нашел интересное, хотя и необычное решение. Отложенная «присяга» плану тления. Всем известно, что демоны разложения дают бессмертие. Вот только человек стремительно превращается в кучу гнили. Однако можно было растянуть этот процесс во времени, замедлив подачу энергии хаоса во много раз. Физические показатели человека увеличивались. Старик в первый раз за много лет встал и буквально был готов бегать, так сильно его распирало от энергии. Смерть отступала, но при этом видимых изъянов порчи еще не было. Так же как и захвата души демонами, необратимых изменений сознания или отравления окружающей среды скверной плана тления. Но подобное существование вечно продолжаться не могло. Из-за невероятно истощенного организма дед смог бы так прожить еще целых два месяца, затем же процесс начал бы нарастать взрывообразно. При этом сильные физические нагрузки лишь ускорили бы процесс, поэтому землянин рекомендовал ему перестать бегать и прыгать и ходить лишь шагом. Алекс также предупредил родственников и самого дедка, что, если тот не хочет отправиться на корм демонам, сожрав родственников, лучше бы ему умереть до конца двух месяцев. Ну или при первых признаках серьезного гниения. Это дело принесло ему вполне ощутимое золото. Даже побольше его сутенерства с суккубой. Получалось, что даже с помощью демонологии и демонов можно было зарабатывать и при этом почти никого не убивать. Не то чтобы Александра это сильно заботило, но Ассоциацию магов никто не отменял, поэтому ритуалы с жертвами лучше было бы проводить пореже.