Это место контрастирует с деловым центром города. Разительно. Кажется, что даже воздух здесь другой, а время течет медленнее. Район семи дворцов пользуется популярностью не только у туристов, но и у его жителей. При хорошей погоде они часами сидят на бортиках фонтана, а кое-кто даже на брусчатке. Группа «Связь с солнцем» любит здесь собираться. Правда, сегодня нет Санни – к ней приехали родственники. Парни лениво провожают взглядами закат – солнце неспешно садится за горизонт, напоследок освещая величественные здания мягким сливочным светом. С наступлением темноты туристов не становится меньше – на площади святого Адама прекрасная иллюминация. И скульптурные композиции Берни подсвечены так нежно, что кажется, будто они – волшебные. Даже ночью здесь будет людно. И безопасно. Парни болтают, смеются, обсуждают песни – все они собрались здесь после работы и хотят немного отдохнуть. Ближе к ночи они пойдут в какой-нибудь бар или клуб. – Слышали песню той группы, которая победила на конкурсе? – в какой-то момент спрашивает Оливер. – Слышали, – отрывисто отвечает Чет, сминая пустую банку из-под газировки. Нейтан ничего не отвечает – продолжает что-то наигрывать на своей гитаре, которая постоянно с ним. – Не понимаю, чем они лучше нас, – продолжает Оливер. В его голосе нет зависти или возмущения. Скорее, он задумчив. Оливер действительно не может понять, чем. – Жюри было виднее, – невозмутимо отвечает Нейтан, продолжая перебирать струны. – Возможно, они увидели в них потенциал. – Либо у них есть связи, либо бабки, – ухмыляется Чет. Он куда более реалистичен. – В бабках всегда есть потенциал, приятель. – Это верно, – роняет Нейтан. Видно, что он совершенно согласен с другом. – Хотя на выходе у них получилась неплохая песня. Да и девочка там горячая. – Неплохая песня, да, – широко улыбается Чет. – Автотюн вообще неплохо работает. И звук у них стал довольно попсовый – большие боссы звукозаписи лучше знают, что сейчас в тренде. Рок в пролете. Рэп берет на себя функцию бунтарства. – Настоящий рок никогда не умрет, чувак. А Санни куда горячее, – добавляет Оливер. – С этим – не спорю, – смеется Нейтан. – Санни – просто огонь. Иногда я думаю, что бы было, если бы ее не было с нами? – Не было бы и группы, – пожимает широкими плечами Чет. Сегодня он в джинсовых бриджах и белой майке – девчонки то и дело засматриваются на его мускулы и татуировки. Но ему все равно. – Ховард офигенная. Вокал, гитара, тексты, музыка – она просто дьявольски талантливая. Первое время я думал, как бы ее уложить в кровать, – признается он со смехом. – Но потом понял, что не могу спать с другом. Парни тут же начинают подкалывать его на эту тему. И их шуточки продолжаются до тех пор, пока вдруг Оливер не замечает в пестрой толпе Кирстен и Эми. Рядом с ними двое: брюнет с оливковой кожей и светловолосый тип с неприятной улыбочкой. – Это ведь они? – спрашивает Оливер у друзей. – Они, – кивает Нейтан. – Нашли себе дружков, что ли? Эй, чувак, – говорит он Оливеру, который вглядывается в смеющуюся Кирстен, – тебе же нравилась блонди? – Нравилась, – хмуро отвечает тот. – Но с ней сложно. Я хотел пригласить ее на свидание, но мы поругались в сообщениях, и она меня послала. – Проблема, – хмыкает Чет и кладет руку на плечо друга. – Сегодня найдем тебе девочек получше. Забей. Кирстен, Эми и двое парней скрываются из виду. Оливер хмурится. Кирстен его раздражает, но почему-то он чувствует ревность. – А тебе кого-нибудь найдем, а, Далтон? – спрашивает Нейтан невинным тоном, но в его глазах – издевка. – У меня есть, – довольным тоном изрекает Чет. – Да, знаем. Любовь всей жизни, – закатывает глаза Оливер. – Укротительница Далтона, – подхватывает