– Да, я невеста и везу то сердце, о котором стало известно всем и каждому. Но всё не так, как может показаться. – Я внимательно слушаю. – Мой род наверно самый бедный в нашей империи, мы имеем очень даленее родство с правящим императором, у нас был общий предок, лет двести так назад. И когда я получила приглашение на отбор, то моему счастью не было предела, но артефактов в нашем доме не было. О таких богатствах мы даже не мечтали. Отец распродал последние драгоценности ещё лет пять назад, чтобы выдать замуж старшую дочь. Я же уже и не мечтала о хорошей партии, поплакала и забыла о приглашении. И вот в один прекрасный день на нашем пороге появился странный мужчина, одетый во всё чёрное, лицо было скрыто за маской. Мне удалось разглядеть лишь очень тёмные глаза. Мужчина рассказал невероятную историю, оказалось, что он является генералом императорской армии. Мой отец, не привыкший верить людям на слово, досконально проверил сопровождающие бумаги на подлинность последней щепоткой волшебной пыли. И подпись, и печать на свитке были настоящими. Именно император приложил к ним руку. Меня заинтересовал рассказ девушки и я, пододвинув стул, присела рядом. – Император, со слов генерала, обещал мне проход в финал отбора, а если я всё же не выиграю отбор, то он обязуется найти мне очень выгодную партию из высшего сословия. И в ответ я должна была сделать самую малость, послужить приманкой. – Приманкой? – прошептала я. – Да, – кивнула головой рассказчица и продолжила: – И чтобы не быть голословным, генерал тут же выдал денежный аванс моему отцу, это был увесистый мешок золотых. Такой же мешок получила и я, но не на развлечения, а именно для задания. На следующий день мною были заказаны новые дорожные платья, обувь и другие предметы личного гардероба. После преображения фея по волосам сделала скрытый тайник, в который был спрятан артефакт. Видишь, какая у меня замысловатая укладка? Я поднялась и обошла девушку по кругу. И правда, корона из волос была намного объёмнее обычной причёски. – Поэтому мне пришлось попросить тебя помогать с плетением по утрам. Но в этом тайнике есть небольшой секрет, схрон невидимый. Если ты не знаешь, что он там, то, распустив волосы всё равно его не обнаружишь, он тут же взмывает в воздух, и только я его вижу. – Но для кого приманкой? – Генерал не захотел или не смог раскрыть всех подробностей, но из его слов я поняла, что нескольких невест обокрали, у них не получилось добраться до дворца, пострадавшие девушки вернулись домой. Первой мыслью у следователей была, та, что невест устраняет кто-то из конкуренток, но оказалось, что артефакты стали пропадать задолго до этого. Пропажи обнаружили при полной проверке сокровищниц, сейфов и других схронов. Во многих домах, приближённых к императору, случились скандалы. После совещания с личными советниками правитель отдал указ тому, кто прибыл в наш дом, найти сговорчивую невесту, которая будет приманкой для преступников. – Вы очень сильны духом, госпожа, раз согласились на такое предложение. – Я просто не подозревала, насколько опасно может быть путешествие. Тот мужчина в чёрных одеждах, обещал полную защиту. Но одно из условий было: отправится в путь с тремя охранниками, которых он и выделил. Сам обещал быть рядом, негласно наблюдая за мной и исчез. Вы знаете, – девушка перешла на вы и понизила голос. – Я подозреваю, что в таверне спасением моей жизни занимался именно он, но это неточно, я была напугана и могла перепутать ауры. Очень уж похож на того гостя, что пообещал устроить мне счастливую жизнь, – слёзы покатились из глаз говорившей. – Ну, вы что, не нужно плакать, теперь я рядом, мы доберёмся до императора. А может, если миссия провалена, то всё бросить и в большом городе найти охрану, потребовать от неё срочного разговора с городничим? Всё ему рассказать, пусть выделяет отряд на ваше сопровождение к императорскому двору. – Одно из условий было: полная секретность, чтобы не случилось! И я согласилась на этот пункт. Мне во что бы то ни стало нужно добраться до дворца и отдать бесценный артефакт жениху на отборе. – Госпожа, – я присмотрелась к волосам. – А почему вы решили, что в тайнике именно то сердце? Генерал мог вас обмануть, подсунув подделку… – Нет, – она перебила меня. – Я сама видела это сердце своими глазами. Мною получено прекрасное образование. Пусть мы и бедны, но обучение в университете оплатила пра-пра-прабабушка для своих отпрысков до десятого колена. И настоящий артефакт от поддельного я отличу. Да и папа подтвердил, – в конце добавила образованная девушка. – Но как случилось, что охрана, которая должна была вас сопровождать и в какой-то мере тоже быть приманкой, предала вас? – Я не знаю-ю-ю, – горько всхлипнула Айрис. – Хорошо, утрите слёзы и ложитесь спать, завтра будем думать, что делать дальше. Сколько дней до начала отбора? – Три, – девушка подошла к кровати и, прикрывая ладонью рот, зевнула. – Мэри, а у тебя есть расчёска? Я удивлённо посмотрела на хозяйку, вот чего нет того нет. – Добуду, приятных снов госпожа, – тихо произнесла я и выглянула за дверь, – Сатум… Глава 14. Деревня Летняя утренняя прохлада ворвалась в комнату через неплотно закрытую форточку, я потрясла плечами и быстро умылась тёплой водой. Вода за ночь остыла, но небольшое шевеление пальцами и в тазу тёплая водичка. Как ни странно, но Айрис хотя и не выспалась, но быстро