Алекс мрачно потопал за стесняющейся девушкой, проклиная план сержанта. Значит, сам командир и рыбку съел и на стул не сел, а самому Вульфсу теперь расхлебывать последствия спасения юной госпожи. А о том, что последствия могут возникнуть, можно было догадаться даже по поведению малолетки. Да и купца, который, скорее всего, тоже заметил нехорошую тенденцию, но все же решил соблюсти вежливость к спасителю своей дочери. Маг тоже был зверолюдом. Судя по виду, среднего возраста, правда, о магах жизни никогда нельзя было сказать, сколько им лет. Кроме разве что всяких магистров и архимагов – такое звание означало, что им явно немало лет. Молодые магистры если и существовали, то это были гении, которых можно было пересчитать по пальцам. Оглядев рану Александра, маг буркнул: «Царапина», – после чего одним пассом заставил кожу начать стягиваться, окончательно закрывая рану. Ощущения были неприятными, маг не озадачился обезболивающим, но землянин сквозь зубы терпел, ведь рядом стоял его живой пропуск в командование будущей тысячи. Этому способствовало облегчение от того, что маг ничего не заметил. Было бы очень неловко проколоться в использовании запрещенного артефакта на основе магии хаоса. Самое смешное, он никак не мог отказаться от благодарности спасенной. Прощание вышло странным. Алекс вежливо попрощался с провожающей его госпожой, после чего побыстрее слинял. Ему не нужны были никакие пересуды. Еще решит купец, что боец позволяет себе лишнего… На следующий день весь город обсуждал еще и сгоревший особняк одного аристократа, имеющего вес при дворе. Как всегда, виновные не были найдены. Род Вилкс и впрямь старался платить по счетам. Алекс сомневался, что это был истинный виновник. Но не всех злопыхателей получается убивать сразу, иногда приходится убивать лишь их слуг… А еще через день Алекс в начищенных до блеска доспехах, положив шлем на колени, сидел на почетном месте рядом с сержантом. Никто у землянина ничего не спрашивал, и общались лишь купец Шкерс и Цестус. Иногда слово-другое вставляла Айя. Это было довольно необычно, но в пределах нормы. Если в земном средневековье женщины были довольно бесправны, то в этом мире благодаря тому, что каждый мог стать магом, это чуть выправило ситуацию, хотя и не сильно. Среди простого населения к женщинам продолжали относиться как к чему-то среднему между человеком и полезной скотиной вроде коровы. А вот дворяне и купцы уже старались дать молодым девушкам образование. Существовали целые школы подготовки юных девиц – в нечто подобное ирландка Эннис Берк и вляпалась. А в исключительных случаях даже допускали до семейного дела или управления городами, замками. С другой стороны, Алекс и не хотел влезать в это неторопливое общение. Ему частенько нечего было бы сказать, а дураком, просто желающим что-то вякнуть, он прослыть не хотел. К тому же кушанья, приготовленные поварами купца, были изумительными на вкус и буквально таяли на языке солдата. Если поначалу он хватал парящие куски мяса, то, утолив первый голод, отдал должное и разнообразным запеканкам, и салатам. Вкушая яства, Алекс для себя решил, что бытие аристократа хорошо даже лишь из-за одной еды. Мужчины обменивались воспоминаниями о различных провинциях и городах, из которых стало ясно, что, во-первых, империя очень огромна, а во-вторых, Цестус Портис здорово поколесил по ней за долгие годы. Сержант мог поговорить и о политической ситуации, не только в стране вообще, но и среди придворной знати, чем приятно удивил своего собеседника. Алекс, знавший некоторых деловых партнеров сержанта, не был удивлен. Хитрый командир умудрялся вести знакомства даже с людьми, вхожими в императорский дворец. Всем были нужны качественные исполнители, которые не задают лишних вопросов и умеют хранить тайны. – Цестус Портис, с вами приятно разговаривать. Однако давайте покончим со светской беседой и перейдем к обсуждению серьезных дел. Вы же не против? – Ни в коем случае, господин Шкерс. – Я деловой человек, сударь. К тому же я обещал вам отплатить за то, что вы сделали для моей семьи. Поэтому не буду ходить вокруг да около. Что именно вы хотите? – Господин Шкерс, вы же слышали о готовящемся создании новой столичной тысячи? – Конечно, я слышал, – усмехнулся купец столь аккуратной постановке вопроса. – Скажу даже больше. Я один из главных поставщиков доспехов и провизии для новых сотен. «Какое интересное совпадение. Самые богатые купцы и аристократы империи имеют то или иное отношение к производству и продаже оружия и доспехов», – саркастически отметил землянин. – Здесь и заключается мой интерес. Господин, я хотел бы занять пост сотника в новой тысяче. – Хм… – явно удивился купец и с интересом посмотрел на сержанта, мол, давай продолжай. Развивай тему. – Младший командный состав у меня уже готов: есть пара знакомых, которые пойдут в сержанты, также есть четыре ветерана. – Он кивнул на Алекса, мол, такие