Нейтан. – Похитительница сердца. – Королева каблуков. – Вы уже перешли на «новый уровень отношений»? – мастерски пародирует девчонок Нейтан. – Конечно! Она разрешила ему поцеловать руку, – хохочет Оливер. Парни знают, что у Чета и его «Прекрасной» ничего не было, и это их откровенно забавляет. – Заткнитесь, придурки, – зевает Чет. Раньше он так прикалывался над друзьями, которые завели себе подружек. Теперь жертвой подобных шуток пал он сам. Но это мало заботит Чета. К тому же от друзей он может стерпеть подобное. Но стоит так сказать кому-то постороннему, и он тотчас узнает силу кулаков Чета. – Когда ты покажешь нам свою малышку? – спрашивает Оливер. – Или это малыш? – играет бровями Нейтан и тут же получает тычок в плечо. – Серьезно, мы хотим с ней познакомиться. – Да, чувак, почему ты ее прячешь? Чет молча показывает им обоим средний палец. – Когда-нибудь, – отвечает он. Чет бы давно с радостью показал друзьям свою Елену Прекрасную. Но он знает, что их отношения должны оставаться в тайне. Ему все равно, узнает ли о нем ее муженек – с Мунлайтом он готов по-мужски разобраться хоть сейчас. Но Чет знает, что все это дерьмо может навредить Елене. Этого допустить нельзя. Он готов защищать ее до последнего. Его мобильник разрывается громовым рифом, и Чет тут же вытаскивает его из кармана бриджей. Его сердце начинает биться чуть чаще – Елена. Звонит его Елена. – Да, – тотчас отвечает он на звонок – У меня несколько свободных часов. Встретимся? – тихо спрашивает она. – Куда приехать? – тут же спрашивает Чет. Он готов мчаться на конец света. Елена называет адрес – она предлагает встретиться в отеле… – Парни, мне срочно надо бежать! – вскакивает со своего места Чет и хватает рюкзак. Нейтан перестает играть на гитаре, Оливер непонимающе смотрит на друга – они оба удивлены. – Что случилось? – спрашивает Нейтан. – Мы же хотели зависнуть в баре! – восклицает Оливер. – Все потом, – хлопает его по плечу Чет. – Дела. – Какие, к черту, дела, чувак?! – возмущается Нейтан. – Тебе опять она позвонила? – спрашивает Оливер. – Что вообще происходит?! Чет поднимает ладонь, прощаясь, закидывает рюкзак на одно плечо и покидает площадь святого Адама. Все его мысли заняты предстоящей встречей. Он не замечает, как следом за ним идет неприметный мужчина средних лет. Думал ли Чет Далтон еще несколько месяцев назад, что любовь существует? Нет. Думал ли он, что полюбит чужую женщину – из высшего общества, с титулом и огромным состоянием? Нет. Думал ли он о последствиях? Нет. Все, о чем думал Чет Далтон – о предстоящей встрече с той, к которой его тянуло запредельно сильно. О Елене – вот о чем были все его мысли. * * * Еще один бесполезный вечер. Часы, убитые на фальшивые улыбки, пустые разговоры и неживые взгляды. Пустота, прикрытая неоновым блеском, звоном бокалов и торжественными речами. Елена с сожалением смотрит на Диану. Она красива и элегантна, однако ее лицо холодно и безучастно. В нем нет и толики счастья. Для Дианы этот день – не повод для веселья, а еще одно скучное мероприятие, на котором она должна выглядеть идеальной. Как и подобает Мунлайтам. Глядя на Диану, Елена вспоминает своих младших сестер – Пэгги и Этел. На своих днях рождения они выглядят гораздо счастливее. Пусть их вечеринки в сотни раз скромнее, и подарки во столько же раз проще, зато настроение у девочек всегда праздничное. Даже в те нелегкие годы, когда Елена еще не была замужем, а кредиторы отца оставили их ни с чем, Пэгги и Этел смеялись на своих днях рождения. Пусть даже праздновали их втроем, сидя на кухне с испеченным Еленой вересковым пирогом. Елене жаль, что Диана не знает, что такое нормальная жизнь, нормальные дни рождения