– Ты всё подготовил?– рука, унизанная перстнями с драгоценными камнями, подняла крышку шкатулки-визора. По гладкой зеркальной поверхности пошла рябь, но она тут же исчезла, уступая место яркому летнему изображению. – Всё готово, я расстарался, смерть неизбежна, – прошелестел шипящий голос. Можно было подумать, что разговаривает ветер или змея. – Свободен! – карие глаза с интересом посмотрели на экран. **** – Ты ничего не слышишь или может, чувствуешь? – я посмотрела на эльфа. Тот отрицательно кивнул головой. – Тишина, словно никто не живёт в этих домах, но посмотри на огородах посадки, за которыми ухаживают, – мы заглянули в первый двор. На входной двери небольшого деревянного дома висел массивный железный замок. – Если хозяева успели закрыть дверь на замок, значит, уходили не в спешке… – эльф подёргал закрытые ставни. И тут я вспомнила, какая сегодня дата. – Талатий, вот мы… – Что? – эльфийский красавчик резко повернулся в мою сторону. – Сегодня день подношений! Ты не забыл? Деревенские наряжаются сами, одевают детей как на праздник и выводят весь свой скот к реке. Чудища, что живут в реках и один раз в год приносят на берег дары, выбирают самых откормленных, самых вкусных животных, взамен хозяин получает огромную жемчужину, – я заливисто рассмеялась. – А собак что? Тоже берут? – усомнился молодой эльф, показывая на пустую будку. – Так они, скорее всего, сами увязались, деревня небольшая, сколько тут домов? Двадцать? Праздник, вот все и ушли. Талатий снял с плеча лук, достал стрелу, прицелился и отправил прямо в лес. – Ты наверно мухе в глаз со ста шагов попадаешь?! – завистливо посмотрела на тонкие пальцы эльфа. – Да, могу, даже в темноте, – улыбнулся тот. Через десять минут мы всей компанией направлялись в сторону реки. Перестраховщик Тал всё же приказал гномам не терять бдительности. Вдруг я, по его словам, ошиблась датой и сегодня не праздник, а мор случился. – Накаркал, – прошептали мои губы, лишь стоило приблизиться к реке. Мне никогда не приходилось видеть речное чудище, тем более всплывшим кверху брюхом. Одно время мне казалось, что это всё деревенские байки. Ну, какие чудища в продвинутый магический век? Но вот оно живое доказательство! Огромная туша, почти перегородившая реку. Вода возмущённо бьётся о бок неожиданной преграды, но находит проход слева и справа, заливая берег. Вздутый живот, подогнутые под себя восемь когтистых лап. Когти больше походили на сабли, длинные острые блестящие. Морда с огромными рыбьими глазами и удлинённой пастью, которая была усеяна сотней зубов-пил. Шкура похожая на кору дерева. Неужели такую можно пробить? Я быстро пробежала по ней взглядом, явных ран или разрывов не наблюдалось. Может на спине? – Мэри, – тихо позвал эльф. – Нужно уходить, это ловушка, – и только тут я вспомнила, что не вижу: людей, магиков, оборотней, которые должны были с животными стоять у берега, радоваться и праздновать выбор чудища. Мой взгляд упал на высокую траву, что росла вдоль реки, туда, куда указывала рука эльфа. Десятки людей, зверей, магиков были спелёнаты водными коконами, свободны от плена были лишь только носы. Я попыталась унять дрожь в коленях. Глаза ближайших ко мне людей смотрели умоляюще сквозь тонкую водяную преграду. – Да это же не маг, – тихо охнула я. – Кто-то сумел оживить водяного голема и заставить выполнить свою волю, но зачем столько хлопот? Чтобы украсть жемчуг? Не поверю… – и тут мои губы произнесли совершенно неуместную и глупую фразу: – Я просто мечтаю приручить или намагичить огненного голема или даже фамильяра... Гномы встали по бокам от Айрис. – Нужно уходить, мы не сможем им помочь, лишь сами погибнем, – тихо произнесла испуганно хозяйка, которую мы охраняли. Гномьи топоры, что сверкнули в сильных натруженных руках, заставили меня напрячься, огонь непроизвольно появился на ладонях. – Мэри, не туда смотришь, – усмехнулся Таратум, глазами показывая за мою спину. Эльф медленно, не делая резких движений, потянулся за стрелой. Я мысленно застонала, почему он не подумал о магической стреле раньше. Должна же быть у него сеть. У нас был всего один лишь шанс против голема и небольшая надежда, что его хозяин далеко и не может отдать чёткого приказа. Перед нами переминался однодневка, чего-то или кого-то, ожидая, сделанный или приручённый совсем недавно. Но не стоило заблуждаться на его счёт. Даже такой маленький, он сильнее всех нас, вместе взятых. Напасть нужно было именно в момент, когда бездушная магическая масса воды начнёт плести заклинание. Ему потребуется примерно секунды две. Я собралась. «Ну, эльф, не подведи, надеюсь, что ты учишься на отлично и знаешь такую