же бойцы, как и этот. – Их тоже можно сделать сержантами. Набрать новичков, прогнать их через тренировки. Сотню смогу укомплектовать по высшему разряду. – Цестус, я уже долгое время занимаюсь своим делом, поэтому часто сталкиваюсь с ситуацией, когда человек уверен, что сможет, например, выплатить выданный ему кредит. Однако его уверенность оказывается ложной, и он попадает в долговую яму. Более того, подставляет людей, которые ему поверили. Да, я могу поспособствовать на самом верху, чтобы именно вы стали сотником, а этот молодой человек – сержантом. Но, не обижайтесь, я обязан спросить: вы уверены, что сможете это потянуть? С вас будет большой спрос от всех, и от меня в том числе. Вы станете моим ставленником. Мои победы станут вашими победами. Но и поражения лягут опять же и на вас. Вы готовы ко всему этому? Сержант кивнул: – Я понимаю ваше беспокойство, господин Вилкс. И чтобы доказать вам, что я подхожу для этой должности, немного приоткрою свое прошлое. Глава 26 Алекс замер, отвлекаясь от еды. Ему, как никому другому, было интересно, кто же такой на самом деле его командир. Довольно странно возлагать на человека, которого почти не знаешь, надежды на будущую жизнь. – Господин Шкерс, вы слышали о компании Крылатых Висельников? Армии наемников, которые брались за сложные заказы по уничтожению особо больших скоплений нечисти, различных лесных тварей и вполне ярко участвовали в войне аристократов на Западе. – Неужели? – Купец и впрямь неподдельно удивился. – Кто же не слышал о Крылатых Висельниках, которые девять лет назад во время налета на одну из крепостей убили сына герцога Вишлендского, который тайно приехал туда погостить у дочери тамошнего западного барона? – Да, так и было. – Сержант криво ухмыльнулся. – Герцог нам этого не простил. Его армия гнала нашу компанию до границы запада, а уже после этого он приложил все силы и влияние, чтобы ее уничтожить. Никто не собирался давать нам заказы, опасаясь гнева герцога Вишлендского. Компания распалась на роты. Я и остальные думали, этого хватит, чтобы герцог унял свою злобу. Но как бы не так! Он нанимал других ландскнехтов, дабы они продолжили нападения. Я был командиром одной из таких рот. После целого года подобной жизни я принял решение распустить отряд. Нам повезло, что именно мы не участвовали в штурме того замка, поэтому герцог пожалел денег на наш поиск. – Интересное развитие событий. Ведь почти ровно год назад герцог был отравлен неизвестными злоумышленниками, – довольно продолжил купец. – Теперь понятно, почему ты решил завязать с наемничеством и залечь на дно. Ведь всем было известно, что, вступая в столичные стражники, считай, ходишь под императором. Посылать убийц было бы странно, и никто бы его не понял. Да и, вполне возможно, он уже никого из вас не искал. Хорошо, род Вилксов еще никогда не обвиняли, что они не платят по счетам. Ленты сотника – твои. А ты, боец, станешь сержантом. Спаситель моей дочери не может быть обычным бойцом. – Спасибо, господин Вилкс. Как оказалось, Вальтер Шмидт все рассчитал очень точно. Буквально через две недели столица узнала, на этот раз официальную, новость о создании еще одной тысячи стражи. Тут же по всему городу были открыты пункты набора в нее. Там злые от недосыпа сержанты и немногочисленные ветераны пытались отобрать хотя бы более-менее подходящих для этой службы. В одном из таких пунктов стоял и злющий Александр. Сержантские зеленые ленточки спускались от шеи до груди, но это совершенно не приносило ему удовлетворения. Дело было в невероятной спешке, с которой прошло сначала вручение всех этих регалий, а потом выдача сверхсрочных заданий. Просто через полторы недели поступил приказ привести себя в идеальный вид, потом сразу же их повели к тысячнику. Оставили их во дворе возле здания стражи. Взмыленный Маркус Шварц вместе с охраной появился лишь спустя час, когда целой толпе стражников уже окончательно надоело стоять на солнцепеке. Весна в центральной империи отличалась от лета лишь одним – наличием дождей. И в тот день Алекс готов был благодарить всех богов скопом, что ливень не лил целый день. Вместе с действующим тысячником пришел и новый. Звали его Аргус Силс, и, судя по объемному пузу, если он и воевал, то довольно давно. Был отдан приказ построиться, который бойцы довольно быстро выполнили, учитывая, что все эти люди были из разных сотен. Первыми вызвали трех уже действующих сержантов и семерых каких-то незнакомых людей. Стоило лишь взглянуть на разницу между суровыми лицами первых и холеными мордами вторых, и сразу становился понятен термин «по блату». Одним из этих трех и был Цестус Портис. Новый тысячник начал вещать какую-то возвышенную лабуду насчет верности империи, чести, доблести и счастья служить императору. Алекс благополучно все прослушал. Он еще со своего родного мира умел пропускать мимо ушей все эти красивые слова. Для него они обычно звучали как-то