Глава 29 – Его императорское высочество объявляет о том, что вы, славная стража города Шарфклинг, имеете возможность отдать долг империи. Тысячи столицы отправляются вместе с войсками императора. – Вот же ж дерьмо!.. – выразил общую мысль Сигарт. Правда, дальше тему развивать не стал: тайная канцелярия лютовала, хватая всех, кто имел неосторожность сказать что-то против императора. Разговор проходил внутри личного кабинета сотника возле императорского дворца. Все здание гудело, будто разворошенный осиный улей. – А я ведь говорил! Говорил! – Заткнись, Минас, и без тебя тошно! – огрызнулся Гарс, дернув себя за ус. – У вас есть полдня на то, чтобы вам и вашим десяткам собраться. Общий сбор возле восточных ворот. Припасы и жратву получите там же. Ухо держать востро. Каждому бойцу в десятке полагается по килограмму вяленого мяса, сухарей и овощей. Это жратва на время похода. Как доберетесь до места, фуражиры выдадут еще еды. Не забудьте про палатки, котел и остальные вещи в фургонах! На каждые два десятка – свой фургон. – Обижаешь, капитан, – осклабились Куртс с Гарсом. – Мы прошли столько кампаний, что уже с закрытыми глазами все это готовы сделать. – Значит, проследите, чтобы и у остальных было все так же, как и у вас. У них это первый поход. За их косяки спрошу, если что, с вас. Это понятно?! – Слова Цестуса не вызвали у них удовольствия, но они дружно рявкнули: – Верность императору! – Возле самых дальних ворот, – подметил Куртс. – Наше место не в самом начале колонны. – Тем лучше, – заключил недовольный Цестус. – Если будет неожиданное нападение, пока будут вырезать дальние сотни, мы успеем построиться. Всем все понятно? Выполнять! Если ваши десятки в обед не будут стоять возле восточных ворот, то лучше вам быть очень и очень дохлыми к тому моменту! Выкрикнув уже въевшееся в подкорку: «Верность императору!» и хлопнув кулаком по кирасе, Алекс поспешил к своему десятку, отдыхающему в казарме. «Минас оказался прав, что неудивительно. У этого сукина сына отменный нюх на неприятности. И что-то мне подсказывает, ничего хорошего наши тысячи на поле боя не ждет. Снимать стражников с городских улиц – это больше похоже на действия от отчаяния, чем по четко продуманному плану. Видимо, дела у императора все хуже. Интересно, как там поживает архимаг?» Алекс ухмыльнулся, рука невольно погладила черную рукоять кинжала, приточенного сбоку на поясе. Забавно, но если бы этот нож выглядел сообразно своей реальной стоимости, то рукоять могла быть инкрустирована самыми настоящими золотыми вставками, а возможно, и парочкой драгоценных камней. Тем не менее, создавая проект вместе с кузнецом, Алекс особо обговорил его внешний вид. Клинок должен был выглядеть качественно, но максимально неброско. Дабы любой, кто остановил свой взор на нем, подумал бы, что это обычный нож. Вот только внутри этого ножа был скрыт куда более интересный потенциал. Когда у Вульфса появились деньги, то стало окончательно ясно, что самодельный жертвенный кинжал совершенно не подходит. Жертвенный кинжал по своей сути являлся очень важным инструментом любого уважающего себя демонолога. Его функция отнюдь не заканчивалась лишь на убийстве им жертв. С его помощью можно было наносить энергетические линии в ритуале, чертить сам круг призыва в реальном мире так, чтобы он лучшим образом резонировал со своей энергетической частью. С его помощью можно было творить необычные заклинания из магии хаоса, при этом не рискуя потерять руку. Ну и наконец, жертвенный клинок являлся невероятно опасным средством уничтожения любых существ, в которых текли магия, хаос или тот же порядок, как у ангелов из плана порядка. Работал он и против заклинаний, рассекая их основу и заставляя сбоить. Даже сами раны, нанесенные таким оружием, очень плохо закрывались и зарастали. Причем это работало и с обычными людьми. Единственное, что не позволяло тем же демонологам штамповать их, как эдакие универсальные