особенность у големов. Пожалуйста, миленький, если всё получится, я тебя расцелую в обе щеки!» Я краем глаза увидела, как гномы провели по лезвию топоров, заставив те засветиться. «Ух ты», – единственное, что я успела подумать и голем шевельнулся. Началось! – Давайте, миленькие, не подведите, – одновременно с моих рук и рук соратников сорвались: огненная сдавливающая сеть, магическая эльфийская сеть и два топора, что полетели, распыляя незнакомую мне пыльцу. Они угодили прямо в цель, но и струи голема достали до нас. Первым, схваченный за ноги, полетел в сторону голема эльф, за ним я, завершали скольжение по траве гномы и кричащая Айрис. Ругалась она знатно и от кого только набралась?! – Тал! Ещё сеть! – я изо всех сил вливала магию, огонь из красного становился синим, давление нарастало, я увидела, что бездушная глыба не выдерживает двойного контроля и уступает позиции, тая и превращаясь в пар. Меня накрыла радость, голем потихоньку разрушался, хорошо, что нам попался неокрепший малыш, не сумевший одновременно держать контроль над коконами и нашим нападением, а если бы взращённый недельный с зачатками интеллекта? Точно бы погибли. Через минуту всё было кончено! Мы победили! Я тихо оседала на землю, чувствуя невероятную усталость, во мне не осталось и капли магии. Возле реки послышались радостные крики магиков, слёзы детей, лай собак и мычание коров. Меня подхватили чьи-то руки. ***** – Ничего никому нельзя доверить! – рука, унизанная перстнями с драгоценными камнями, с силой захлопнула крышку шкатулки-визора. Будь удар чуть посильнее, гладкая поверхность экрана, скорее всего, пошла бы трещинами. – Шамак! – голос, усиленный магией, разнёсся и ударился о стены. Глава 16. Дилижанс Местные жители безмерно были благодарны, каждый пытался всучить нам в дорогу или каравай хлеба или десяток варёных яиц. Айрис морщилась и отворачивалась, хотя ещё недавно уплетала вкуснейшую деревенскую кашу. Эльф считал выше своего достоинства нести поклажу. Нет, он не отворачивался от даров, от всей души благодарил за подарки, но не принимал, отправляя добродушных крестьян ниже по иерархической лестнице, то есть ко мне и гномам. Я и так еле стояла на ногах, радостно приняла несколько яблок, и всё. А вот запасливые гномы с радостью забирали подарки! Нет, вы только представьте, у этих зажиточных бородачей оказалась пространственная сумка. Вот бы мне такую… Зависть плохое чувство, но я без злобы, с восхищением. Так вот, в этой сумке исчезла жареная курица, три десятка варёных яиц, вяленое мясо, три булки хлеба, круглая головка ароматного сыра, пучок зелёного лука, два десятка яблок и связка чеснока. Пока я отлёживалась в доме сердобольной травницы, что сварила мне травяной отвар для укрепления пошатнувшегося здоровья, я потратила не только магический запас, но и позаимствовала жизненного, эльф и гномы разведали обстановку. Оказалось, что именно сегодня через деревню будет проходить дилижанс, направляющийся прямиком в столицу. Нам несказанно повезло, так как староста деревни заранее купил билеты и именно столько, сколько нам требовалось. Он собирался ехать в столицу на крупную ярмарку со своей семьёй: продать жемчуг, который должен был принести речной гость, купить подарки жене и приданое дочкам. Но всё пошло не по плану. По словам старосты никто не заметил нападения. На вопрос эльфа, а как было убито чудище, тот лишь пожал плечами, оказывается, это произошло до их прихода. Счастливые жители переминались с ноги на ногу возле берега, ожидая обмен. Уже прошёл слух, что голодный даритель сегодня не появится, как именно тот самый богатый зубастик всплыл вверх брюхом. На вопрос: что было дальше? Староста вздохнул и произнёс: – А дальше ничего не было, через мгновение мы все лежали в траве, в водных коконах. Предприимчивый мужчина с удовольствием уступил нам билеты. Но знаете, кто платил за них? Я! Когда вся компания ввалилась в дом знахарки, на моём лице появилась улыбка. Неужели боевые друзья беспокоятся о моём самочувствии, и пришли проведать? Нет! Они пришли за деньгами. На резонный вопрос, а где ваши, все хором ответили: – Нас обокрали в той злосчастной таверне. Мой взгляд переместился с Айрис на эльфа, а затем на гномов. Если первые два смотрели, виновато потупив глаза, то гномы просто прятали взгляд. Ну, с этими всё понятно, они и под эльфийскими стрелами не отдадут свои богатства. И почему не ходят слухи, что гномы родственники драконов? Вот у меня есть такое подозрение. – Госпожа Мэрилинн, как только мы прибудем в столицу, я оплачу долг, за себя и своих друзей, – эльф на секунду замолчал, перевёл взгляд на Айрис и добавил: – И за леди Айрис.