так: «Та-та-та… Мы понижаем вам зарплату на десять процентов. Та-та-та… Пенсионный возраст поднят до… Та-та-та… К нашей великой неожиданности, рубль на всех парах несется к планетарному ядру…» Речь закончилась, новоявленные сотники закрепили ленты на верхушках нагрудников. Тысячник раздал им бумаги, в которых были выписаны их новые сержанты. И вновь проявилась глупая халатность и спешность. Строй бойцов стоял довольно далеко от тысячника и соответственно сотников. Поэтому для того, чтобы позвать каждого следующего бойца и выдать ему ленточку сержанта, требовалось неслабо так выкрикнуть его имя. Один из «сотников» сорвал голос с непривычки на шестом выкрике, второй – на девятом. Пришлось им просить своих товарищей, чтобы уже те позвали. Алекс героическим усилием сдерживал желание заржать. Учитывая столь высокое начальство, его бы никто не понял. А умирать как-то не хотелось. Особенно это желание усиливалось от рева настоящих сотников. Те, видимо, специально так надрывали свои луженые глотки, что, наверное, дрожали стекла в окнах находящегося вдали императорского дворца. После получения ленточек началась бесконечная волокита в канцелярии, терки с казначейством и, словно вишенка на торте, ругань со строителями. Последние сделали столь погано свою работу в казарме, что ветер за счет щелей мог пролететь здание насквозь, практически не встречая сопротивления. Благо тут Вульфс был не один. Кроме него, возмущались еще несколько сержантов. Как оказалось, строители больше делать здесь уже ничего не должны, но, увидев краснеющие лица сержантов, выдали им оставшиеся стройматериалы, которых должно хватить, чтобы заделать щели. Этим предстояло заняться будущему пополнению. Если те думали, что попадут в сказку, Александр Вульфс и любимое казначейство готовы их в этом разубедить. Что Алексу понравилось, так это возможность жить отдельно от бойцов – и не в соседней, через стенку, каморке, как это делал Цестус, а в домике, построенном лишь для сержантского состава. Для каждого из сержантов в нем была своя небольшая, но собственная квартира. Были там и целые покои для сотника, но он решил снимать жилье вне гарнизона. И только сержанты смогли хоть чуть-чуть управиться с самыми важными и первоочередными делами, как поступил новый приказ. Собирать и тренировать свои десятки. При этом, если тот же Цестус проводил отбор, имея аж трех ветеранов, то у Алекса был всего лишь один. Да и то его же бывший товарищ по отряду. Цестус сделал все просто. Из его десятка сержантами стали трое ветеранов и Алекс. Считай, четверо из десятка вышло, оставшихся же шестерых он разбросал к новым сержантам. Судя по виду его бывшего сослуживца, столь быстрый рост землянина ему не особо нравился. Но он благоразумно молчал, четко понимая, что его негодование доведенный до ручки Алекс сапогом засунет ему же в задницу. Землянин невольно вспомнил, почему в свое время бросил заниматься строительными работами и руководить бригадой. Человеческая тупость и леность неистребимы. Без гневного матерного крика и угроз многие люди просто не начинают нормально соображать. При этом их нельзя назвать тупыми, но самый пик их мозговой активности воникает после хорошего пинка от начальства. Александр терпеть этого не мог. И теперь он тихо сатанел, так как из-за почти полного отсутствия ветеранов ему приходилось отбирать кандидатов в том числе и самому. Отбивать очередной прямолинейный удар какого-то крестьянина, пытаясь понять, сможет ли тот научиться в будущем хоть чему-то, – в этом мало приятного. К тому же в этот раз требовалось выбрать лучших. Командование приказало в кратчайшие сроки подготовить боевые части. То есть никаких отсевов лишних, не справившихся бойцов. Максимум, который был ему разрешен, – пятнадцать человек. Благо хоть их сотня была обычной. То есть никаких демонов, чудовищ и нежити. Зарплата, конечно, меньше, но, учитывая сержанта, то есть теперь сотника, они не пропадут. Алекс сомневался, что предприимчивый Портис на этом остановится. – Эй! Здесь проводят набор в стражу? Алекс скрипнул зубами: что-то это ему напоминало. Так и оказалось: какой-то задира решил показать свою силушку на публике. К его несчастью, он выбрал сразу и не тот день, и не того человека. – Да. – Вульфс был краток, поудобнее перехватив деревянный клинок. – Я слышал, нынче стража уже не та! Вместо того чтобы хранить покой города, они хватают и убивают его жителей, будто какие-то бандиты! Я хочу попробоваться в стражники! Покажи, сержант, что ты еще не разучился драться! На первых же словах окружающая толпа замолкла, внимательно слушая говорившего. Вульфс отлично видел, что были и те, кто согласно кивал этим словам. – Хорошо. – Алекс ласково улыбнулся. – Предпочитаешь бой на реальных мечах? – Нет. Я выбью из тебя все дерьмо и деревянным! – отмахнулся претендент, небрежно принимая деревянное подобие меча и нормальный щит у единственного бойца Александра.