убийцы магов, это необходимость контакта демонолога с самим клинком. Причем не только физическая, но и энергетическая. Для получения столь нужного в хозяйстве инструмента Алексу пришлось обратиться к старому знакомому купцу Янису Слерсу, который в свое время очень хотел серьезных убытков своим конкурентам. Купец встретил Александра словно лучшего друга. Можно сказать, собрата, что было не так уж и странно, если знать, что думал купец о самом Алексе. Чем дольше Вульфс крутился на черном рынке столицы, тем больше понимал, что Слерс, вполне возможно, принадлежит к огромной структуре или клану демонопоклонников. Это стало особо очевидно по тем многочисленным намекам, что стали сыпаться от Яниса и ряда людей, с которыми Алекс так или иначе контактировал. Намеки же появились из-за специфики той литературы, которой интересовался Александр. Землянин покупал и обменивал уже купленные, но в другом месте тома на самые черные и запретные знания. И в каждом из подобных гримуаров говорилось, как правильно отдавать часть своей сути демонам в обмен на силу. И демонопоклонники в конце концов рассудили, что рыбка клюнула, заглотнув крючок. А вполне нормальное поведение Александра соответствовало скорее умному чернокнижнику, который сумел выторговать у ада немало свободы. То есть хоть и продался, но не до конца. Алекс же совершенно не собирался их в этом разубеждать. Ведь если бы он пришел к Янису и попросил «знающего» кузнеца об изготовлении необычного ножа, то его в лучшем случае прогнали бы прочь, если бы не убили. Также он вежливо раскланялся с источающим мед Янисом, заплатил за работу целую кучу золота и получил сразу несколько кузнецов, тайную кузницу под землей для работы и необходимые ингредиенты. При этом надо было понимать, что столь любезный Янис Слерс и другие его товарищи по бизнесу являлись невероятно опасными, кровожадными и злыми людьми. Тот же Слерс, как подозревал Алекс, был связан с планом изменения и магии. Он плел кружево интриг, дабы бросить хаосу и демонам как можно больше невинных душ. Он предавал, убивал и мучил. И то же самое делали многие, если не все, кто на него работал. План изменений давал своим последователям чувство мнимой свободы, что это они создают свою сеть, но на самом деле они лишь плясали под дудку своих бессмертных хозяев. Изменило ли это понимание хоть что-то в отношениях между Алексом Вульфсом и Янисом? Лишь то, что землянин стал осторожнее. Их бизнес был выгоден землянину, и тот не собирался отказываться от него из-за каких-то там моральных соображений. Если не Алекс снимет сливки, то это сделает кто-то другой. Он знал это совершенно точно. В отличие от его прошлой поделки, в этот раз руны вплавлялись внутрь металла, оставляя лезвие абсолютно чистым, дабы не привлекать лишнего внимания. Более того, даже в энергетическом плане этот клинок будет казаться чистым, пока конкретно на него не будет подана энергия. Кроме специальных магических ингредиентов, вроде костной муки пары магических тварей или растолченных магических кристаллов для улучшения проводимости, от Алекса потребовались его кровь, энергия и сам ритуал привязки. Целый час Алекс в нужные моменты времени взрезал ладонь и капал своей кровью на заготовку, которую споро долбили молотами и переворачивали неестественно молчаливые кузнецы. Они лишь в самом начале задали пару вопросов, а затем работали, будто машины. Вполне возможно, это были лишь людские тела с совершенно другим наполнением. По окончании этого процесса у Алекса ощутимо болела голова и подташнивало от кровопотери. Но все неудобства компенсировало чувство полноценности, когда он брал нож в руки. Клинок буквально ластился к своему хозяину, словно прося им что-нибудь сделать: кого-нибудь пырнуть, выпустить хаос или пожрать чью-нибудь жизненную энергию. Магия хаоса буквально вплавила эмоции и немного сути Вульфса в этот кинжал, наделив его толикой характера своего создателя. И