встала, буркнула: «доброе утро» и отправилась умываться. За дверью меня ожидали два сюрприза. Первый: большой букет трав, который держал в руках улыбающийся бодрый эльф. – Милая, Мэрилинн, не откажите и примите этот скромный букет. Очень уж хочется чая, заваренного вашими прелестными ручками. Неужели Талатий оказывает мне знаки внимания? Я попыталась погасить улыбку на своём лице и тут же почувствовала, как мои щёки начали краснеть. Да нет, просто у него такой утренний юмор, замёрз наверно ночью, охраняя наш покой и сон, вот и разгоняет кровь, вгоняя меня в краску. А второй сюрприз, это деревянная расчёска, которую я попросила сделать Сатума. Мне однажды приходилось слышать, что воин гном своим прекрасно заточенным топором может дерево нарубить на маленькие тоненькие зубочистки. Я в шутку ночью выглянула за дверь, не ожидая, что на мою просьбу сделать расчёску удивлённый гном утвердительно кивнёт. И вот, пожалуйста, изящно сделанная расчёска. Я её повертела в руках. Но как он умудрился её отшлифовать до блеска? Произведение гномьего искусства сверкало, словно покрытое лаком. Ручка была украшена незамысловатым рисунком. – Я солдат, а не подмастерье, – вручив расчёску, пробурчал Сатум и отправился в лес, за дровами. – Спасибо, – крикнула я вслед. – Именно для вас, Сатум, я заварю вкуснейший чай. – Как для него? – эльф нахмурился. – Но это же я собирал травы! «Словно дети», – улыбнулась я про себя и вошла обратно в дом. Госпожа Айрис успела умыться и даже привести платье в порядок, оставалось поправить причёску, чем я и занялась. Эльфы славятся умением плести красивые косы, укладывать волосы в интересные причёски. Этим навыком владела и я. Наверно от предков по крови передалось. Мы быстро намочили волосы и я, с помощью своей магии и новой расчёски за пятнадцать минут вернула укладке прежнюю красоту. Нет, она стала ещё краше. Я оставила несколько волнистых локонов красиво спать вдоль изящного овала лица госпожи, заверив ту, что магически закрученные волосы будут держать свою форму сутки. Так необычно было держать невидимую шкатулку в руках, она оказалась очень маленькой, в длину не больше пальца. После того как мы разогрели остатки вчерашнего жаркого, выпили чай, мной было принято решение выдвигаться в сторону ближайшего города. Небо было чистое, солнце светило ярко, деревья служили нам живым зонтиком. Жара почти не чувствовалась. Я шла первой за мной Айрис, шествие замыкал эльф, ну как замыкал, он был над нами. По его словам, с веток ему удобнее следить за тем, что происходит сзади, да и его выстрел будет труднее отследить. Госпожа Айрис была на удивление молчалива и практически не жаловалась на ветки, что цеплялись за платье. Похоже, после нашего разговора до неё дошло, в какую опасную авантюру она ввязалась. С одной стороны я её понимаю, жить в бедности никому не хочется, а тем более проучившись столько лет в высшем заведении и насмотревшись на богатых студентов. Ей ой как хотелось выгодно выйти замуж, но отец не мог предложить за любимую дочь приданое и поэтому желающих на её руку и сердце, несмотря на неземную красоту, не находилось. Хотя, это только мои умозаключения и, возможно, госпожой двигали совсем другие мотивы. Может быть, она сама когда-нибудь расскажет… – Мэри… Мэри, ты о чём задумалась, я уже третий раз тебя зову! – над головой слышался тихий голос эльфа. – А? Да! Что? – я выплыла из своих мыслей, споткнулась и остановилась. – Пока вы тут медленно идёте к ближайшему городу, я быстро осмотрелся по сторонам, так вот, если свернуть вправо, где-то в полукилометре отсюда расположилась небольшая деревенька, нам бы продуктами запастись. По твоим словам, до города ещё часа четыре идти, а как идёт госпожа Айрис, то и все пять. Так может, всё же свернём с дороги? Я не о себе беспокоюсь, воин без еды может выдержать несколько суток, а вот невеста принца вряд ли приучена к суровой жизни! Я оглянулась на Айрис, она быстро закивала головой, соглашаясь с эльфом. – Хорошо, мы свернём, может получиться раздобыть лошадей, хотя я сомневаюсь, что в маленькой деревушке будет постоялый двор. Только время потеряем, – вздохнула я, награда за труды ещё на несколько часов от меня отдалилась. Талатий оказался прав, совсем недалеко от леса расположилась деревня. Мы воспрянули духом и даже прибавили шаг. Утренний чай без сахара это разве еда? Главное, найти сговорчивых крестьян, что пустят нас во двор и за небольшую плату накормят. Иногда за работу мне платили деревенской едой. Это не та каша, что подают за гроши в таверне. Она обычно наваристая с большими кусками мяса. А ещё куриные варёные яички. Мурлыкающий желудок поддержал моё желание скорее оказаться в деревне. – О, да вы голодны, госпожа Мэрилинн, – я вздрогнула, эльф бесшумно ступал рядом. Да что же я краснею, как только слышу его бархатистый голос! – Странно… – произнёс Сатум. – Что странно? – мы с эльфом одновременно посмотрели на гнома. – А вы присмотритесь, деревня, словно вымерла, никого нет, даже куры не копаются в пыли вдоль дворов. Мы вышли на широкую дорогу. – Сатум, Таратум, берёте девушек и возвращаетесь в лес, головой за них отвечаете, а я на разведку! Гномы кивнули и посмотрели на меня. – Э-э-э, ну нет, я иду с тобой. Лишние уши, а тем более магические навыки не помешают. Эльф недовольно на меня посмотрел, но согласился, видя, что уступать я не намерена. Глава 15. Водный голем