и нормальные люди. В какой-то момент она подходит к одиноко стоящей на балкончике Диане и болтает с ней. И решает про себя, что на днях устроит ей второй день рождения – настоящий. Например, повезет ее вместе с Пэгги и Этел на пикник. Ей почему-то приходит в голову, что сестры могут подружиться с Дианой. Она должна познать мир до того момента, когда из золотой клетки отца ее не пересадят в золотую клетку мужа. После разговора с Дианой Елена незаметно исчезает с вечеринки. Она решилась на очередное безумие. Аарон покинул клуб, сославшись на срочные дела, а значит, у нее есть несколько свободных часов. И эти часы она просто обязана подарить Чету. Елена знает, что это неправильно – все эти переписки, встречи украдкой, поцелуи… В первую очередь неправильно по отношению к Чету, и только в последнюю – по отношению к Аарону. Но она, всегда выдержанная и рассудительная, словно голову потеряла. И до сих пор все ее мысли только о Чете, парне из другого мира, свободном музыканте, чьи руки и плечи забиты татуировками, но в глазах – столько любви, сколько она никогда не видела. Она эгоистично не хочет терять эту любовь. Чет и его чувства слишком нужны ей. И Елена не понимает, как раньше жила без этого человека. Ей невыносимо больно от мысли, что им никогда не быть вместе и рано или поздно все прекратится. Но она не хочет думать об этом сейчас. Она просто хочет увидеть человека, которого полюбила. Каждую их встречу Елена думает, что она станет последней. Но это самообман. Она не в силах отказаться от Далтона. И не в силах пойти до конца в своей супружеской неверности. Все, что она позволяет себе и Чету – объятия и поцелуи. Чет с пониманием относится к этому. Он во всем ее понимает. И хотя они такие разные, в их отношениях – гармония. Елена не знает, любовь ли это и почему ее так сильно влечет к этому человеку. Она словно тень скользит по улице, пересекает ее и ловит такси. Водитель с недоумением смотрит на красивую молодую женщину в элегантном вечернем платье. Он сразу понимает, что это не очередная разодетая девка из модного клуба, ищущая богатеньких джентльменов. И всю дорогу пытается разговорить ее, однако пассажирка лишь односложно отвечает и по большей части молчит, уставившись в окно. Машина направляется на самую окраину Тауйэр-Хайнса, в небольшой тихий райончик Форстер, зеленый и безопасный, застроенный малоэтажными крепкими домами еще в начале прошлого века. Туристам там делать нечего. Зато у местного среднего класса подобные районы пользуются популярностью. Только водителю такси не кажется, что его пассажирка принадлежит к этому самому среднему классу. Она другая. Водитель высаживает Елену на углу безлюдной, но ярко освещенной улицы. – Вас проводить, мисс? – спрашивает он. – Нет, спасибо, – отвечает она, протягивает ему крупную купюру и, не дожидаясь сдачи, выходит из автомобиля. Водитель видит, как Елена скрывается в узком проулке между домами, и уезжает, так и не поняв, зачем ей сюда. А Елена появляется на противоположной улице – такой же безлюдной и ярко освещенной. Она, оглядевшись по сторонам, направляется к отелю в ее верхней части. Это двухэтажное викторианское здание, позади которого примостился небольшой парк. Елена заходит внутрь и выбирает номер на втором этаже – с видом на этот самый парк. Чет приходит через двадцать минут. Он забронировал соседний номер, но даже не заходит в него – сразу стучится в номер Елены. Она тотчас открывает ему и, прежде чем обнять, закрывает дверь. На всякий случай. Чет крепко прижимает к себе Елену, и она, обвив руками его шею, облегченно вздыхает. Когда он рядом, Елена чувствует себя свободной. Это как глоток свежего воздуха после душной комнаты.