если Алекс хотел узнавать и экспериментировать с магией хаоса, то его жертвенный кинжал хотел этого в несколько раз больше. Каждый раз, когда Алекс касался рукояти ножа, он чувствовал незримую поддержку своего смертоносного спутника. У Алекса за всю жизнь была лишь пара человек, которых он мог назвать друзьями. Слишком уж это сложный и опасный процесс – доверить кому-то свои тайны и подставить спину. И даже спустя много лет Алекс все равно иногда проверял своих друзей. Так, на всякий случай. Однако его творение незачем было проверять. Оно буквально было им самим. Друг, который не предаст и с упоением вгрызется во внутренности врага, благодарно питая и защищая своего владельца. Надо ли говорить, что Алекс, сам не заметив, получил привычку касаться и поглаживать пальцами черную резную рукоять. С Янисом после того дела они распрощались как лучшие друзья. Купец заверил землянина, что, если будут неожиданные проблемы, он может найти помощь у новых друзей. «Попутно продав душу и тело твоим покровителям, не так ли?» – мысленно хмыкнул Алекс, вежливо поблагодарив Слерса за столь щедрое предложение. Кроме ножа, до всей катавасии с отправкой на битву Алекс озаботился и еще парой вещей. Доспехи, выдаваемые стражникам, являлись собственностью империи. Тем не менее сам стражник мог выкупить их для укрепления и нанесения магических рун. Конечно, в случае их порчи ему казначейство выдало бы новые доспехи. Но Александр отдавал себе отчет, что если доспехи «испортятся», то с большой долей вероятности и он сам внутри них тоже «испортится». Поэтому жаба была задушена, доспехи выкуплены, и на все оставшиеся после создания кинжала деньги были нанесены на броню, щит и меч дешевые укрепляющие руны. Подобными вещами любили заниматься специальные рунные маги, чьи лавки располагались по всей столице. Хотя рунные маги и считались одними из слабейших магов в боевом плане, но они пользовались большим почетом и уважением. Ведь благодаря их работе и создавались комплекты брони и оружия экстра-класса. Их работа требовала усидчивости, внимательности и самого что ни на есть таланта. При этом тот же запас энергии уже не так сильно решал статус мага в глазах общественности. Ведь и слабый рунный маг мог создавать гениальные рунные цепочки. Алекс не сильно вникал в эту тему, но понял, что кто угодно отнюдь не сможет начертить готовый рунный круг. Проблема была в том, что энергетика каждого человека индивидуальна, что вносило свои изменения в руны. И кроме самого процесса рисования рун физическим способом, это же требовалось делать и в энергетическом плане. А там рисунок был в разы более тонким и нежным. И далеко не каждый был способен на такую тонкую работу. Интересный факт, что у магии хаоса есть свои руны. Собственно, как и у стихийников. Вот только у Алекса просто не хватило бы денег, чтобы купить у Яниса даже треть, да что там, четверть всей необходимой брони, покрытой безопасными рунами хаоса. Почему безопасными? Нанести сами руны хаоса в разы проще, чем те же обычные руны. Но вот пережить последствия ношения подобных вещей уже не так просто. Хаос будет просачиваться в реальный мир, и совершенно не удивительно, когда владелец таких доспехов обнаружит, что не может их снять. О нет, никакой мистики. Просто его плоть срослась бы с доспехами, став единым целым. Ну или владелец начнет слышать голоса и пойдет резать своих же товарищей во сне. Подобные случаи часто описывались для предупреждения опасности рун хаоса. Глава 30 – Слышь, ты, урод, а ну гони недостающий хавчик! – Сержант из Чудовищной сотни поднял забрало, сделанное из челюсти какой-то твари, и уперся лбом в лоб отчаянно потеющего служки из казначейства. – Е-е-еды… Нет. Извините, я… – Мне начхать! – харкнул сержант на ботинок служке. – Если через час у нас не будет еды, то ты поедешь с нами. Как поросеночек. Понял?! Служка с ужасом закивал головой, загнанно смотря на свой воплотившийся кошмар.